Derek Cooper, superintendente de Happy Camp Union Elementary, vive en un remolque detrás de la escuela durante la semana.
Crédito: Cortesía de Karen Mix
Durante la semana, Derek Cooper, superintendente de Happy Camp Union Elementary, vive en un remolque detrás de la escuela. Los fines de semana, conduce 14 horas de ida y vuelta a su casa en Lake Tahoe.
Preferiría vivir a tiempo completo en la comunidad del condado de Siskiyou donde trabaja, pero después de que un incendio arrasara la ciudad hace casi tres años, no hay nada que alquilar, nada que comprar y no hay fin a la vista.
“Incluso si hubiera algún lugar para vivir aquí, no querría alquilar una casa en la que una familia pudiera vivir”, dijo Cooper. “Tanta gente todavía está luchando.”
Mucho tiempo después de que el humo se despejara en Happy Camp, el personal de la escuela, los estudiantes y las familias están lidiando con el trauma, la incertidumbre y una grave escasez de viviendas que ha dejado a muchos sufriendo de falta de vivienda a largo plazo.
La ciudad de 1,000 habitantes perdió casi 200 hogares en el incendio de Slater, que arrasó el área boscosa cercana a la frontera con Oregón, gran parte de la cual es tierra tribal Karuk, en el otoño de 2020. Aunque algunos residentes han traído remolques, muchos han recurrido a dormir en el sofá, compartir vivienda con otras familias o vivir al aire libre.
En la Escuela Primaria de Happy Camp, casi la mitad de las familias y el personal de la escuela perdieron sus hogares, una situación que se refleja en otras partes de California. Pequeños pueblos devastados por incendios forestales enfrentan múltiples dificultades a medida que intentan reconstruir y recuperarse.
El daño se ha reflejado en tasas de asistencia más bajas, puntajes más bajos en pruebas, mayor rotación de personal y una dificultad extrema para reclutar nuevos maestros. En Happy Camp, por ejemplo, casi la mitad del alumnado estuvo ausente crónicamente el año siguiente al incendio.
“La falta de vivienda es difícil en cualquier lugar, pero en áreas rurales, es un juego totalmente diferente”, dijo Tim Taylor, director de la Asociación de Distritos Escolares Pequeños. “No hay servicios sociales. La escuela es el servicio social. Y las escuelas simplemente no tienen los recursos que necesitan.”
Los miembros del personal de la escuela de Happy Camp han hecho todo lo posible para servir a sus estudiantes y familias. Incluso mientras muchos miembros del personal experimentaban sus propios desafíos de vivienda, lograron asegurar media docena de remolques, organizaron una clase de 11 semanas para padres sobre cómo ayudar a sus hijos a sobrellevar el trauma, organizaron campañas de ropa y recaudaron fondos para comprar muebles, alimentos, gasolina y otros artículos esenciales para las familias que perdieron sus hogares.
Crédito: Cortesía de Derek Cooper
El incendio de Slater llegó peligrosamente cerca de la escuela de Happy Camp.
Quizás el paso más importante fue organizar una barbacoa todos los martes por la noche para cualquiera que quisiera venir.
“La idea era alimentar a la gente”, dijo Cooper, “pero también darles tiempo para reunirse y hablar, para que sepan que no están solos.”
El número exacto de estudiantes sin hogar en áreas rurales es difícil de medir, pero no hay duda de que los números han aumentado significativamente en comunidades dañadas por incendios forestales, dijo Brittany Collier, enlace de estudiantes sin hogar en la Oficina de Educación del Condado de Siskiyou.
Exacerbando la escasez de viviendas, los costos de vivienda han aumentado considerablemente. Familias que lo perdieron todo en un incendio ahora se encuentran incapaces de costear un apartamento incluso si pueden encontrar uno. Una casa en la ciudad de Mount Shasta, por ejemplo, que se alquilaba por $850 al mes hace menos de una década, ahora se alquila por casi $2,000 al mes, dijo. Como resultado, algunas familias se han mudado y otras dependen de familiares, amigos o incluso maestros para alojamiento.
“La gente está abriendo sus puertas porque hay una necesidad”, dijo.
El estado debería hacer más para ayudar a las escuelas rurales que luchan en la secuela de incendios forestales, dijeron Cooper y otros. Más consejeros, más remolques y menos burocracia serían especialmente útiles en las primeras semanas después de un incendio. Y a largo plazo, ayuda con la reconstrucción y la contratación ayudaría no solo a la escuela, sino a toda la comunidad a recuperarse más rápido.
El volumen abrumador de papeleo después de un incendio puede ser abrumador para las escuelas, dijo Cooper.
Si bien el Departamento de Educación no puede reducir la avalancha de correos electrónicos y formularios, ofrece subvenciones para que las escuelas contraten personal temporal para ayudar, dijo el portavoz del departamento, Brody Fernandez. También puede extender plazos y ayudar a coordinar los esfuerzos de recuperación entre los distritos escolares y las agencias de emergencia locales.
