El Imperial Valley College
En el condado Imperial de California, la obtención de títulos universitarios es rara. Menos del 16% de los adultos en el condado, ubicado en la parte sureste del estado a lo largo de la frontera con México, tienen un título de cuatro años. Es la tasa más baja de cualquier condado del sur de California y uno de los niveles más bajos en todo el estado.
Pero el único colegio comunitario del condado, el Imperial Valley College, está tratando de cambiar eso. Cuando llegó al colegio como un alto administrador en 2016, Lennor Johnson, ahora presidente de Imperial Valley, se propuso crear lo que él llama una “cultura universitaria”.
Comienza con asociaciones con las escuelas preparatorias del condado para llevar a sus estudiantes por el camino de asistir al colegio comunitario y posiblemente transferirse a una universidad de cuatro años.
Por los esfuerzos del colegio, que han resultado en un aumento del 12% en las tasas de graduación en los últimos cuatro años, Imperial Valley recibió recientemente el Premio Aspen, uno de los principales premios nacionales para colegios comunitarios que logran resultados estudiantiles en crecimiento y equitativos.
El premio viene con un premio de $1 millón. Este año, Imperial Valley compartió el premio con Amarillo College en Texas. Imperial Valley es el primer colegio en el sistema de colegios comunitarios de California en recibir el premio desde Santa Barbara City College en 2013.
“Mi compromiso cuando asumí este cargo fue aumentar el número de graduados universitarios en el condado”, dijo Johnson en una entrevista. “Entonces, ¿cómo haces eso? Tienes que cambiar la cultura dentro de las escuelas preparatorias y secundarias. Tienes que empezar a darles a los estudiantes un adelanto de la universidad lo antes posible”.
Al llegar a Imperial Valley en 2016, Johnson fue vicepresidente de servicios estudiantiles durante cinco años y desempeñó un papel importante en la expansión de los programas de inscripción doble del colegio, en los que los estudiantes reciben créditos universitarios por ciertos cursos tomados mientras están en la preparatoria. Luego se convirtió en presidente interino en 2021 y presidente permanente del colegio al año siguiente.
Ayudar a los estudiantes de la región a acceder a la universidad es particularmente importante, dijo Johnson, porque muchos de ellos viven en la pobreza. En todo el condado, que es 85% latino, aproximadamente el 25% de los residentes viven en la pobreza, incluido alrededor de un tercio de las personas menores de 18 años.
Los miembros del personal de Imperial Valley están en las escuelas preparatorias del condado todos los días, a menudo reclutando estudiantes para los programas de inscripción doble del colegio. Seis de las siete escuelas preparatorias del condado participan en esos programas, dijo Johnson, agregando que su personal es “muy agresivo en hablar con los estudiantes, trabajar con administradores y consejeros” para inscribir a los estudiantes.
El objetivo del colegio es que los estudiantes en sus programas de inscripción doble tomen al menos 15 unidades antes de graduarse de la preparatoria, ya que Johnson cree que los estudiantes que toman tantas unidades probablemente continuarán su educación después de graduarse. Los estudiantes no necesariamente necesitan elegir una carrera o trayectoria profesional específica, pero Johnson dijo que la idea es que al menos tengan una idea de qué programa quieren inscribirse una vez que lleguen al colegio.
“Nuestro objetivo final es asegurarnos de que todos los estudiantes tengan al menos un plan preliminar archivado”, dijo.
Algunos estudiantes optan por no tomar cursos de inscripción doble, pero el personal de Imperial Valley aún los alienta a considerar asistir después de la preparatoria. El personal a menudo hace presentaciones en las escuelas preparatorias y hace que los estudiantes presenten su solicitud en el momento.
El objetivo del colegio es que el 90% de los estudiantes de secundaria presenten su solicitud antes de graduarse en Imperial Valley, que, al igual que todos los colegios comunitarios, tiene inscripción abierta.
“Y realmente, no es tanto por el propósito de IVC, es simplemente para asegurarnos de que creemos esa cultura universitaria siendo muy accesibles”, dijo Johnson. “Porque sabemos que en una comunidad empobrecida, es difícil. Así que salimos a ellos y los guiamos a través del proceso, para que cuando se gradúen de la preparatoria, ya sepan que este es un destino potencial para ellos”.
La divulgación del colegio no es solo a los estudiantes. El personal también realiza talleres para los padres de los estudiantes de secundaria para darles una mejor idea del valor del colegio comunitario, dijo Johnson.
Según Johnson, muchos padres desconocen que la matrícula en el colegio comunitario es económica. La matrícula en los colegios comunitarios de California es de $46 por unidad, mucho menos que en las universidades de cuatro años, y la mayoría de los estudiantes califican para que esos costos sean exentos por completo. Pero los padres a menudo asumen que terminarán pagando decenas de miles de dólares en préstamos, dijo Johnson.
“Entonces, simplemente queremos atacar esos mitos e intentar educar a los padres, así como a los estudiantes”, dijo.
Imperial Valley también fue reconocido por el Instituto Aspen, que otorga el Premio Aspen, por su trabajo en cuanto a la transferencia de estudiantes a universidades de cuatro años. El colegio tiene acuerdos de articulación con varias universidades, incluida la Universidad Estatal de San Diego, que opera un campus satélite a unas 10 millas del campus de Imperial Valley.
Más de la mitad de los estudiantes que se transfieren de Imperial Valley obtienen un título de licenciatura dentro de los seis años desde que se inscribieron por primera vez en Imperial Valley, según el Instituto Aspen.
“No se gana este premio por una sola cosa, con una bala de plata”, dijo Johnson. “Creo que las cosas que hemos hecho colectivamente realmente nos destacaron. Al final del día, nos enfocamos en el éxito estudiantil, lo cual hacen todos los colegios, pero creo que realmente lo llevamos al extremo”.