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Un torrente de palos inflables de cavernícolas ha estallado en el aire, una multitud de metaleros extasiados los agitan alegremente mientras observan a un dinosaurio encapuchado asomándose sobre un sintetizador. El músico enmascarado, Diplodocus, ha transformado este abarrotado pub en el húmedo sur de Londres en un inframundo místico, uno encantador acorde a la vez.
Este es el festival Albion Dungeon, un evento agotado de todo un fin de semana, y el primero de su tipo en el Reino Unido. Surgiendo en los años 90 como un derivado del black metal, el dungeon synth reemplazó las guitarras por teclados para hacerlo menos moshing, más mágico. Su sonido místico tiene estéticas que lo acompañan, canalizando la atmósfera de los libros de JRR Tolkien, el juego de rol Dungeons & Dragons y una reinterpretación oscuramente pintoresca de la era medieval.
Al igual que la barba de un mago, la historia del dungeon synth es larga y enredada, y en un intento por desentrañarla, el autor Jordan Whiteman investigó minuciosamente el género. Esto resultó en Dark Dungeon Music: The Unlikely Story of Dungeon Synth, publicado a principios de este año, que Whiteman está promocionando en el festival. “Este género comenzó en los dormitorios de la gente con un teclado y un cassette”, dice, “y eso, durante los primeros 10, 20 años, fue lo que era, nunca se pretendió que se convirtiera en algo más”.
Este género marginal tiene orígenes fascinantes, arraigados en la escena del black metal de Noruega. Mortiis, cuyo nombre real es Håvard Ellefsen, quien dio una sesión de preguntas y respuestas sobre su biografía en el festival, es generalmente considerado un pionero. Después de dejar su banda Emperor a principios de los años 90, unió los sentimientos mórbidos del black metal, las prótesis faciales inspiradas en los rockeros de heavy metal e imágenes de novelas de fantasía para construir su propio proyecto en solitario, describiéndolo como “música oscura de mazmorra”.
Depressive Silence actuando en el festival Albion Dungeon. Fotografía: Duncan McCall
La segunda figura acreditada con la concepción del dungeon synth es el altamente controvertido músico Varg Vikernes. Vikernes, un neonazi que fue condenado en 1994 por el asesinato de un ex compañero de banda entre otros crímenes, creó dos álbumes ambientales mientras estaba tras las rejas bajo el seudónimo Burzum (que significa oscuridad en la lengua malvada “Black Speech” de El Señor de los Anillos). Fue liberado en 2009 y desde entonces ha sido condenado por incitar al odio racial.
Whiteman dice que el nazismo “y las ideologías abominables” son lamentablemente todavía una parte notable del legado del black metal. “Estoy agradecido de que los fanáticos del dungeon synth sean en su mayoría hostiles a que la ideología se cuele en la música”, dice, señalando que tales puntos de vista rechazan uno de los “principios fundamentales” del dungeon synth, ya que “rompe toda la función escapista de la música”.
Aunque su popularidad no ha explotado exactamente, Whiteman dice que ha notado que los eventos de dungeon synth están apareciendo con más frecuencia en su país natal, Estados Unidos, donde los fans evidentemente son atraídos por su teatralidad fantástica. En el festival, celebrado en el New Cross Inn en el sur de Londres, el dúo alemán Depressive Silence, pilares de la escena del dungeon synth de los 90, visten capas oscuras mientras agitan dramáticamente incensarios metálicos al golpe imponente de los tambores. Otros llevan cadenas o armaduras de cuero con pinchos, y ya estás familiarizado con el dinosaurio.
Espada Atlante en el festival Albion Dungeon. Fotografía: Duncan McCall
El acto con sede en el Reino Unido, Atlantean Sword, que no revela su nombre real, actúa en el festival con su atuendo habitual: un casco de calavera amenazante más una enorme espada. “Dungeon synth es, en su núcleo, música ambiental, así que la teatralidad lo hace más atractivo para el público”, dice, agregando que la música está destinada a llevar al oyente en un “viaje del héroe”, proporcionándoles un escape fantástico. “Estoy tratando de capturar sentimientos nostálgicos relacionados con películas de alta fantasía, libros, videojuegos y arte fantástico, e incorporar esos sentimientos en la música”, dice, mencionando a Conan el Bárbaro, las pinturas de Frank Frazetta, Warhammer y el juego de arcade de 1989 Golden Axe como fuentes de inspiración.
Atlantean Sword es relativamente nuevo en la escena, lanzó su álbum debut a finales de 2023, pero incluso él ha visto la popularidad del género “aumentar exponencialmente”, describiendo el estatus de agotado del festival como “alucinante” y una mención del festival en Radio 1 como “salvaje”. Pero mantiene que un elemento clave es el “misterio y la oscuridad. El dungeon synth es, en su forma más auténtica, música underground. No estoy seguro de qué sucederá si la música se aleja demasiado de la mazmorra y entra en la dura luz del día”.
Desde mi posición en la multitud, la atmósfera se siente demasiado única para volverse mainstream. Puede que esté rodeado de metaleros que dan miedo, pero son sorprendentemente educados; escuchando atentamente, reaccionando cortésmente. Un hombre, tan conmovido por los sintetizadores crecientes, alcanza apasionadamente hacia arriba, estira los dedos hacia el cielo y aprieta firmemente su mano en un puño, como si quisiera atrapar las ondas sonoras firmemente.
Otro artista del festival, Putrid Marsh. Fotografía: Duncan McCall
Me encuentro con un súper fan, Cecil, que sonríe mientras habla. “Aunque la comunidad está muy dominada por hombres y puede parecer bastante intimidante, en su mayor parte, es realmente amable”, dice. “Si algo, descubrirás que la multitud de dungeon synth es un poco tímida. Somos personas que nos volvemos locos con la música alternativa y no siempre nos sentimos cómodos en la cultura mainstream”.
Mientras tanto, para Cecil, la asociación del género con Vikernes es algo de lo que hay que estar consciente. “No he tenido malas interacciones personalmente. Las personas que he conocido siempre son acogedoras, emocionadas de compartir su música y su conocimiento. Pero si prestas atención a los tatuajes y parches que tienen algunas personas, es obvio que esas interacciones son posibles, especialmente si, como yo, eres una persona visiblemente queer”.
Para la gran mayoría, sin embargo, el dungeon synth es una forma de liberación, actuando, en palabras de Cecil, como un “espacio de fantasía compartido” donde raritos y marginados pueden encontrar consuelo lejos de la poco mágica corriente principal. “Puede que sea un poco vergonzoso, pero todos estamos abrazando esa atmósfera de misticismo, posibilidad y nostalgia juntos”, dice. “Es música que puede llevarte a lo más profundo de un bosque maldito o hacerte sentir como el héroe de tu propia búsqueda”. Presentando algo así como un manifiesto de habitante de mazmorras, Cecil enfatiza lo que yace en el núcleo del género. Que, ante un mundo moderno alienante, todo lo que queda, dice, es “¡rechazar a la sociedad, escapar a las mazmorras!”
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