Crédito: Cortesía de Jimmie Eggers
Jimmie Eggers, superintendente del Distrito Escolar de Big Creek, todavía está sin hogar casi tres años después del incendio Creek.
En un estado que ha visto docenas de incendios forestales catastróficos en los últimos años, quizás ningún administrador escolar ha sido tan transitorio como Jimmie Eggers, superintendente de Big Creek Elementary en las montañas del este del condado de Fresno.
Eggers fue contratado para liderar el pequeño distrito K-8 unos meses después de que el incendio Creek destruyera gran parte de la ciudad en septiembre de 2020. Debido a que el incendio dañó la mitad de las casas de la ciudad, incluidas las propiedad de la escuela, él y su esposa vivieron en un remolque de 25 pies detrás del gimnasio.
Después de unos meses, se mudaron a una oficina vacante en el edificio local del Servicio Forestal de EE. UU. Eggers la pintó, instaló alfombras y cortinas e intentó hacerla su hogar.
Cuando se abrió una unidad de Airbnb, vivieron allí durante unos meses. Cuando surgió otra reserva, tuvieron que mudarse, trasladándose a un alquiler en Shaver Lake, 30 minutos al sur. Este verano, esperan mudarse a la vivienda de la escuela recién reconstruida, si se termina a tiempo.
Y se siente afortunado, porque muchos otros en la comunidad todavía están esperando una vivienda permanente. No hay muchas opciones. El pueblo de 200 habitantes, que gira en torno a una planta hidroeléctrica de Southern California Edison, perdió la mitad de su parque de viviendas en el incendio, incluidas cuatro de las seis casas propiedad del distrito escolar. Los alquileres en Shaver Lake, un destino vacacional popular, promedian $3,000 al mes. Fresno está a 90 minutos en coche al oeste.
Crédito: Cortesía de Jimmie Eggers
La vivienda en la ciudad de Big Creek aún no ha sido reconstruida, casi tres años después del incendio.
“Ha sido excepcionalmente estresante. Eso es lo que la gente no entiende. Yo —y muchos otros— hemos estado básicamente sin hogar durante dos años”, dijo. “Todos dicen que después de un incendio, la gente se recuperará rápidamente. Ese no ha sido el caso.”
El campus escolar de Happy Camp escapó ileso del incendio, pero no fue el caso en Big Creek. El incendio Creek arrasó el patio de recreo, y los bomberos destruyeron el campo de césped cuando lo usaron como área de operaciones. Un tanque de propano explotó, el gimnasio y la cafetería resultaron gravemente dañados, la piscina se llenó de escombros y se perdieron innumerables registros escolares.
Además de sus deberes de superintendente, Eggers ha estado sirviendo como gerente de proyectos de construcción, supervisando numerosos proyectos de reconstrucción, todos los cuales se han retrasado debido a las escaseces de la cadena de suministro relacionadas con Covid y la lejanía de la ubicación.
Sin embargo, la vivienda y la reconstrucción no son las mayores preocupaciones de Eggers. Al igual que Cooper, Eggers pasa gran parte de su tiempo tratando de abordar las necesidades de salud mental de los estudiantes. Después de los incendios, tantos estudiantes sufrieron trauma tras trauma —perder hogares, mudarse, empobrecimiento— que todos los aspectos de la escuela se han visto afectados: asistencia, disciplina, rendimiento académico, moral general.
Y contratar maestros, consejeros y otro personal no ha sido fácil, considerando que el pueblo no tiene vacantes de vivienda.
“Estoy reclutando, pero tengo suerte si recibo un solicitante”, dijo Eggers.
Y luego llegó la nieve. Big Creek vio tanta nieve el invierno pasado que la Carretera 168 —la única carretera hacia el pueblo— estuvo cerrada durante un mes para todos menos los residentes, dejando a algunos miembros del personal escolar incapaces de llegar al trabajo. La escuela sufrió daños por la nieve y la lluvia, y ahora debe enfrentarse a la amenaza de aguas peligrosamente altas en los arroyos.
Pero Eggers no planea irse pronto.
“Voy a ver esto hasta el final”, dijo. “Esto tiene que hacerse bien. No podría dejar esto para otra persona.”
Cuando el incendio de Slater avanzó sobre la cresta hacia la ciudad de Happy Camp en una mañana entre semana, la mayoría de los niños de la ciudad estaban en la escuela. Si no hubieran estado allí, Cooper cree que algunos habrían muerto en el incendio porque la evacuación habría sido mucho más difícil.
Cooper fue el último en salir de la escuela en ese día aterrador. Pasaron tres semanas antes de que alguien pudiera regresar a lo que quedaba de la ciudad, y incluso años después, la recuperación continúa.
“Lo que la gente no entiende sobre las secuelas de un incendio es la espera”, dijo Cooper. “La espera del seguro. La espera de los litigios. La espera de reconstruir… Es aterrador y es difícil.”