Kambria Siyuja siempre se sintió como la niña más inteligente en Supai.
Criada por educadores en esta aldea tribal en la base del Gran Cañón, comenzó el jardín de infantes un poco adelantada a sus compañeros. Sus maestros en la Escuela Primaria Havasupai a menudo le pidieron a Siyuja que tutorizara a estudiantes más jóvenes y a veces incluso le permitían dirigir sus clases. Se graduó como la mejor de su clase.
Pero una vez que dejó la escuela K-8 en la cima de su grado, Siyuja dejó de sentirse tan inteligente.
“No sabía matemáticas o fórmulas básicas”, dijo. “Mecanografía y tecnología, inexistentes”.
Siyuja, ahora con 22 años, se secó las lágrimas de la cara mientras se sentaba junto a su madre y su abuela, las educadoras de la familia, una tarde del año pasado en las cámaras del Consejo Tribal de Havasupai. El trío lloraba mientras recordaban el traslado de Siyuja como adolescente a una escuela privada de internado a 150 millas de distancia en Sedona, Arizona, que había elegido asistir porque la agencia federal que dirige la Escuela Primaria Havasupai, la única escuela en su aldea, no ofrece opciones para la escuela secundaria.
Una vez allí, sin embargo, Siyuja descubrió cuánto había aprendido en la escuela de Supai. Solo tenía una familiaridad superficial con la historia estatal y de EE. UU., y no conocía ninguna de las obras literarias que sus compañeros habían leído años antes. Ella fue la única estudiante de primer año que nunca había tomado preálgebra.
El año pasado, ocho años después de que Siyuja se graduara, la escuela K-8 todavía no ofrecía preálgebra, un curso que la mayoría de los estudiantes de escuelas públicas de EE. UU. toman en séptimo u octavo grado, si no antes. No tenía libros de texto para matemáticas, ciencias o estudios sociales. La lejanía de la escuela, en una reserva de 518 acres a la que el gobierno trasladó por la fuerza a la gente de Havasupai hace más de 150 años, dificulta la contratación de personal, y la rotación crónica obligó a los pocos educadores que quedaban a enseñar múltiples grados a la vez. Solo el 3 por ciento de los estudiantes prueba competente en artes del lenguaje en inglés o matemáticas.
“Sé que luchan mucho por la escasez de recursos que tenemos aquí”, dijo Siyuja de Supai, a la que los visitantes solo pueden llegar por una caminata de 8 millas o en helicóptero. “Pero, ¿qué están enseñando aquí?”
En 2017, seis familias de Havasupai demandaron al gobierno federal, alegando que la Oficina de Educación Indígena, que opera la Escuela Primaria Havasupai y está ubicada dentro del Departamento del Interior, privó a sus hijos de su derecho federal a la educación. La tribu, en un informe que apoya la demanda, argumentó que la oficina había permitido que la Escuela Primaria Havasupai se convirtiera en “la peor escuela en un sistema BIE deplorable” y que se requería intervención judicial para proteger a los estudiantes de la agencia.
Las familias finalmente aseguraron dos acuerdos históricos que alimentaron las esperanzas en todo el país indígena de que una verdadera reforma finalmente mejoraría los resultados tanto en Supai como posiblemente también en las escuelas BIE en todo EE. UU.
Hasta ahora, los acuerdos han traído nuevo personal a Supai, y la BIE tuvo que reconstituir la junta escolar. Los maestros ahora deben usar planes de lecciones, y finalmente tienen un plan de estudios para usar en clases de inglés, ciencias y matemáticas. Un nuevo director se comprometió a quedarse más de un año escolar.
“Ahora tenemos algunos maestros y algunas reparaciones en el edificio que se están haciendo”, dijo Dinolene Kaska, madre de tres ex alumnos y nueva miembro de la junta escolar. “Ha pasado mucho tiempo solo para llegar a este punto”.
Valencia Stinson dirige una clase de jardín de infantes a través de una lección que empareja letras minúsculas con sus letras mayúsculas correspondientes. Crédito: Matt Stensland para The Hechinger Report
Las victorias legales siguieron un esfuerzo para reformar la BIE en su conjunto. En 2014, los funcionarios federales presentaron un plan integral para reformar la atribulada oficina, que durante mucho tiempo había luchado por ofrecer mejores resultados estudiantiles con un financiamiento insuficiente. Si la BIE fuera un estado, las escuelas que opera ocuparían o estarían muy cerca del final de cualquier lista de logros académicos.
