Por lo general, no hay vuelos internacionales desde el aeropuerto de Mae Sot, una ciudad en la frontera de Tailandia con Myanmar. Pero en los últimos días, cientos de personas abordaron vuelos directos de regreso a China. Habían sido rescatados de Myanmar, donde estaban atrapados en una plaga del siglo XXI: molinos de estafa en línea que han utilizado trabajo forzado para estafar decenas de miles de millones de dólares a víctimas en todo el mundo.
Los vuelos chárter fueron parte de un esfuerzo multinacional que siguió al tráfico el mes pasado de un actor chino para trabajar en un centro de fraudes, lo que espantó a los turistas chinos de visitar Tailandia. Las misiones de rescate, coordinadas por funcionarios en Tailandia, Myanmar y China, se presentaron como un golpe a esta industria de la estafa.
Pero incluso mientras los aviones se dirigían al norte, los trabajadores de la construcción en estos centros de estafa, modernos edificios de gran altura a la vista del lado tailandés de la frontera, continuaron soldando y martillando hasta altas horas de la noche, construyendo descaradamente nuevos almacenes dedicados al crimen. Estafadores confinados en habitaciones con ventanas con barras seguían engatusando dinero de corazones solitarios e inversores ansiosos en Estados Unidos, China y más allá.
Tras un golpe militar en Myanmar en 2021 y una subsiguiente guerra civil, la frontera del país con Tailandia se ha convertido en uno de los lugares más despiadados y lucrativos de la Tierra. Sindicatos criminales chinos han llegado, haciendo tratos con facciones rivales para convertir selvas en asentamientos de gran altura dedicados a la estafa en línea.
Con el gobierno tailandés sin intervenir con contundencia, gánsteres chinos y comandantes de milicias de Myanmar han contrabandeado decenas de miles de personas al otro lado de la frontera fluvial para trabajar en estos centros de criminalidad, según las Naciones Unidas. Tailandia también ha suministrado la electricidad e internet para los centros de estafa, y ha servido como conducto para materiales de construcción, instrumentos de tortura e incluso algún Lamborghini.
Las redadas de este mes fueron el último ataque contra los centros de estafa y liberaron a miles de personas que fueron estafadas para convertirse en estafadores ellos mismos. A menudo atraídos por falsas promesas de trabajos bien remunerados en informática, ingeniería o servicio al cliente, ciudadanos de al menos 40 naciones han sido obligados por criminales chinos a participar en fraudes con criptomonedas, engaños en citas en línea, timos de compras en TikTok, estafas inmobiliarias en WhatsApp, deep fakes en Instagram y trucos en Facebook.
Confinados en estos complejos, los estafadores, muchos de los cuales son chinos, han sido golpeados, sometidos a descargas eléctricas y atados durante horas en una postura que imita la crucifixión, dijeron personas que fueron testigos o víctimas del abuso. Otra forma de tortura implica arrastrarse sobre grava, hasta que las rodillas y las manos sangren.
Negocios Inacabados
Para conmemorar las exitosas operaciones de rescate de la semana pasada, funcionarios de China, Tailandia y Myanmar se tomaron de las manos y celebraron lo que llamaron una victoria unificada sobre el crimen transnacional. Una redada en Camboya, otro foco de cibercrimen, también liberó a otros.
“Varios sitios de estafa han sido erradicados y un gran grupo de sospechosos han sido arrestados”, dijo Guo Jiakun, un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, el viernes, destacando las “medidas enérgicas tomadas por Tailandia y Myanmar para desmantelar las bandas de estafadores y proteger la vida y propiedad de los ciudadanos de China y otros países.”
Pero tal auto-felicitación es prematura, según entrevistas con unas dos docenas de personas, algunas que han trabajado o están trabajando actualmente en los centros de estafa y otras que sirven en burocracias nacionales y de milicias que ayudan o se benefician de la industria del ciberfraude.
Miles de individuos que supuestamente fueron rescatados de los almacenes de estafa este mes todavía están atrapados entre el infierno del trabajo forzado en Myanmar y la promesa de libertad en Tailandia. Decenas de miles más permanecen encarcelados en las fábricas de fraude.
“Los negocios siguen como de costumbre”, dijo Ma Mi, una ciudadana de Myanmar que trabaja en uno de los centros de crimen en línea. Habló por teléfono y dijo que, al igual que muchos ciudadanos de Myanmar allí, estaba trabajando voluntariamente.
Y ninguno de los principales actores que orquestan esta red criminal internacional, que se extiende por docenas de países y opera con un centro nervioso chino, ha sido derribado en la campaña actual. El arresto en 2022 de un líder chino, que ahora está en una prisión tailandesa luchando contra la extradición a China, no frenó la construcción en las ciudades de estafa de las que se le acusa de haber dirigido.
“Abordar la trata de personas y las operaciones de estafa en línea requiere más que medidas reactivas de aplicación de la ley”, escribió Saw Kapi, director fundador del Instituto Salween para Políticas Públicas, que se centra en la región donde los centros de estafa están proliferando, el 21 de febrero. “Requiere enfrentar las causas fundamentales: fracaso en la gobernanza, corrupción, y la implicación del crimen organizado con intereses políticos y económicos.”
El sábado por la noche, mientras la policía tailandesa establecía controles cerca de la frontera con Myanmar, un traficante dijo que un grupo de estafadores chinos fue trasladado de un gran complejo de cibercrimen a uno más pequeño, a través de Tailandia, porque las carreteras en Myanmar aún no conectan los asentamientos criminales. Los estafadores, dijo el traficante, cruzaron el río, que está bajo porque es la temporada seca.
