FRANKFURT, Alemania (AP) — Alemania no ha experimentado un crecimiento económico significativo en cinco años. Es un cambio sorprendente para la mayor economía de Europa, que durante gran parte de este siglo había expandido las exportaciones y dominado el comercio mundial en productos manufacturados como maquinaria industrial y autos de lujo.
Entonces, ¿qué pasó?
Aquí hay cinco razones para la actual recesión económica de Alemania:
Impacto energético de Rusia
La decisión de Moscú de cortar el suministro de gas natural a Alemania tras la invasión de Ucrania por parte de Rusia fue un golpe severo. Durante años, el modelo de negocio de Alemania se basó en energía barata que alimentaba la producción de bienes industriales para la exportación.
En 2011, la entonces canciller Angela Merkel decidió acelerar el fin del uso de energía nuclear en Alemania mientras dependía del gas de Rusia para cubrir la brecha a medida que el país se alejaba de la generación de carbón y se dirigía hacia la energía renovable. En ese momento, Rusia era considerada un socio energético confiable; las advertencias al respecto de Polonia y Estados Unidos fueron desestimadas.
Cuando Rusia interrumpió el flujo, los precios en Alemania se dispararon tanto para el gas como para la electricidad generada a partir de gas, ambos costos clave para industrias intensivas en energía como el acero, los fertilizantes, los productos químicos y el vidrio. Alemania tuvo que recurrir al gas natural licuado, o LNG, superenfriado e importado por barco desde Qatar y Estados Unidos. El LNG es más caro que el gas de tubería.
Ahora, la electricidad cuesta a los usuarios industriales en Alemania un promedio de 20.3 céntimos de euro por kilovatio hora, según un estudio preparado por la firma de investigación Prognos AG para la Asociación Industrial Bávara. En Estados Unidos y China, donde se encuentran muchos competidores de las empresas alemanas, el costo es equivalente a 8.4 céntimos de euro.
Las fuentes de energía renovable no han crecido lo suficiente para llenar el vacío. La resistencia de propietarios de viviendas y regionales a los aerogeneradores ha ralentizado el crecimiento de la energía eólica. La infraestructura para transportar hidrógeno como combustible de reemplazo para los hornos de acero sigue en su mayoría en el papel.
China: De cliente a competidor
Durante años, Alemania se benefició de la entrada de China en la economía global, incluso cuando otros países desarrollados perdían empleos ante China. Las empresas alemanas encontraron un nuevo mercado masivo para maquinaria industrial, productos químicos y vehículos. A principios y mediados de la década de 2010, Mercedes-Benz, Volkswagen y BMW cosecharon grandes beneficios vendiendo en lo que se convirtió en el mercado automotriz más grande del mundo.
En ese momento, las empresas chinas producían artículos como muebles y productos electrónicos de consumo que no competían con las fortalezas principales de Alemania. Luego, los fabricantes en China comenzaron a hacer las mismas cosas que los alemanes.
La historia continúa
Los paneles solares chinos subvencionados por el Estado eliminaron a los fabricantes alemanes. En 2010, los fabricantes chinos de paneles dependían de equipos alemanes importados; hoy, la producción global de paneles solares depende de equipos de China. El gobierno en Pekín ha intensificado los esfuerzos para promover y subsidiar la fabricación para la exportación. Los productos resultantes —acero, maquinaria, paneles solares, vehículos eléctricos y baterías de vehículos eléctricos— ahora compiten con los productos alemanes en los mercados de exportación.
Alemania, la economía más centrada en el automóvil de la Unión Europea, tenía más que perder con la política industrial orientada a la exportación de China. En 2020, China no era un exportador neto de vehículos; para 2024, estaba exportando 5 millones al año. Las exportaciones netas de Alemania cayeron a la mitad en el mismo período, a 1.2 millones de autos. Se estima que la capacidad de fábrica en China es de 50 millones de vehículos al año, aproximadamente la mitad de la demanda global.
Escasez de inversión
Alemania se volvió complaciente durante los buenos tiempos y pospuso la inversión en proyectos a largo plazo como líneas ferroviarias e internet de alta velocidad. El gobierno equilibró su presupuesto y a veces tuvo superávits gracias a los ingresos fiscales de una economía en auge.
Hoy en día, los viajeros alemanes sacuden la cabeza ante trenes que no llegan a tiempo y constantes interrupciones de servicio mientras se realizan reparaciones en vías desgastadas. El internet de alta velocidad aún no ha llegado a algunas zonas rurales. Una línea de transmisión para llevar electricidad desde el ventoso norte de Alemania a las fábricas del sur se ha retrasado años y no estará lista antes de 2028. Un puente clave en la autopista que conecta la región industrial del Ruhr con el sur de Alemania tuvo que ser cerrado en 2021, 10 años después de que surgieran dudas sobre su durabilidad. Un reemplazo no estará listo antes de 2027.
Una enmienda constitucional de 2009 limitó al gobierno al restringir el gasto deficitario. La cuestión de si flexibilizar el llamado freno de deuda será un tema espinoso para el gobierno alemán instalado después de las elecciones del 23 de febrero del país.
Falta de trabajadores cualificados
Las empresas alemanas tienen problemas para encontrar trabajadores con las habilidades adecuadas, desde trabajadores de TI altamente capacitados hasta proveedores de cuidado infantil, trabajadores de atención a personas mayores y personal de hotel. En una encuesta de la Cámara de Comercio e Industria Alemana de 23,000 empresas, el 43% de las empresas dijeron que no podían cubrir los puestos vacantes. La respuesta aumentó al 58% para empresas con más de 1,000 trabajadores.
Menos estudiantes alemanes están interesados en campos STEM, es decir, ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas. Una población envejecida agrava el problema, al igual que la escasez de cuidado infantil asequible que mantiene a muchas mujeres trabajando a tiempo parcial o directamente sin empleo. Los obstáculos burocráticos representan un obstáculo para emplear inmigrantes altamente capacitados, aunque una ley aprobada en 2020 y fortalecida en 2023 tiene como objetivo facilitar el proceso.
Burocracia
Procedimientos de aprobación prolongados y demasiada documentación son un lastre para la economía, según empresas y economistas alemanes. Obtener un permiso de construcción para una turbina eólica puede llevar años. Algunos otros ejemplos, entre docenas planteados por grupos empresariales alemanes:
— Las empresas que instalan paneles solares deben registrarse tanto con los reguladores gubernamentales como con su empresa de servicios públicos local, aunque la empresa de servicios públicos podría transmitir la información al nivel gubernamental.
— Los restaurantes deben registrar las temperaturas de los refrigeradores a mano y conservar copias impresas de los registros durante un mes, incluso si los datos se han almacenado digitalmente.
— Una ley que exige a las empresas certificar que sus proveedores están cumpliendo con normas ambientales y laborales superó los requisitos de la UE, imponiendo una carga más pesada a las empresas alemanas que a sus competidores europeos.