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Sir Keir Starmer dijo a los diputados el martes que Gran Bretaña estaba enfrentando un “mundo donde todo ha cambiado”, mientras destrozaba el presupuesto de ayuda exterior del país para financiar un programa de rearme no visto desde la Guerra Fría.
Hubo una sensación en una solemne Cámara de los Comunes de que lo que Starmer llamó el “gran orden de posguerra” estaba siendo rediseñado, mientras Gran Bretaña y el resto de Europa se ajustan al impacto detonante de Donald Trump.
El ritmo se está acelerando. El miércoles, la canciller del Reino Unido, Rachel Reeves, se reunirá con ministros de finanzas de la UE en una reunión del G20 en Ciudad del Cabo para discutir un nuevo mecanismo de financiación para reconstruir las debilitadas defensas del continente.
El jueves, Starmer se reunirá con el presidente Trump en la Casa Blanca para suplicarle que mantenga la garantía de seguridad de EE. UU. en Europa, mientras que el primer ministro del Reino Unido busca organizar una nueva ronda de conversaciones de defensa con líderes europeos en Londres el domingo.
En medio de la agitación, la postura de la política exterior británica ha cambiado de la noche a la mañana. Un país que alguna vez se enorgullecía de ser una “superpotencia de ayuda” que gastaba el 0,7 por ciento de su ingreso nacional en asistencia exterior ahora será mucho menos generoso.
“No es un anuncio que me alegre hacer”, dijo Starmer, al revelar que el presupuesto de ayuda, ya reducido al 0,5 por ciento por el ex canciller conservador Rishi Sunak durante la pandemia, se reduciría a solo 0,3 por ciento en 2027.
Al igual que el aumento del gasto en defensa del Reino Unido en sí mismo, la decisión de saquear el presupuesto de ayuda probablemente obtendrá la aprobación de Trump, cuya administración ha comenzado a desmantelar su propio programa de desarrollo, USAID.
Fue un momento sorprendente: el “canciller de la austeridad” conservador George Osborne mantuvo el objetivo del 0,7 por ciento de ayuda durante sus años de recortes presupuestarios en el Tesoro después de la crisis financiera. Ahora, un primer ministro laborista estaba cortándolo con un hacha.
Starmer insistió en que tenía que disponer de recursos para lograr “la paz a través de la fuerza”, presentándose como un defensor de un arreglo transatlántico de la posguerra parcialmente impulsado por los estadistas laboristas Clement Attlee y Ernest Bevin.
Dijo que era un “legado orgulloso”, pero agregó que la tarea de preservarlo “no es tan ligera como solía ser”, sin mencionar a Trump por su nombre.
Los analistas confirmaron la afirmación de Starmer de que el aumento del gasto en defensa del 2,3 por ciento del PIB al 2,5 por ciento, y posiblemente hasta el 3 por ciento en el próximo parlamento, representaba el mayor aumento planificado en el gasto de defensa del Reino Unido desde el final de la Segunda Guerra Mundial.
Malcolm Chalmers, subdirector general del think tank Royal United Services Institute, dijo que “la doble compromiso —al 2,5 por ciento para 2027 y al 3,0 por ciento para 2034— sería el crecimiento más sostenido en el gasto en defensa desde 1945” y le daría al Ministerio de Defensa “la capacidad de hacer planes y compromisos a largo plazo”.
Agregó que “ahora el foco estará en Alemania y Francia para ver si también pueden estar a la altura de este desafío compartido” de asumir la responsabilidad de la defensa del continente.
El movimiento de Starmer fue bien recibido por altos cargos en círculos militares y de defensa, quienes dijeron que era necesario, pero le darían más margen de maniobra a Lord George Robertson, el ex secretario general de la OTAN que lidera la revisión estratégica de defensa y seguridad del primer ministro, que informará esta primavera.
Lord Peter Ricketts, ex asesor de seguridad nacional, dijo que el aumento del gasto era “indispensable si Starmer va a liderar, con [el presidente francés Emmanuel] Macron, la respuesta europea a Trump y la convulsión de la seguridad europea que ha producido”.
Agregó que la prioridad más importante era reequipar al ejército británico, que está “una década atrás en inversión” y fue revisado por última vez para el despliegue en Irak y Afganistán, para convertirse en “creíble para su uso en Europa”.
Anteriormente, el martes, la líder conservadora Kemi Badenoch pidió al gobierno “reorientar” el presupuesto de ayuda para financiar un aumento en el gasto en defensa —”al menos a corto plazo”— y sugirió que parte del gasto en bienestar también podría ser redirigido.
En un discurso en el think tank con sede en Londres Policy Exchange, respaldaría a Starmer en “tomar decisiones difíciles” para aumentar el gasto en defensa.
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El actual objetivo de ayuda del 0,5 por ciento del ingreso nacional bruto se ha visto vulnerable a más recortes, ya que diplomáticos de alto rango y ex altos funcionarios han expresado su preocupación de que es probable que el presupuesto del Ministerio de Relaciones Exteriores se vea afectado en la próxima revisión de gastos.
La medida ha provocado indignación entre los activistas, que ya critican que más de una cuarta parte del presupuesto de ayuda del Reino Unido se destine a apoyar a solicitantes de asilo y refugiados en Gran Bretaña. Starmer dijo que el objetivo era reducir la factura de asilo.
Romilly Greenhill, directora ejecutiva de Bond, la red del Reino Unido para ONG, criticó el “movimiento a corto plazo y atroz” tanto del primer ministro como del Tesoro, que, dijo, “tendrá consecuencias devastadoras para millones de personas marginadas en todo el mundo” y “debilitará nuestros propios intereses de seguridad nacional”.
Sin embargo, algunos diplomáticos británicos respaldaron privadamente el movimiento de Starmer. “Es muy cuestionable si mantener la ayuda en un número arbitrario es la mejor manera a seguir”, dijo uno.