En Fayum, Egipto, donde ahora yace un desierto estéril, una exuberante selva una vez se alzó, rebosante de vida.
Para todos los seres que habitaban allí, sin embargo, no era un paraíso. Los primates, hipopótamos, elefantes y hiraxes que vivían allí hace 30 millones de años eran probablemente presa de un temible cazador: un depredador apex del tamaño de un leopardo con mandíbulas aplastantes y dientes afilados como cuchillas.
Lo sabemos porque los paleontólogos acaban de hacer un sorprendente hallazgo: un cráneo casi completo de este nuevo hipercarnívoro descubierto recientemente. Pertenecía a un miembro del extinto orden de carnívoros conocido como Hyaenodonta.
Un equipo liderado por la paleontóloga Shorouq Al-Ashqar de la Universidad de Mansoura y la American University en Egipto ha dado al temible ser el nombre de Bastetodon syrtos, en honor a la diosa egipcia de la protección con cabeza de leona, Bastet.
“Durante días, el equipo excavó meticulosamente capas de roca que datan de hace aproximadamente 30 millones de años”, recuerda Al-Ashqar de la excavación que produjo los huesos fosilizados del cráneo.
“Justo cuando estábamos a punto de concluir nuestro trabajo, un miembro del equipo divisó algo extraordinario: un conjunto de grandes dientes asomando del suelo. Su emocionado grito reunió al equipo, marcando el inicio de un descubrimiento extraordinario: un cráneo casi completo de un antiguo carnívoro apex, un sueño para cualquier paleontólogo de vertebrados.”
La Depresión de Fayum, donde se encontraron los huesos, representa un conjunto fósil increíblemente rico e importante para comprender un período de 15 millones de años en la historia de la región, durante el Paleógeno, un momento crucial en el surgimiento de los mamíferos.
Los paleontólogos han estado trabajando en la región durante más de un siglo, descubriendo el rico ecosistema que una vez prosperó allí.
“A pesar de que todos los huesos son importantes para entender la anatomía de bestias extintas, el cráneo es probablemente el más importante, revelando mucho sobre las estrategias de supervivencia de un animal. El cráneo de Bastetodon revela una dentición consistente con Hyaenodonta, permitiendo su clasificación con confianza, así como conocimientos sobre su estilo de vida.”
El animal, según los investigadores, era un hipercarnívoro, cuya dieta, al igual que la de los gatos (al menos los salvajes) y los cocodrilos, consiste en más del 70 por ciento de carne. Habría ocupado una posición de depredador principal en su red alimentaria local.
Pero el descubrimiento permitió algo más: la contextualización de fósiles descubiertos hace 120 años. Estos restos pertenecían a un grupo de hiaenodontos del tamaño de leones que vivieron en la región de Fayum hace millones de años. Cuando se analizaron por primera vez en 1904, fueron agrupados con los hiaenodontos europeos.
El contexto espacial y temporal de Bastetodon y Sekhmetops. (Al-Ashqar et al., J. Vertebr. Paleontol., 2025)
Al-Ashqar y sus colegas encontraron que estos fósiles, recién agrupados bajo el género Sekhmetops (en honor a la diosa de la guerra Sekhmet con cabeza de leona del antiguo Egipto), se originaron en África en oleadas, y son distintos de los hiaenodontos europeos. Bastetodon también se originó en África.
Desde allí, los animales se extendieron por el hemisferio norte, llegando a Asia, Europa, India y América del Norte. Sin embargo, su reinado en África fue truncado por cambios ambientales que llevaron a su eventual extinción, abriendo nichos ecológicos para que otros depredadores surgieran y se volvieran prominentes.
“El descubrimiento de Bastetodon es un logro significativo para comprender la diversidad y evolución de los hiaenodontos y su distribución global”, dice Al-Ashqar. “Estamos ansiosos por continuar nuestra investigación para desentrañar las intrincadas relaciones entre estos antiguos depredadores y sus entornos a lo largo del tiempo y en todos los continentes.”
La investigación ha sido publicada en la Revista de Paleontología de Vertebrados.
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