Pero en la última década, y después de casi duplicar su presupuesto, la BIE finalmente comenzó a hacer algunos avances. Las tasas de graduación han mejorado, las vacantes de personal han disminuido y la oficina construyó su propio sistema de datos para rastrear y apoyar el rendimiento estudiantil en sus 183 campus en 23 estados diferentes. Ahora, esos hitos podrían estar en riesgo.
El presidente Donald Trump, en su reestructuración sísmica del gobierno federal, despidió a miles de trabajadores que desencadenarán recortes profundos en la BIE, entre otras agencias que trabajan directamente en el país indígena. La Casa Blanca emitió en enero un decreto ejecutivo para convertir la BIE en un programa de elección escolar, drenando a la oficina de fondos y, según algunos defensores en Washington, D.C., amenazando la larga responsabilidad de confianza del gobierno hacia las naciones tribales. También sigue sin estar claro cómo beneficiaría la política a las familias en comunidades aisladas como Supai donde las otras opciones escolares son escasas o inexistentes.
“Las tribus en áreas rurales no tienen muchas opciones escolares”, dijo Quinton Roman Nose, director ejecutivo de la Asamblea Nacional de Departamentos de Educación Tribal, una organización sin ánimo de lucro que trabaja con agencias de educación tribal. “Para los estudiantes nativos, ese no es un buen modelo. No creo que funcione para muchos”.
Brian Schatz, un demócrata de Hawái y vicepresidente del Comité del Senado sobre Asuntos Indígenas, dijo que las acciones de la administración Trump son devastadoras. “Lo que Trump está haciendo con el gobierno federal no es solo imprudente, es un incendio provocado”, dijo en un comunicado a The Hechinger Report. “Haremos todo lo posible para garantizar que este caos fabricado no tenga impactos duraderos en nuestras responsabilidades de confianza y tratados con las comunidades nativas”.
El otoño pasado, mientras los críticos conservadores pedían desmantelar la BIE y convertir su financiamiento en vales, el director de larga data, Tony Dearman, defendió la oficina. También presentó una nueva dirección estratégica de cinco años que enfatizará la soberanía tribal y la educación cultural, ambas promesas que la oficina hizo en su agenda de reformas hace más de una década.
“Realmente hemos construido la capacidad de la BIE”, dijo Dearman. “Solo ha llevado un tiempo. Cualquier cosa en el gobierno lo hace”.
Aun así, insistió en que la BIE podría cumplir con la obligación del gobierno de ofrecer una educación de calidad a las naciones tribales. “Realmente creo que podemos manejar la responsabilidad de la confianza con el apoyo del Congreso a través de las asignaciones”, dijo Dearman.
Por décadas, el Departamento del Interior, que administra los recursos naturales y la vida silvestre, puso el control de las escuelas en las reservas tribales dentro de su Oficina de Asuntos Indígenas. La agencia supervisa la ley y la justicia en todo el país indígena, así como la agricultura, infraestructura, desarrollo económico y gobierno tribal. La mala gestión de las escuelas por parte de la agencia, sin embargo, había sido bien documentada, y en 2006, una reorganización interna resultó en la creación de la BIE.
Casi desde el principio, la nueva oficina enfrentó críticas.
En 2008, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental criticó a la BIE por tropezar en su implementación temprana de la ley de educación No Child Left Behind. Un año después, el Informe Nacional de Rendimiento encontró que los estudiantes nativos en las escuelas públicas tradicionales se desempeñaban mucho mejor que los de las escuelas BIE. (Aproximadamente el 92 por ciento de los estudiantes nativos asisten a escuelas públicas tradicionales y el 8 por ciento asisten a escuelas BIE). Los senadores reprendieron a la agencia después de que solo 1 de cada 4 de sus escuelas pudiera cumplir con los nuevos estándares federales de educación. Un informe de 2011, “Promesas rotas, escuelas rotas”, catalogó la deterioración de las escuelas BIE, estimando que costaría $1.3 mil millones llevar cada instalación educativa a una condición “aceptable”.
En 2013, la entonces secretaria del Interior, Sally Jewell, reunió un grupo de estudio para diagnosticar las causas fundamentales de los fracasos académicos en las escuelas BIE. Un año después, el grupo publicó el Plan de Reforma. En su presentación, Arne Duncan, entonces secretario de educación federal, tuvo palabras condenatorias sobre por qué la BIE necesitaba cambiar, calificándola de “epítome de lo roto” y “completamente en quiebra”.
El plan, emitido a través de una orden secreta formal, propuso transformar la agencia de un operador de escuelas de arriba hacia abajo en un centro de servicios de educación y apoyo más. Crearía una división dentro de la BIE para centrarse en ayudar a los directores con la operación diaria de las escuelas. Nuevos directores y oficinas regionales supervisarían las escuelas controladas por tribus, los campus operados por la BIE y las escuelas en la extensa Nación Navajo.
