Investigaciones de BBC Eye
Servicio Mundial de la BBC
BBC
Una compañía farmacéutica india está fabricando opioides altamente adictivos sin licencia y exportándolos ilegalmente a África Occidental, donde están causando una importante crisis de salud pública en países como Ghana, Nigeria y Costa de Marfil, según una investigación de BBC Eye.
Aveo Pharmaceuticals, con sede en Mumbai, fabrica una variedad de pastillas que se venden bajo diferentes nombres de marca y están empaquetadas para parecer medicamentos legítimos. Pero todos contienen la misma mezcla dañina de ingredientes: tapentadol, un poderoso opioide, y carisoprodol, un relajante muscular tan adictivo que está prohibido en Europa.
Esta combinación de drogas no está autorizada para su uso en ningún lugar del mundo y puede causar dificultades respiratorias y convulsiones. Una sobredosis puede ser mortal. A pesar de los riesgos, estos opioides son populares como drogas callejeras en muchos países de África Occidental, porque son muy baratos y están ampliamente disponibles.
El Servicio Mundial de la BBC encontró paquetes de ellos, con la marca de Aveo, a la venta en las calles de ciudades y pueblos de Ghana, Nigeria y Costa de Marfil.
Después de rastrear las drogas hasta la fábrica de Aveo en India, la BBC envió a un operativo encubierto dentro de la fábrica, haciéndose pasar por un empresario africano interesado en suministrar opioides a Nigeria. Usando una cámara oculta, la BBC filmó a uno de los directores de Aveo, Vinod Sharma, mostrando los mismos productos peligrosos que la BBC encontró a la venta en África Occidental.
En las imágenes grabadas secretamente, el operativo le dice a Sharma que su plan es vender las pastillas a adolescentes en Nigeria “a quienes les encanta este producto”. Sharma no se inmuta. “Está bien”, responde, antes de explicar que si los usuarios toman dos o tres pastillas a la vez, pueden “relajarse” y acepta que pueden “colocarse”. Hacia el final de la reunión, Sharma dice: “Esto es muy perjudicial para la salud”, añadiendo “hoy en día, esto es negocio”.
Filmado en secreto, Vinod Sharma dijo que la droga de Aveo era “muy perjudicial”, añadiendo “esto es negocio”.
Es un negocio que está dañando la salud y destruyendo el potencial de millones de jóvenes en África Occidental.
En la ciudad de Tamale, en el norte de Ghana, tantos jóvenes consumen opioides ilegales que uno de los jefes de la ciudad, Alhassan Maham, ha creado un grupo de voluntarios de alrededor de 100 ciudadanos locales cuya misión es atacar a los traficantes de drogas y quitar estas pastillas de las calles.
“Las drogas consumen la cordura de quienes abusan de ellas”, dice Maham, “como un fuego arde cuando se le echa queroseno”. Un adicto en Tamale lo expresó de manera aún más sencilla. Las drogas, dijo, han “arruinado nuestras vidas”.
El equipo de la BBC siguió al grupo de voluntarios cuando se subieron a motocicletas y, tras recibir una pista sobre un trato de drogas, lanzaron una redada en uno de los barrios más pobres de Tamale. En el camino pasaron por un joven desplomado en un estado de estupor que, según los lugareños, había tomado estas drogas.
El grupo de voluntarios en Tamale cree que este hombre había tomado Tafrodol, que se encontró en la redada
Cuando capturaron al traficante, llevaba una bolsa de plástico llena de pastillas verdes etiquetadas como Tafrodol. Los paquetes estaban marcados con el distintivo logo de Aveo Pharmaceuticals.
No solo en Tamale las pastillas de Aveo están causando miseria. La BBC descubrió que productos similares, fabricados por Aveo, han sido incautados por la policía en otros lugares de Ghana.
También encontramos evidencia de que las pastillas de Aveo se venden en las calles de Nigeria y Costa de Marfil, donde los adolescentes las disuelven en una bebida energética alcohólica para aumentar el efecto.
Datos de exportación públicamente disponibles muestran que Aveo Pharmaceuticals, junto con una empresa hermana llamada Westfin International, está enviando millones de estas tabletas a Ghana y otros países de África Occidental.
Nigeria, con una población de 225 millones de personas, proporciona el mayor mercado para estas pastillas. Se estima que alrededor de cuatro millones de nigerianos abusan de alguna forma de opioide, según la Oficina Nacional de Estadísticas de Nigeria.
El Presidente de la Agencia de Drogas y Represión de Nigeria (NDLEA), el General de Brigada Mohammed Buba Marwa, dijo a la BBC que los opioides están “devastando a nuestros jóvenes, a nuestras familias, está en todas las comunidades de Nigeria”.
Los paquetes de Tafrodol con la marca de Aveo fueron incautados en la redada en Tamale, en Ghana
En 2018, tras una investigación de BBC Africa Eye sobre la venta de opioides como drogas callejeras, las autoridades nigerianas intentaron controlar un analgésico opioide ampliamente abusado llamado tramadol.
El gobierno prohibió la venta de tramadol sin receta, impuso límites estrictos a la dosis máxima y reprimió la importación de pastillas ilegales. Al mismo tiempo, las autoridades indias endurecieron las regulaciones de exportación de tramadol.
Poco después de esta represión, Aveo Pharmaceuticals comenzó a exportar una nueva pastilla basada en tapentadol, un opioide aún más fuerte, mezclado con el relajante muscular carisoprodol.
