Por primera vez en casi tres décadas, las personas encarceladas en todo el país tendrán un acceso ampliado a la beca federal Pell a partir del 1 de julio para ayudar a pagar el costo de programas de educación universitaria.
“Desde una perspectiva puramente simbólica, es increíblemente poderoso… que estemos tratando de encontrar formas de darles los recursos para tener éxito”, dijo Keramet Reiter, directora del primer programa de licenciatura de la Universidad de California para estudiantes en prisión.
Aunque la elegibilidad para la beca Pell se ampliará a partir del 1 de julio, seguirán existiendo barreras significativas para los estudiantes encarcelados y los educadores, ya que navegan por el complejo conjunto de regulaciones que los programas deben seguir para que sus estudiantes reciban subvenciones federales.
“Las regulaciones se están construyendo con el programa, y es un poco angustiante”, dijo Reiter, quien ayudó a lanzar el programa de UC Irvine el año pasado. “Estamos simplemente averiguando paso a paso.”
Por ejemplo, solo los estudiantes inscritos en programas de educación en prisión elegibles serán considerados para las becas Pell. Estos programas, también conocidos como PEPs, proporcionan credenciales postsecundarias, incluidos certificados, títulos asociados y licenciaturas, y se ofrecen dentro de las instalaciones correccionales.
En California, hay ocho programas elegibles. El estado ya ha creado algunas vías financieras para los estudiantes encarcelados. Por ejemplo, cada prisión en el estado ofrece programas de colegios comunitarios que otorgan títulos asociados a los estudiantes.
Se vuelve más difícil para los estudiantes que continúan más allá del título asociado, ya que pocas prisiones ofrecen programas de licenciatura. Es aquí donde la reinstalación de la beca Pell podría ser más poderosa para los estudiantes.
Desde 2016, se han otorgado 210 títulos asociados y 38 licenciaturas en California utilizando la beca Pell, según Ruth Delaney, directora de iniciativas asociadas con el Instituto Vera de Justicia, una organización sin fines de lucro que proporciona asistencia técnica para programas de educación en prisiones.
Este es un recuento inferior, dijo Delaney, porque los números son autoinformados y no todos los programas educativos han respondido regularmente a la encuesta que solicita esta información.
El programa en UC Irvine, llamado LIFTED, aún no es elegible para el acceso a Pell. Están en el proceso de su proceso de evaluación de elegibilidad, ya que ampliaría los servicios que pueden ofrecer a los estudiantes.
El año pasado, 26 estudiantes encarcelados en la Instalación Correccional Richard J. Donovan en el condado de San Diego fueron admitidos en la universidad. Sus estudios son financiados por el Plan de Oportunidad UC Blue and Gold, que cubre la matrícula y las tarifas para cualquier residente de California con una necesidad financiera significativa.
Los estudiantes recibieron sus títulos asociados a través de Southwest College, que es un programa elegible para Pell.
Para que un programa acceda a la financiación de Pell, debe ser aprobado por el Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California, una agencia de acreditación universitaria y el Departamento de Educación de EE. UU. California trabaja con dos agencias de acreditación: WASC Senior College and University Commission (WSCUC) o la Comisión de Acreditación de Colegios Comunitarios y Universitarios, Asociación de Escuelas y Colegios del Oeste (ACCJC).
Esta supervisión de aprobación por parte del sistema penitenciario es uno de los aspectos del proceso de elegibilidad que los educadores han planteado preocupaciones.
“Ciertamente debe haber supervisión y reglas y regulaciones, pero parte del valor de proporcionar educación a las personas en el interior es darles oportunidades y conexiones con otras instituciones y centrarse en financiar las cosas que funcionan, que es la educación, en lugar de las cosas que no funcionan, que es la prisión”, dijo Reiter.
“Y por eso siempre soy cauteloso de dar demasiado control a los sistemas penitenciarios que ya tienen un gran control, y eso es parte del problema.”
Algunos de los criterios evaluados durante este proceso de aprobación incluyen la facilidad con la que los créditos de los cursos pueden transferirse entre instituciones educativas, las credenciales académicas de los instructores, la tasa de rotación de los instructores y si la programación educativa y los servicios de apoyo son comparables a los ofrecidos en un campus universitario fuera de la prisión.
La comparabilidad con un programa universitario externo es “el rompecabezas central para la implementación de esta legislación”, dijo Delaney.
Un PEP está sujeto al horario de la prisión, lo que a menudo significa que hay poco o ningún tiempo fuera de la instrucción en el aula para ofrecer asesoramiento académico adicional y servicios de apoyo que puedan ser comparables a los ofrecidos en un campus fuera de la prisión. Pero incluir esto como regulación significa que puede ser priorizado, dijo Delaney.
“La idea de incorporar esto en las regulaciones es algo muy bueno porque le da a todos una razón para decir, ‘OK, tenemos que hacer esto. No es opcional’”, dijo Delaney, señalando que no hay ejemplos de cómo podría ser esta regulación porque aún no se ha implementado.
