Lakisha Young
Credit: Cortesía de Oakland Reach
Lakisha Young nunca ha tenido miedo de enfrentar desafíos. Como cofundadora y directora ejecutiva de Oakland REACH, un grupo de defensa de padres, está dedicada a mejorar la educación de los niños de bajos ingresos.
“La educación, en muchos aspectos, es el epicentro, a menudo es donde todo se une o se desmorona”, dijo la madre de tres hijos de Oakland. “Pero en este momento nuestras escuelas están perpetuando un ciclo de fracaso porque nuestros niños no están siendo enseñados para ser competentes en lectura y matemáticas”.
La pandemia fue un momento crucial para Young. Cuando las escuelas cerraron, se puso manos a la obra, creando rápidamente un centro virtual a nivel de la ciudad para mantener viva la educación. Su organización también conectó a las familias con recursos muy necesarios, desde asistencia en efectivo hasta computadoras portátiles.
“Sabía que nuestras familias iban a ser las más afectadas. Creamos algo para que, pase lo que pase allá afuera, nuestros bebés pudieran seguir aprendiendo”, dijo Young, de 47 años. “Te sorprendería lo que podemos lograr cuando tenemos una profunda creencia de que nuestros estudiantes pueden prosperar”.
En lugar de ver el centro como una medida provisional rápida y sucia, Young imaginó una academia de alta calidad que abarcara desde matemáticas hasta artes marciales. Su lema es dar a todos los niños acceso al enriquecimiento que las familias privilegiadas han disfrutado durante mucho tiempo.
“Lakisha es una fuerza imparable”, dijo Sanam Jorjani, directora fundadora de la Coalición de Alfabetización de Oakland. “Lidera con autenticidad y está claro lo que la impulsa. Tiene una poderosa capacidad para mantenernos enfocados en lo que más importa: ver a los estudiantes y sus familias prosperar”.
La alfabetización es la piedra angular. El centro ofreció tutorías intensivas para estudiantes de K-2 y rápidamente logró grandes avances. Durante su primera fase, el 60% de los estudiantes subieron dos o más niveles de lectura en la evaluación del distrito. Young atribuye ese éxito a prácticas basadas en evidencia que muchas escuelas aún no utilizan, a pesar de exhaustivas investigaciones.
“California no se ha comprometido a hacer el trabajo de manera científica y, como resultado, seguiremos teniendo niños en nuestro estado que no pueden leer o hacer matemáticas”, dijo Young. “Cuando solo 3 de cada 10 niños pueden leer, no estamos haciendo las cosas bien, y necesitamos hacer un cambio completo”.
Young nunca ha sido de las que se andan con rodeos. En el ámbito educativo, un espacio a menudo lleno de jerga y lugares comunes, es conocida por su franqueza. Cuando se le preguntó si tenía sentimientos encontrados sobre criticar la fracturada huelga de maestros en el Distrito Unificado de Oakland, por ejemplo, no se anduvo con rodeos.
“¡Ningún sentimiento encontrado! Solo enojo por lo innecesaria que fue esa huelga, y que más líderes en nuestra comunidad no salieron a proteger a los niños”, dijo. “Como adultos, debemos tener agallas si realmente nos importan los niños. Esta huelga ha causado bastante daño”.
Mientras muchos lamentan la pérdida de aprendizaje durante la pandemia, ella ha sido desde hace tiempo una crítica contundente del fracaso del sistema educativo público en satisfacer las necesidades de los niños de color.
“El sistema escolar ha fallado a las familias negras y morenas durante generaciones”, dijo. “La pandemia solo ha destacado lo mal que hemos permitido que nuestro sistema de educación pública llegue. Es una catástrofe”.
La primera de su familia en ir a la universidad, sabía que tendría que luchar para asegurarse de que sus hijos recibieran la educación que merecían. Su viaje comenzó en 2008, cuando la escuela de su vecindario estaba al borde del cierre, así que participó en una lotería para obtener un lugar en una escuela autónoma para su hija. Hubo 93 solicitudes y nueve lugares. Ella consiguió uno.
“Fuimos afortunados”, dijo. “No deberías tener que tener suerte para enviar a tu hijo a una buena escuela”.
Encontró la gran disparidad en la calidad entre las escuelas de Oakland indignante, y esa inequidad ha alimentado su activismo desde entonces.
“Descubrí que había escuelas en las colinas y luego había escuelas en las tierras bajas”, dijo. “Las colinas eran principalmente blancas y privilegiadas. Las tierras bajas eran todos los demás, especialmente las personas negras y morenas”.
Conectando con las familias, descubrió que los niños no estaban solos en tener dificultades para leer. Si quieres cerrar la brecha de rendimiento, dice, también tienes que lidiar con la alfabetización de los adultos.
“Teníamos padres levantando la mano y diciendo, soy funcionalmente analfabeto”, dijo. “Nunca aprendí realmente a leer. Sí, trabajo y sí, cuido de mi familia, pero esto es una vergüenza que llevo”.
Por sus incansables esfuerzos para fortalecer la educación pública, ha sido aclamada como una heroína. El año pasado, ganó el premio KRON4 Remarkable Women y su organización recibió una donación de $3 millones de la filántropa MacKenzie Scott.
“Lakisha es la defensora más feroz de los niños que conozco”, dijo Megan Bacigalupi, fundadora de CA Parent Power, un grupo de defensa. “Es descaradamente pro-niño y pro-familia, pero no solo lo afirma; su trabajo lo ha demostrado durante años”.
Pero los elogios no son su enfoque. Está demasiado ocupada capacitando a los padres y otros cuidadores para que trabajen como tutores de lectura intensiva en las escuelas.
“No me veo como algo especial, pero definitivamente creo que estamos haciendo un trabajo especial”, dijo. “No somos expertos en alfabetización, pero somos expertos en padres. Sabemos cómo llevar a los padres a la mesa y cómo construir su conocimiento y poder”.