Los funcionarios de África Occidental advierten que los exportadores de opioides parecen estar utilizando estas nuevas pastillas de combinación como sustituto del tramadol y para evadir la represión.
En la fábrica de Aveo había cajas de las drogas de combinación apiladas una encima de otra, casi hasta el techo. En su escritorio, Vinod Sharma colocó paquete tras paquete de las pastillas de la combinación tapentadol-carisoprodol que la empresa comercializa bajo una variedad de nombres, incluyendo Tafrodol, el más popular, así como TimaKing y Super Royal-225.
Le dijo al equipo encubierto de la BBC que los “científicos” que trabajan en su fábrica podían combinar diferentes drogas para “crear un nuevo producto”.
Mira a los Reyes de los Opioides de la India de las Investigaciones de BBC Eye en iPlayer o, si estás fuera del Reino Unido, mira en YouTube.
El nuevo producto de Aveo es aún más peligroso que el tramadol que ha reemplazado. Según el Dr. Lekhansh Shukla, profesor asistente en el Instituto Nacional de Salud Mental y Neurociencias en Bengaluru, India, el tapentadol “produce los efectos de un opioide” incluido un sueño muy profundo.
“Podría ser lo suficientemente profundo como para que las personas no respiren, lo que lleva a una sobredosis de drogas”, explicó. “Y junto con eso, estás dando otro agente, carisoprodol, que también produce un sueño muy profundo, relajación. Suena como una combinación muy peligrosa”.
El carisoprodol ha sido prohibido en Europa porque es adictivo. Está aprobado para su uso en los EE. UU., pero solo por períodos cortos de hasta tres semanas. Los síntomas de abstinencia incluyen ansiedad, insomnio y alucinaciones.
Las autoridades nigerianas almacenan drogas ilegales que han incautado, en su mayoría opioides, en un almacén en Lagos
Cuando se combina con tapentadol, la abstinencia es incluso “más severa” en comparación con los opioides regulares, dijo el Dr. Shukla. “Es una experiencia bastante dolorosa”.
Dijo que no conocía ensayos clínicos sobre la eficacia de esta combinación. A diferencia del tramadol, que es legal para su uso en dosis limitadas, la combinación tapentadol-carisoprodol “no suena como una combinación racional”, dijo. “Esto no es algo que esté autorizado para su uso en nuestro país”.
En India, las compañías farmacéuticas no pueden fabricar y exportar legalmente drogas no autorizadas a menos que estas drogas cumplan con los estándares del país importador. Aveo envía Tafrodol y productos similares a Ghana, donde esta combinación de tapentadol y carisoprodol es, según la Agencia Nacional de Control de Drogas de Ghana, no autorizada e ilegal. Al enviar Tafrodol a Ghana, Aveo está violando la ley india.
Presentamos estas acusaciones a Vinod Sharma y Aveo Pharmaceuticals. No respondieron.
El regulador de medicamentos de la India, el CDSCO, nos dijo que el gobierno indio reconoce su responsabilidad hacia la salud pública mundial y se compromete a garantizar que India tenga un sistema regulador farmacéutico sólido y responsable.
Agregó que las exportaciones de India a otros países se supervisan de cerca y que las regulaciones recientemente endurecidas se aplican estrictamente. También pidió a los países importadores que apoyen los esfuerzos de India asegurando que tengan sistemas regulatorios igualmente sólidos.
El CDSCO declaró que ha abordado el asunto con otros países, incluidos los de África Occidental, y se compromete a trabajar con ellos para prevenir las malas prácticas. El regulador dijo que tomará medidas inmediatas contra cualquier empresa farmacéutica involucrada en prácticas incorrectas.
El grupo de voluntarios de Ghana quemó las drogas que incautaron en la redada en Tamale, incluido este Tafrodol con la marca de Aveo
Aveo no es la única empresa india que fabrica y exporta opioides no autorizados. Los datos de exportación públicamente disponibles sugieren que otras empresas farmacéuticas fabrican productos similares, y las drogas con diferentes marcas están ampliamente disponibles en toda África Occidental.
Estos fabricantes están dañando la reputación de la industria farmacéutica de la India, que produce medicamentos genéricos de alta calidad de los que dependen millones de personas en todo el mundo y fabrica vacunas que han salvado millones de vidas. Las exportaciones de la industria tienen un valor de al menos $28 mil millones al año.
Hablando sobre su reunión con Sharma, el operativo encubierto de la BBC, cuya identidad debe mantenerse en secreto por su seguridad, dice: “Los periodistas nigerianos han estado informando sobre esta crisis de opioides durante más de 20 años, pero finalmente, estuve cara a cara… con uno de los hombres en la raíz de la crisis de opioides en África, uno de los hombres que realmente fabrica este producto y lo envía a nuestros países en contenedores. Sabía el daño que estaba causando pero no parecía importarle… describiéndolo simplemente como negocio.”
De vuelta en Tamale, Ghana, el equipo de la BBC siguió al grupo de voluntarios locales en una redada final que descubrió aún más de Tafrodol de Aveo. Esa noche se reunieron en un parque local para quemar las drogas que habían incautado.
“Lo estamos quemando a la vista de todos”, dijo Zickay, uno de los líderes, mientras los paquetes eran rociados con gasolina y encendidos, “para enviar una señal a los vendedores y proveedores: si te atrapan, quemarán tus drogas”.
Pero incluso mientras las llamas destruían unos cientos de paquetes de Tafrodol, los “vendedores y proveedores” en la cima de esta cadena, a miles de kilómetros de distancia en India, estaban produciendo millones más, enriqueciéndose con los beneficios de la miseria.