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Hamas liberó a los dos primeros de los seis rehenes israelíes que se espera sean liberados de la cautividad en Gaza el sábado, mientras un frágil alto el fuego afectado por recriminaciones llega al final de su primera fase.
Avera Mengistu, un hombre etíope-israelí de 39 años descrito por su familia como enfermo mental y detenido desde 2014, y Tal Shoham, de 40 años, fueron liberados en una ceremonia elaboradamente organizada en Rafah, al sur de Gaza, ante el Comité Internacional de la Cruz Roja.
Mengistu había sido retenido por Hamas después de entrar en Gaza por su cuenta mientras que Shoham fue capturado durante el asalto del grupo militante palestino a Israel el 7 de octubre de 2023.
El ejército israelí confirmó su liberación, diciendo que habían sido transportados al sur de Israel por la Cruz Roja.
Se espera que Eliya Cohen, de 27 años, Omer Shem Tov, de 22 años, y Omer Wenkert, de 23 años, sean liberados más tarde el sábado, junto con Hisham al-Sayed, de 36 años, un beduino palestino con nacionalidad israelí, que al igual que Mengistu, es considerado enfermo mental y ha estado detenido desde 2015.
A cambio de la liberación de los seis, Israel liberará a 600 prisioneros palestinos, incluidos cientos detenidos sin cargo ni juicio, y 110 que cumplen condenas de por vida o largas después de ser condenados en prisiones militares por violencia contra israelíes.
Incluyendo el intercambio de hoy, Hamas habrá liberado a 29 rehenes, cuatro de ellos muertos, a cambio de más de 1,600 prisioneros palestinos.
Los seis son los últimos rehenes vivos que serán intercambiados por cientos de prisioneros palestinos como parte de la primera fase del alto el fuego, que está programado para finalizar el jueves con la liberación de cuatro cuerpos adicionales.
La segunda fase, para la cual las negociaciones aún no han comenzado en serio, podría significar un fin permanente a 15 meses de guerra a cambio de la liberación de unos 60 rehenes restantes, que incluyen soldados varones y también muchos que se presume están muertos.
La primera fase de seis semanas ha estado cerca de colapsar, lo que ha provocado intervenciones de Estados Unidos, Egipto y Qatar para ayudar a mantenerla en camino.
En el último punto crítico, Hamas liberó a principios de esta semana un cuerpo no identificado en lugar del de Shiri Bibas, una madre israelí de 32 años cuyos dos hijos pequeños también fueron capturados en los ataques del 7 de octubre. Sus cuerpos fueron liberados a principios de esta semana.
El viernes por la noche, Hamas liberó un segundo cuerpo, posteriormente identificado por patólogos forenses israelíes como el de Bibas, madre de Kfir y Ariel. Hamas culpó al caos dentro del enclave palestino destrozado por entregar el cuerpo equivocado.
En Israel, la captura de la familia Bibas —el padre de los niños fue liberado con vida en febrero en la primera etapa de los intercambios— se ha convertido en un símbolo tanto de la brutalidad de Hamas en el ataque que desencadenó la guerra en Gaza como del fracaso de las autoridades israelíes para protegerlos.
El ejército israelí dijo el viernes que las autopsias mostraron que ambos niños fueron asesinados durante su cautiverio, en lugar de ser asesinados por un ataque aéreo israelí, como Hamas ha afirmado desde noviembre de 2023.
“Los terroristas no dispararon a los dos niños —los mataron con sus propias manos”, dijo el portavoz militar israelí, el contraalmirante Daniel Hagari. “Después, cometieron actos horribles para encubrir estas atrocidades”.
A pesar de la complicada primera fase del alto el fuego, Israel ha enviado un equipo de negociación de bajo nivel a El Cairo para conversaciones sobre la segunda etapa, pero hasta ahora se ha hecho poco progreso. Hamas ha indicado su disposición a continuar las negociaciones en la segunda fase.
Hamas mató al menos a 1,200 personas en Israel en su incursión transfronteriza del 7 de octubre, y tomó alrededor de 250 rehenes, según funcionarios locales. La represalia de Israel ha matado a casi 50,000 palestinos, según funcionarios de salud en Gaza, y ha dejado al enclave —hogar de más de 2.3 millones de palestinos— en medio de un desastre humanitario.
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