Victoria Gill
Corresponsal de ciencias, BBC News
Getty Images
Imagen aérea de un campamento en Alto Hospicio, Chile
Capturar agua de la niebla – a gran escala – podría proporcionar a algunas de las ciudades más secas del mundo con agua potable.
Esto es lo que han concluido los investigadores en Chile después de estudiar el potencial de la cosecha de niebla en la ciudad desértica de Alto Hospicio en el norte del país.
La precipitación promedio en la región es de menos de 0.19 pulgadas (5 mm) por año.
“La ciudad también tiene muchos problemas sociales”, dijo la investigadora principal Dra. Virginia Carter Gamberini, de la Universidad Mayor. “Pobreza, drogas, muchas villas miseria.”
Sin acceso a redes de suministro de agua, las personas en las villas miseria dependen del agua potable que se entrega en camiones.
Sin embargo, las nubes de niebla que se forman regularmente sobre la ciudad montañosa son una fuente sin explotar, según los investigadores.
Maria Virginia Carter Gamberini
Los sistemas de cosecha de niebla consisten en una malla fina, a través de la cual pasan las nubes cargadas de humedad
¿Cómo se cosecha la niebla?
Capturar agua de niebla es sorprendentemente simple – una malla se cuelga entre postes, y cuando las nubes cargadas de humedad pasan a través de esa malla fina, se forman gotas. El agua luego se canaliza en tuberías y tanques de almacenamiento.
Se ha utilizado a pequeña escala durante varias décadas, principalmente en zonas rurales de América del Sur y América Central – en lugares con las condiciones de niebla adecuadas. Uno de los mayores sistemas de cosecha de agua de niebla está en Marruecos, en el borde del Desierto del Sahara.
Sin embargo, la Dra. Carter dice que una “nueva era” de cosecha de niebla a gran escala podría proporcionar un suministro de agua más seguro y sostenible en entornos urbanos donde más se necesita.
Maria Virginia Carter Gamberini
Alto Hospicio está en una de las regiones más secas del mundo, y algunas de las áreas más pobres de la ciudad en crecimiento no tienen un suministro de agua seguro
Ella y sus colegas realizaron evaluaciones de cuánta agua se puede producir mediante la cosecha de niebla, y combinaron esa información con estudios de formación de nubes en imágenes satelitales y con pronósticos del tiempo.
A partir de esto, concluyeron que las nubes que se forman regularmente sobre el Pacífico – y son llevadas por el viento a través de la ciudad montañosa costera – podrían proporcionar a las villas miseria de Alto Hospicio una fuente sostenible de agua potable. Publicaron sus hallazgos en un artículo en la revista Frontiers of Environmental Science.
La niebla de Alto Hospicio se forma sobre el Océano Pacífico – cuando el aire cálido y húmedo fluye sobre agua fría – y luego es llevada por el viento sobre las montañas. Las condiciones de niebla confiables aquí permitieron a la Dra. Carter y sus colegas identificar áreas donde se podrían cosechar regularmente los mayores volúmenes de agua de las nubes.
Basándose en una tasa de recolección de agua promedio anual de 2.5 litros por metro cuadrado de malla por día, los investigadores calcularon:
17,000 metros cuadrados de malla podrían producir suficiente agua para satisfacer la demanda semanal de agua de 300,000 litros que actualmente se entrega en camión a las villas urbanas110 metros cuadrados podrían satisfacer la demanda anual para el riego de los espacios verdes de la ciudadEl agua de niebla podría utilizarse para la agricultura sin suelo (hidropónica), con rendimientos de 33 a 44 libras (15 a 20 kg) de verduras verdes en un mesGetty Images
Los científicos dicen que “agua de las nubes” podría mejorar la resiliencia de algunas ciudades áridas al cambio climático
Alto Hospicio está en el borde del Desierto de Atacama – uno de los lugares más secos de la Tierra. Con poca o ninguna precipitación, la principal fuente de agua de las ciudades de la región son los acuíferos subterráneos – capas de roca que contienen espacios llenos de agua – que fueron rellenados por última vez hace miles de años.
Con el crecimiento de las poblaciones urbanas, y la demanda de esos suministros de agua por parte de la minería y la industria, los científicos dicen que hay una necesidad urgente de otras fuentes sostenibles de agua limpia.
La Dra. Gamberini explicó que Chile es “muy especial” por su niebla marina, “porque tenemos el océano a lo largo de todo el país y tenemos las montañas”.
Su equipo está trabajando actualmente en un “mapa de cosecha de niebla” de todo el país.
“Agua de las nubes”, como lo describe la Dra. Carter, podría, dijo, “mejorar la resiliencia de nuestras ciudades al cambio climático, mientras se mejora el acceso a agua limpia”.