Una vez inscrito en un PEP elegible, la beca Pell de un estudiante puede cubrir la matrícula, las tarifas, los libros, los materiales del curso, los suministros, el equipo y el costo de obtener una licencia, certificación o primer credencial profesional.
Pero no todas las prisiones ofrecen programas educativos elegibles. Si un estudiante está completando un programa postsecundario y luego es transferido a otra institución, existe la posibilidad de que la nueva institución no tenga el tipo de programa necesario para que ese estudiante continúe recibiendo fondos de la beca Pell. Si el estudiante no completa el programa educativo que está siendo pagado por una beca Pell, existe la posibilidad de que deba devolverlo.
En estos casos, una fuerte asociación entre la institución educativa y el personal de la prisión es vital para que los caminos académicos de los estudiantes permanezcan lo más fluidos posible, según Reiter.
Incluso una vez inscrito en un PEP elegible, la elegibilidad específica del estudiante depende de sus circunstancias individuales. Los estudiantes deben presentar primero una Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes, comúnmente conocida como FAFSA.
Esto presenta algunos desafíos, según Delaney.
Con muchas prisiones limitando el acceso a Internet, citando preocupaciones de seguridad, es posible que se requiera que los solicitantes completen una versión en papel de la solicitud y que el colegio que opera su PEP la presente en línea en su nombre.
Luego está el impacto de las diferentes estructuras familiares. “Es fácil completar la FAFSA si estás en una familia nuclear de clase media. Si tienes literalmente cualquier otra cosa, simplemente será más complicado”, dijo Delaney.
“Conociendo la forma en que la policía y la incarceración perturban generaciones de familias, simplemente no verás tanta de esa estructura familiar.”
Y debido a que muchos en prisión no han completado previamente la FAFSA, es difícil estimar cuántos de ellos pueden ser elegibles para la beca Pell.
Para ser elegible para Pell, el solicitante debe demostrar una necesidad financiera excepcional, ser ciudadano estadounidense o un “no ciudadano elegible”, cursar un título o certificado en un programa aprobado, y no haber obtenido un título de licenciatura, posgrado o profesional.
La cantidad máxima que se puede otorgar durante el próximo año escolar es de $7,395.
Los estudiantes pueden recibir las becas por no más de 12 términos académicos, que equivalen aproximadamente a seis años.
Este límite de términos es una preocupación adicional para educadores como Reiter, que se preocupan de que programas privados y predatorios puedan acceder a las becas Pell y ofrecer clases a los estudiantes, sin la opción de completar un título viable. Una vez que se agotan esos fondos federales, las opciones de ayuda financiera para los estudiantes encarcelados se vuelven severamente limitadas, si no eliminadas.
El regreso de la beca Pell para estudiantes en prisiones ha ocurrido de manera incremental desde 2015, cuando la administración Obama-Biden estableció el Programa Piloto de Segunda Oportunidad Pell y puso las becas a disposición de 12,000 estudiantes iniciales. En los primeros cuatro años del programa, más de 7,000 estudiantes en todo el país recibieron títulos y certificaciones de educación superior.
Al mismo tiempo en California, una ley estatal financió programas de educación superior en persona en las prisiones estatales asociándolos con colegios comunitarios locales. CSU Los Ángeles siguió creando el primer programa de licenciatura en persona en 2016, financiado inicialmente por una subvención y luego como parte del programa Second Chance. UC Irvine comenzó a planificar su programa en 2018 y lo lanzó en 2022.
La eliminación de la elegibilidad de Pell comenzó en 1992 con una enmienda a la Ley de Educación Superior. Esta enmienda eliminó la elegibilidad de las personas que cumplen condenas de por vida sin libertad condicional y aquellas condenadas a muerte. Luego, la firma de la Ley de Control del Crimen Violento y la Aplicación de la Ley, a menudo referida como “la ley de crimen de 1994”, hizo que todas las personas encarceladas fueran inelegibles para la beca federal Pell.
Con la mayoría de los colegios en prisión dependiendo de la financiación federal, el número de programas educativos disminuyó después de estas exclusiones.
Para 1997, solo existían ocho programas universitarios en prisiones, una caída desde aproximadamente 772 programas a principios de los años 90, según un informe del grupo de expertos American Enterprise Institute.
Desde entonces, tanto defensores como investigadores han pedido una reversión, citando una multitud de estudios que muestran los impactos positivos del acceso a la educación para aquellos en el sistema de justicia.
Un estudio de 2019 del Instituto Vera de Justicia encontró que las personas que participaron en programas educativos en prisión tenían un 48% menos de probabilidades de regresar a prisión.
Además, las personas inscritas en programas educativos mientras están encarceladas tienen hasta un 13% más de probabilidades de obtener un empleo, según un metaanálisis de 2013 realizado por el Rand Corp., una organización de investigación no partidista.
Pero con la reinstalación de Pell a solo unas semanas de distancia, está claro que acceder a las becas seguirá siendo difícil por algún tiempo.
Reiter dijo: “Hay muchos posibles obstáculos aquí para un verdadero acceso generalizado de la forma en que la gente tiene esperanzas”.