El plan también propuso la adición de “equipos de soluciones de apoyo escolar” en cada oficina regional que ayudarían con el reclutamiento de maestros y directores, instalaciones escolares, gestión financiera y tecnología. Una nueva Oficina de Soberanía y Educación Indígena ayudaría a las tribus a convertir sus escuelas en control local y las alentaría a dar forma a las clases de cultura e idioma. Otros cambios propuestos incluían permitir a las tribus vincular el pago del personal con el rendimiento estudiantil y crear incentivos para replicar escuelas controladas con éxito por tribus.
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Sin embargo, el grupo de estudio no abordó si la agencia necesitaba fondos adicionales para llevar a cabo las reformas. Y sin financiación adicional, la BIE enfrentaba recortes profundos a medida que las negociaciones presupuestarias presionaban al entonces presidente Barack Obama para que exigiera a todas las agencias federales reducir sus gastos en un 20 por ciento.
Esto encomendó esencialmente a la BIE lograr un cambio en sus escuelas fallidas con un quinto menos de financiamiento. Para el momento del plan, esos recortes ya se estaban implementando: entre 2011 y 2014, por ejemplo, el número de administradores de tiempo completo ubicados en o cerca de reservas indígenas para supervisar el gasto escolar cayó de 22 a 13, dejando al personal restante aún dividir 64 reservas entre ellos.
“Fue una configuración terrible”, dijo un ex alto funcionario de la agencia que trabajó en la BIE durante la publicación del plan. El funcionario, al igual que muchos de los más de 75 entrevistados por The Hechinger Report para esta historia, habló bajo condición de anonimato debido al gran papel del DOI en las comunidades tribales y a la preocupación de que criticar a la agencia podría costarles puestos de trabajo o contratos.
Famosa por sus cascadas de agua turquesa, Havasupai significa “gente del agua azul-verde” – el pueblo de Supai recibe a los visitantes en las orillas del arroyo Havasu.
El arroyo y las cascadas alimentan un oasis escondido en este cañón. Árboles rebosantes de flores de albaricoque y granada ofrecen sombra muy bienvenida para los turistas excursionistas y los mulos que llevan su equipo. Los ancianos tribales se abren paso por las polvorientas calles no marcadas de Supai mientras los niños en la guardería se protegen los ojos del remolino de arena que gira alrededor del helipuerto adyacente al patio de recreo de la escuela.
El día después de la ceremonia de graduación de octavo grado, Kambria Siyuja caminó frente a su antigua escuela primaria mientras el sol se arrastraba sobre las paredes de color óxido del Cañón Supai.
Saludó a los padres que dejaban a sus hijos somnolientos en la guardería federal Head Start. Siyuja ha trabajado allí cada verano durante la universidad, con la esperanza de decidir si seguir una carrera en el aprendizaje temprano o la enseñanza en el futuro, en la Escuela Primaria Havasupai.
Su abuela, Bernadine Jones, asistió a la Escuela Primaria de Día Havasupai en la década de 1960, cuando solo ofrecía clases de K-2, antes de asistir y graduarse de una escuela secundaria en Phoenix. Eventualmente regresó a Supai y enseñó en su antigua escuela y en la guardería del pueblo durante 20 años. La madre de Siyuja enseña en el programa tribal Head Start.
Académicamente, Siyuja finalmente se siente preparada para ser maestra.
“Es realmente extraño tomar una clase en la universidad y aprender cosas que deberían haberme enseñado en esa escuela primaria”, dijo. “Ahora realmente puedo entender las matemáticas, y también enseñar matemáticas”.
Este invierno, Siyuja regresó a casa durante las vacaciones con grandes noticias. No solo había terminado finalmente matemáticas de recuperación y calificado para una clase de matemáticas este semestre pasado que le otorgaría crédito universitario completo, la pasó, recibiendo una B.
Siyuja también se enteró recientemente de que calificaba para aproximadamente $3,500 del acuerdo de Stephen C. Dijo que había planeado usar el dinero para pagar su semestre de primavera de la universidad, pero hasta febrero, no había recibido respuesta de un representante de la BIE sobre el pago.
Se gradúa de Fort Lewis College, el antiguo sitio de una notoria escuela internado indígena, en 2026.
A pesar de sus reservas sobre la BIE, dijo que ve convertirse en educadora en la escuela como la mejor manera posible de ayudar a su comunidad. “Solo quiero que los niños más pequeños tengan una educación mucho mejor de la que tuvimos”.