Los dos pequeños pelirrojos habían capturado los corazones de los israelíes y se convirtieron en símbolos de la larga y emotiva campaña para la liberación de los numerosos rehenes capturados durante el ataque liderado por Hamas el 7 de octubre de 2023.
El jueves, bajo cielos grises y tormentosos, una nación angustiada marcó un día de luto no oficial después de que Hamas entregara tres ataúdes negros que el grupo dijo que contenían los restos de Ariel Bibas, que solo tenía 4 años cuando fue tomado cautivo en la Franja de Gaza; su hermanito, Kfir Bibas, que ni siquiera tenía 9 meses en ese momento; y su madre, Shiri Bibas, que tenía 32 años.
Un cuarto ataúd contenía los restos de Oded Lifshitz, un abuelo octogenario, activista por la paz y fundador del apacible pueblo israelí de Nir Oz, cerca de la frontera con Gaza, donde residía la familia Bibas.
Todos estaban vivos cuando fueron tomados. Y más tarde se revelaría que solo tres de los cuatro fueron realmente devueltos.
En una grotesca ceremonia de entrega en Gaza el jueves por la mañana, con música fuerte sonando de fondo, los ataúdes fueron exhibidos en un podio con imágenes de fotos familiares que también se utilizaron en Israel para carteles de rehenes: Ariel con una pequeña camiseta blanca; Kfir con una amplia sonrisa sin dientes aferrando un peluche rosa brillante; y Shiri Bibas, sonriente y radiante antes de que el mundo de la familia se derrumbara.
Los hombres armados enmascarados, sin embargo, parecían haber confundido las fotos y los nombres de los niños.
En las primeras horas del viernes por la mañana, el ejército israelí anunció en un comunicado que los restos de Ariel y Kfir habían sido identificados positivamente por el Centro Nacional de Medicina Forense de Israel y la policía de Israel.
El cuerpo del Sr. Lifshitz había sido identificado positivamente anteriormente el jueves.
Pero en un giro impactante y desgarrador, el ejército dijo que el proceso de identificación había determinado que el cuerpo adicional recibido no era el de Shiri Bibas, y que no se encontró coincidencia con ningún otro rehén. “Se trata de un cuerpo anónimo, no identificado”, dijo el ejército, calificando el aparente engaño como una “violación de extrema gravedad” del acuerdo de alto el fuego de Hamas con Israel.
La revelación, que llegó cuando la mayoría de los israelíes probablemente estaban durmiendo, probablemente sacudirá aún más al país, pondrá en peligro el alto el fuego y prolongará la agonía colectiva en torno a la tragedia de los Bibas.
Yarden Bibas, esposo de la Sra. Bibas y padre de los niños, fue secuestrado por separado durante el asalto del 7 de octubre, sangrando por una herida en la cabeza. Fue liberado con vida este mes como parte del alto el fuego entre Israel y Hamas que entró en vigor en enero.
Pero el destino del resto de su familia ha atormentado a los israelíes, subrayando lo que muchos aquí ven como la crueldad de Hamas. Los ancianos padres de la Sra. Bibas también murieron en el ataque de octubre de 2023.
“Estimados ciudadanos de Israel, en este día todos estamos unidos en un dolor demasiado pesado para soportar”, dijo el primer ministro Benjamin Netanyahu el jueves, en un mensaje solemne a una nación dolorida. “Hoy, cada hogar en Israel inclina la cabeza”.
Un mes después de que comenzara la guerra desencadenada por el ataque de Hamas, la brigada armada del grupo, las Brigadas Al-Qassam, afirmó que la Sra. Bibas y sus dos hijos habían muerto en un ataque aéreo israelí. Los temores crecieron en Israel cuando no estaban entre las otras madres y niños liberados durante un alto el fuego de una semana ese mes.
Pero las autoridades israelíes no habían confirmado sus muertes, ni mucho menos las circunstancias, diciendo solo que había “grave preocupación” por el destino de los rehenes.
Los familiares mantuvieron la esperanza hasta el final.
Después de que Hamas anunciara el martes que liberaría los restos de los Bibas, la familia expresó su enojo por los elogios anticipados en los medios de comunicación sobre la Sra. Bibas y los niños antes de que Israel determinara siquiera que habían sido asesinados.
“Si recibimos noticias devastadoras, deben llegar a través de los canales oficiales adecuados después de que se completen todos los procedimientos de identificación”, dijo la familia en un comunicado el miércoles.
El comunicado del ejército israelí el viernes dijo que la inteligencia disponible y los hallazgos forenses indicaban que los dos niños Bibas habían sido “brutalmente asesinados por terroristas en cautiverio en 2023”, sin dar más detalles. El gobierno israelí no proporcionó de inmediato detalles sobre la causa de la muerte del Sr. Lifshitz, pero dijo que había sido “asesinado en cautiverio” por la Yihad Islámica, un grupo armado palestino más pequeño que ha estado reteniendo a varios rehenes. Hamas afirmó que el Sr. Lifshitz también había sido asesinado en un ataque aéreo israelí. Ninguna de las afirmaciones pudo ser verificada de forma independiente.
Hamas entregó los cuerpos como parte de una serie de intercambios negociados en la primera fase del acuerdo de alto el fuego. En las últimas semanas ha liberado a 19 rehenes israelíes vivos.
El acuerdo prevé la liberación de 33 rehenes israelíes a cambio de más de 1.500 palestinos encarcelados en Israel durante la primera fase, que, salvo una extensión, está previsto que expire a principios de marzo.
El gobierno israelí dijo el mes pasado que Hamas había proporcionado una lista que indicaba que 25 de los 33 rehenes estaban vivos y que ocho habían sido asesinados.
Aproximadamente 1.200 personas murieron en el ataque de 2023 liderado por Hamas y más de 250 fueron secuestradas, según Israel. Nir Oz fue una de las comunidades más afectadas, con alrededor de una cuarta parte de sus 400 residentes muertos o tomados como rehenes. Kfir fue el más joven en ser capturado.
El ataque llevó a Israel a declarar la guerra a Hamas e invadir Gaza en una campaña militar de 15 meses que ha matado a decenas de miles de civiles y combatientes palestinos y ha dejado gran parte del enclave costero en ruinas.
El jueves, grupos de israelíes se pararon bajo la lluvia y celebraron vigilias silenciosas a lo largo de la ruta mientras los cuatro ataúdes eran transferidos en un convoy desde Gaza al Centro Nacional de Medicina Forense en Tel Aviv.
Eylon Keshet, primo del Sr. Bibas, describió a Ariel en noviembre de 2023 como un niño al que le encantaba ser el centro de atención y jugar con tractores y autos de juguete. Kfir, dijo, era un bebé “tranquilo” que apenas estaba comenzando a comer alimentos sólidos.
El Foro de Familias de Rehenes, una organización que aboga por los rehenes y sus familias, describió a la Sra. Bibas en un comunicado como “una madre y contable dedicada, conocida por su bondad ilimitada”.
“No eran solo nombres”, dijo el foro de los rehenes fallecidos, añadiendo, “Eran personas queridas, con familias que los valoraban, con sueños y futuros robados.”