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En las notas del álbum Lost Takes de 2023, que excavó las cintas que habían servido como la audición de Roberta Flack para Atlantic Records hace más de medio siglo, la poeta Harmony Holiday escribió que Flack poseía “la voz del más allá idílico en el que te gustaría llegar después del fin de un mundo disfuncional”.
De hecho, Flack cantaba como si estuviera igualmente familiarizada con la alegría de la fe y la agonía de la vida. La riqueza digna de su voz se veía atemperada por el poder sutilmente volcánico que mostraba en su interpretación de To Sir With Love en Lost Takes, un fuego no tan silencioso que siempre residía en ella.
Creció admirando a Mahalia Jackson, pero, dudando de que alguna vez pudiera igualar las imponentes cuerdas vocales de la pionera del gospel, se dedicó en cambio al piano. A los 15 años, ganó una beca para estudiar piano en la Universidad Howard, donde, después de que la cantante con la que había sido contratada para acompañar en el show anual de talento de primer año se echara atrás, cantó Don’t Take Your Love From Me de Henry Nemo y ganó la competencia. Posteriormente, centró sus estudios en el canto, convirtiéndose en la directora asistente del coro de la universidad y dirigiendo una producción de Aida.
Mientras cantaba estándares en clubes nocturnos de Washington DC después de graduarse, cautivó al pianista y cantante Les McCann, quien la envió a los estudios de Atlantic. Allí, en una maratón de 10 horas a principios de 1969, grabó su álbum debut First Take, una colección ambiciosa y diversa que comprendía versiones de Leonard Cohen, canciones soul escritas por el futuro colaborador Donny Hathaway y Ballad of the Sad Young Men, un poderoso homenaje a los hombres homosexuales que vivían sus vidas en secreto. Pero fue su versión del estándar folclórico de Ewan MacColl, The First Time Ever I Saw Your Face, una grabación casi insoportablemente íntima y desolada, utilizada brillantemente por Clint Eastwood en su debut como director en 1971 con Play Misty for Me, la que llevó al álbum a la cima de las listas, vendiendo más de 2 millones de copias y ganando a Flack el primero de numerosos premios Grammy.
First Take marcó el tono para álbumes de sustancia y carácter que estaban informados tanto por sus raíces clásicas y gospel como por el entorno soul para el que fue comercializada, pero que aún así lograban éxitos. Quiet Fire, lanzado en 1971, la devolvió a sus raíces gospel, aplicando su fervor digno a canciones sagradas y seculares. La canción principal de Killing Me Softly, lanzado en 1973, resultaría ser su mayor éxito y el más perdurable. Roberta Flack and Donny Hathaway, un álbum de dúos con el atormentado autor de soul, lanzado en 1972, mostraba un lado más ligero del sonido característico de Flack, que exploró aún más en el efervescente Feel Like Makin’ Love de 1975, con la canción principal entregando su tercer sencillo número uno.
Flack quedó muy afectada cuando Hathaway se quitó la vida en 1979, antes de que pudieran completar un segundo álbum de dúos planeado. Una colaboración posterior con Peabo Bryson dio lugar a Tonight I Celebrate My Love, con sus sintetizadores y dulces melodías acuñando el género adult contemporary insurgente que dominaría la década, pero la colaboración no logró igualar la chispa que había capturado con Hathaway. Las declaraciones audaces de su trabajo anterior dieron paso a álbumes navideños, sets de covers de los Beatles y la canción de la serie de televisión Valerie de la NBC; sin embargo, nadie las cantaba como Roberta.
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En 2022, dos años después de recibir un premio por su trayectoria en los Grammy, se anunció que la ELA le había robado la voz a Flack y que ya no podía actuar. Pero detrás de ella, Flack había dejado una carrera que no tenía igual, que era exactamente lo que había buscado. “No intenté ser una cantante de soul, una cantante de jazz, una cantante de blues”, le dijo al Guardian en 2020, mirando hacia atrás en una vida en la que había pasado perfeccionando su propia voz. “Mi música es mi expresión de lo que siento y creo en un momento dado”.
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