Solo 6 de los 25 distritos escolares más grandes de California están aprovechando una ley estatal que les permite inscribir a más niños de 4 años en un programa de prejardín de infantes conocido como “jardín de transición.”
CRÉDITO: S. Braun
En 2021, los legisladores de California aprobaron un plan para proporcionar educación preescolar universal a todos los niños de 4 años y a los niños de 3 años elegibles según sus ingresos en el estado en un plazo de cinco años, comprometiéndose a proporcionar educación preescolar universal a un ritmo y escala sin precedentes en los Estados Unidos.
La mayor parte del nuevo financiamiento para esta iniciativa se destinará al jardín de transición, un programa preescolar gratuito disponible para todos los niños de 4 años, independientemente de los ingresos familiares, dirigido por las escuelas públicas. Solo al observar el jardín de transición, las escuelas se están preparando para atender a aproximadamente 300,000 niños de 4 años para el año escolar 2025-26. Para servir a esta creciente población estudiantil, se necesitarán hasta 16,000 maestros principales adicionales y 20,000 maestros asistentes en todo el estado. Las escuelas también necesitarán instalaciones que cumplan con los estándares estatales.
Entonces, ¿cómo va la planificación e implementación de la educación preescolar universal?
Encontramos signos alentadores en nuestro nuevo informe, “¿Cómo están planificando los distritos escolares de California la educación preescolar universal? Resultados de una encuesta de 2022.” El informe analiza datos de una encuesta del Departamento de Educación de California realizada en el otoño de 2022 que preguntaba a los distritos escolares y escuelas autónomas sobre sus planes de implementación de educación preescolar universal. La mayoría de los hallazgos se relacionan con el jardín de transición, el programa preescolar que todos los distritos deben implementar.
Los resultados indican, de manera prometedora, que el 39% de los distritos escolares y escuelas autónomas planean expandirse más rápido de lo esperado, inscribiendo a niños de 4 años más jóvenes antes de lo requerido por la ley. Además, el 79% tiene la intención de ofrecer jardín de transición de jornada completa y proporcionar opciones de cuidado después de la escuela. Esto es preferible a los arreglos de medio día porque un día preescolar más largo es más beneficioso para los resultados de los niños y los horarios de las familias.
Es importante destacar que los cuatro distritos escolares más grandes de California: Los Ángeles Unified, San Diego Unified, Fresno Unified y Long Beach Unified, que atienden a más del 14% de los estudiantes del estado, ampliarán el acceso al jardín de transición tanto ofreciendo opciones de jornada completa como admitiendo estudiantes a una edad más temprana de lo requerido por el plan estatal.
Los distritos escolares también informaron planes para abordar la necesidad de más maestros calificados. Sus estrategias principales incluyen formar asociaciones con programas de preparación de maestros y ofrecer asistencia financiera para los candidatos a maestros. Esto es crucial, ya que el 80% de los distritos escolares y escuelas autónomas indicaron que aún no tenían suficientes maestros calificados de jardín de transición para atender a todos los niños de 4 años.
También se necesita mejorar las instalaciones, con el 27% de los distritos informando que requieren espacio adicional para satisfacer las necesidades de inscripción en el jardín de transición. Más de la mitad (53%) planean mejorar sus edificios para los niños más pequeños, y varios de estos distritos buscan financiamiento y asistencia técnica mientras realizan estos cambios.
Se necesitan más apoyos para los aprendices de inglés, especialmente en el 17% de los distritos escolares y escuelas autónomas que informaron que no tenían planes para apoyar el desarrollo del lenguaje a pesar de tener poblaciones sustanciales de aprendices de inglés. Afortunadamente, más del 10% planea implementar programas de inmersión dual, y la mayoría de los demás planea proporcionar instrucción en inglés diseñada para los aprendices de inglés además de la instrucción destinada a apoyar el aprendizaje en su idioma materno.
