Mientras que los Estados Unidos y la mayoría de la Unión Europea han dejado de lado la recesión pandémica y han reiniciado sus motores económicos, Alemania sigue paralizada. Su economía se contrajo ligeramente en 2024, después de ajustar por el aumento de los precios. Las previsiones para este año no parecen ser mucho mejores. Y otras medidas se ven aún peor. Muestran una economía que retrocede rápidamente, con declives sorprendentes que han surgido como uno de los mayores problemas en las elecciones parlamentarias programadas para el domingo. La situación es simplemente una crisis nacional. Un país que durante mucho tiempo se ha enorgullecido de su ética laboral y su poder manufacturero ahora está viendo cómo sus rivales globales lo adelantan. “La política económica en Alemania está hecha pedazos”, dijo Stefan Pallesch, propietario de una tienda de suministros de cocina de la región vinícola del país este mes en el margen de un mitin político en la ciudad de Stromberg. Continuó enumerando varias industrias en crisis, incluida la construcción, la fabricación de automóviles tradicional y los vehículos eléctricos. Los líderes empresariales y muchos votantes preocupados usan la misma palabra al describir lo que ha salido mal: competitividad. Sienten como si fueran una estrella de fútbol que de repente no puede encontrar la red, o un maratonista que no puede seguir el ritmo del grupo líder. Y sienten que ha sucedido casi de la noche a la mañana. “Definitivamente creo que podemos competir”, dijo Christian Klein, el director ejecutivo del gigante del software con sede en Alemania SAP, “pero algunos fundamentos tienen que cambiar”. Los gráficos a continuación muestran exactamente cómo se ve cuando una economía pierde rápidamente su ventaja. Cuentan una historia cruda de miseria industrial y desafíos laborales, con pocas oportunidades para un cambio inmediato del tipo que los políticos alemanes prometen mientras compiten por la cancillería. “Atrapados en la estancamiento”, dijo el ministro de economía de Alemania, Robert Habeck, a finales del mes pasado. Eso se debe en parte a que los líderes alemanes hicieron una gran apuesta por la globalización que aún no ha dado sus frutos. Incluso con una gran base de consumidores en casa, las empresas alemanas dependen de los mercados extranjeros para el crecimiento de las ventas. Más de cuatro quintos de la economía alemana dependen del comercio, en comparación con aproximadamente un cuarto de la economía estadounidense. La amenaza de una guerra comercial global, impulsada por los aranceles de la administración Trump, se cierne sobre todo. El mercado que una vez parecía más prometedor, China, cada vez parece más arriesgado. Las exportaciones alemanas a China alcanzaron su punto máximo en 2022 y han estado disminuyendo, a pesar de que China está creciendo. Eso ha drenado el combustible para el crecimiento. Las empresas alemanas aún no han encontrado otros mercados para reemplazar sus ventas chinas en desaceleración. La mayor parte de la identidad económica de Alemania está envuelta en sus fábricas: automóviles, productos químicos, productos farmacéuticos, incluso cafeteras. Eso hace que las luchas del sector sean aún más dolorosas. La fabricación sigue siendo la columna vertebral de la economía, pero está disminuyendo. La fabricación disminuye como motor de la economía alemana. Mientras que las fábricas alemanas solían ser la envidia de Europa, ya no lo son. Ni siquiera están por encima del promedio, en términos de producción. Después de décadas de que la fabricación alemana funcionara a tasas mucho más altas que sus homólogos europeos, Alemania paralizó más líneas de producción el año pasado que la Unión Europea en su conjunto. Los propietarios de fábricas, ejecutivos y trabajadores nombran al mismo culpable de esa caída: los crecientes costos energéticos. Se necesita mucha energía para hacer funcionar una fábrica, y los alemanes pagan más por ella que sus vecinos. Los políticos alemanes presionaron al país antes de la pandemia para cerrar sus plantas de energía nuclear y aumentar las importaciones de gas natural de Rusia. Cuando Rusia invadió Ucrania, el flujo de gas se detuvo y los costos energéticos se dispararon. El país ha invertido rápidamente en fuentes renovables como la energía eólica y solar, pero los altos costos energéticos del país siguen siendo una gran carga para las empresas que intentan competir con rivales en Europa, Asia y América, donde la electricidad cuesta menos. Junto con los altos costos energéticos, los economistas y líderes empresariales se quejan de que las características de la fuerza laboral de Alemania la ponen en desventaja. Los trabajadores alemanes son más caros que sus homólogos en toda Europa, en gran parte porque los salarios por hora son significativamente más altos que en países similares. Y en conjunto, su población trabaja menos. Alemanes trabajan menos horas a la semana que aquellos en la UE, y sus horas siguen disminuyendo. El país también ha experimentado cambios en las preferencias de los trabajadores, a menudo influenciados por las políticas gubernamentales. En 1991, poco después de la caída del Muro de Berlín, alrededor del 14 por ciento de los alemanes trabajaban a tiempo parcial. Esa cifra se ha más que duplicado, alcanzando el 30 por ciento. Incluso los trabajadores a tiempo completo están registrando menos horas. Y Alemania ha visto un aumento en el número de días que los trabajadores se ausentan por enfermedad, con un promedio de 22 registrados en 2023, según el Instituto Económico Alemán. Los políticos de todo el espectro político están de acuerdo en que el país necesita más trabajadores, y lo necesitará durante décadas. El baby boom de posguerra de Alemania llegó más tarde que el de Estados Unidos, y recién está comenzando a ver la ola de jubilaciones de esa generación. Los políticos conservadores en la carrera por la cancillería han prometido frenar los pagos de asistencia social del gobierno a las personas que pueden trabajar, pero eligen no hacerlo. Los economistas dicen que las políticas del país, y sus normas sociales, desaniman a las mujeres en particular a trabajar más. La crisis de la fuerza laboral se vería aún peor si no fuera por los millones de refugiados y otros migrantes que Alemania ha acogido de países como Siria, Afganistán y Ucrania en la última década. Los economistas dicen que han ayudado a cubrir los vacíos dejados por las jubilaciones y el cambio al trabajo a tiempo parcial. El año pasado, investigadores de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos en París informaron que Alemania tenía una tasa de empleo del 70 por ciento para los inmigrantes en 2022. Eso fue significativamente más alto que la mayoría de los otros países de la Unión Europea. El aumento de la migración, sin embargo, también ha tensionado la sociedad alemana y se ha convertido en un tema de votación importante. Especialmente en partes del país donde la producción fabril ha disminuido, los votantes han abrazado a políticos que prometen bloquear nuevos refugiados y deportar a los que ya están allí. Para algunos votantes, es una queja estrechamente vinculada a su experiencia de declive económico: el país, dicen, ya no se parece a la Alemania en la que crecieron, y quieren recuperar la antigua.