Aunque la expansión de la educación preescolar universal de California ha tenido un buen comienzo, solo cumplirá su promesa si los distritos escolares implementan estos planes de manera que fomenten un aprendizaje apropiado para el desarrollo y alegre. Los éxitos en estados como Michigan, Virginia Occidental, Washington y Carolina del Norte muestran que la educación preescolar universal puede implementarse rápidamente a gran escala y con calidad. No hay una receta única para el éxito, pero las prácticas prometedoras incluyen:
Priorizar estándares, currículos y evaluaciones de alta calidad que fomenten un aprendizaje enriquecedor y apropiado para el desarrollo de todos los niños. Para muchos distritos, esto puede llevar a menos tiempo en instrucción grupal y más tiempo en centros de aprendizaje y actividades iniciadas por los niños. California tiene un buen comienzo con los Fundamentos de Aprendizaje Preescolar, los estándares de aprendizaje temprano del estado, y próximamente se lanzará una versión revisada. El estado también está trabajando en actualizar su evaluación infantil, el DRDP, que es requerida en el preescolar estatal y es gratuita para los educadores de TK.
Invertir en la capacitación del personal, incluyendo aumentar la accesibilidad de programas de preparación con experiencias clínicas ricas y cursos en desarrollo infantil, y proporcionar desarrollo profesional como el coaching. Muchas oficinas de condado y distritos están utilizando sus subvenciones de Desarrollo de Maestros Educadores Tempranos para construir la fuerza laboral de educadores. Ofrecer desarrollo profesional de alta calidad dirigido por personas con experiencia en aprendizaje temprano es un próximo paso clave.
Alinear los programas de educación temprana y primaria desarrollando currículos coherentes en todos los grados. Parte de este trabajo requerirá preparar adecuadamente a los líderes escolares para apoyar una educación temprana efectiva. La Academia de Liderazgo Escolar del Siglo XXI está proporcionando capacitación gratuita para los líderes escolares, y los condados de Sacramento y Fresno están planeando institutos para directores. Los distritos también pueden ofrecer desarrollo profesional que permita a los maestros del preescolar estatal y de TK aprender unos de otros, construyendo continuidad en los programas que atienden a los jóvenes aprendices.
Para servir a todos los niños, California también necesitará seguir invirtiendo en otros programas de la primera infancia, incluido el Programa Preescolar Estatal de California, Head Start y cuidado infantil. Los distritos escolares tienen mucho que aprender de estos programas que han estado sirviendo a niños y familias en sus comunidades durante años. Por ejemplo, los distritos pueden colaborar con sus comunidades participando en grupos de trabajo financiados en cada condado por la Subvención de Planificación de Entrega Mixta de Prejardín de Infantes Universal. Además, los consejos locales de planificación y las agencias de recursos y referencias para el cuidado infantil serán socios clave para garantizar que todos los niños dentro de los límites del distrito tengan acceso a cuidado y educación temprana que satisfaga sus necesidades.
Debido en gran parte a las oportunidades de aprendizaje desiguales, vemos grandes disparidades en los resultados por raza y clase antes de que los niños siquiera comiencen el jardín de infantes. La educación preescolar de alta calidad es fundamental para preparar a los niños para el éxito, con beneficios a largo plazo como una mayor educación, mayores ingresos y tasas más bajas de pobreza e incarceración. El jardín de transición, específicamente, parece apoyar la preparación para el jardín de infantes, especialmente para los aprendices de inglés, con efectos que son evidentes a lo largo de los grados de primaria.
El compromiso del estado de California de invertir en educación preescolar universal es necesario y valioso. Si se implementa de manera adecuada, las inversiones de California podrían beneficiar enormemente a los 1.4 millones de niños en edad preescolar de California durante muchos años por venir.
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Melanie Leung-Gagné es investigadora en el Instituto de Política de Aprendizaje. Es una investigadora cuantitativa centrada en la disciplina escolar y la fuerza laboral educativa.
Hanna Melnick es asesora política senior y co-lidera el equipo de aprendizaje de la primera infancia de LPI. Su trabajo se centra en políticas que pueden mejorar los sistemas de aprendizaje temprano en California y otros estados, particularmente preparando una fuerza laboral educativa diversa y de alta calidad.
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