Naw Pann, que ha facilitado otros cruces nocturnos de la frontera y que está siendo identificada solo por parte de su nombre por su seguridad, dijo que el tráfico de personas de Tailandia a Myanmar continúa, a pesar de la supuesta represión. Como no habla mandarín ni otros idiomas extranjeros, dijo que hace gestos a las víctimas para que guarden silencio, levantando su dedo índice a su boca. Algunas de las personas que han cruzado en los últimos días, dijo, tenían heridas en la cara y vendajes en las piernas.
“Siento lástima por ellos”, dijo. “Pero no puedo hacer nada para ayudarlos.”
Ko Min, miembro de un grupo armado en Myanmar que tiene intereses en una de las principales ciudades del crimen, dijo que presenció cómo cuatro o cinco hombres chinos golpeaban y daban descargas eléctricas a otro hombre chino que estaba encogido en posición fetal en el suelo. La habitación estaba llena de filas de trabajadores sentados frente a computadoras de escritorio, dijo. Sabían que no debían mirarlo a él ni a los abusadores, dijo.
“Nunca olvidaré el terror de las personas en la habitación”, dijo. “Era como ver cómo torturaban a un animal.”
Una Visita a Pekín
En enero, el secreto a voces de los centros de estafa en este tramo de frontera, altamente visibles, altamente electrificados, sacudió la conciencia pública con la desaparición de Wang Xing, el actor chino. Aunque fue liberado rápidamente de un parque de estafas en Myanmar, la indignación pública se filtró en China, y los turistas chinos cancelaron sus vacaciones en Tailandia.
A principios de este mes, la primera ministra Paetongtarn Shinawatra de Tailandia visitó Pekín, donde prometió al líder chino, Xi Jinping, que su gobierno estaba tomando medidas enérgicas. Antes de su viaje, Tailandia anunció que había cortado la electricidad al otro lado de la frontera, algo que también había hecho brevemente en 2023. El vice ministro de seguridad pública de China vino a inspeccionar la zona fronteriza.
Los líderes de las milicias de minorías étnicas en Myanmar que controlan áreas cerca de la frontera tailandesa y arriendan tierras a empresas chinas buscaron negar la culpabilidad. Estos grupos armados, algunos alineados con la junta y otros luchando contra ella, ayudan a proporcionar la fuerza que mantiene el miedo latente en los centros de estafa, dijeron testigos y empleados traficados. Las milicias también han sido implicadas en otros comercios ilícitos, desde drogas y gemas hasta vida silvestre y madera.
El General Saw San Aung, jefe de estado mayor del Ejército Democrático Karen Benevolente, un grupo rebelde, dijo que solo se enteró de los centros de estafa que operaban en su territorio después de que algunas fotografías inquietantes circularan en línea este año. Pero advirtió contra creer todas las imágenes de trabajadores de centros de estafa que muestran signos de abuso físico.
“Se lastimaron a sí mismos y acusaron a sus empleadores de tortura”, dijo el General Saw San Aung. “Si los empleadores los hubieran torturado, no está claro cómo lograron tomar y compartir fotos de sus heridas.”
Incluso si las milicias sabían que algo nefasto estaba ocurriendo, dijo un portavoz de otra milicia, fueron obligados a guardar silencio por poderes más grandes que se beneficiaban de la actividad criminal.
“No llevamos a cabo estas redadas debido a la presión de China”, dijo el Teniente Coronel Naing Maung Zaw de la Fuerza de Guardia Fronteriza Karen, que tiene más terreno a lo largo de la frontera. “Actuamos porque los informes mencionaban que extranjeros estaban siendo retenidos contra su voluntad y abusados.”
Una Cámara de Tortura
Desde el 20 de febrero, cientos de chinos liberados de los centros de estafa han sido repatriados a su hogar; los medios estatales chinos etiquetaron al primer grupo como sospechosos criminales. Otros 260 personas, en su mayoría africanas, llegaron a Tailandia a mediados de febrero y están esperando ser repatriadas. Pero justo al otro lado de la frontera en Myanmar, unas 7.000 personas que fueron sacadas de los complejos criminales ahora están atrapadas en un purgatorio, refugiadas en hangares en territorio de milicias y esperando permiso para entrar a Tailandia, dicen grupos de ayuda.
“Estamos ante una crisis humanitaria, con personas que se quedan sin comida, enfermedades que estallan”, dijo Amy Miller, directora para el sudeste asiático de Acts of Mercy International, que ayuda a individuos traficados que fueron obligados a trabajar en los centros de estafa. “En un lugar, hay dos baños para 400 personas.”
Las autoridades tailandesas han dicho que las embajadas extranjeras necesitan ayudar con los esfuerzos de repatriación. Si bien la mayoría de las personas atrapadas en Myanmar son chinas, hay víctimas de otras 27 países, incluidos Zimbabwe, Liberia y Malawi, dijo la Sra. Miller. Muchas naciones africanas no tienen embajadas en Tailandia.
Fisher, un etíope de 27 años que está siendo identificado por un apodo, fue traficado a un centro de estafa en las tierras fronterizas de Myanmar. En una cámara de tortura, fue atado y golpeado. Descargas eléctricas hicieron que su cuerpo convulsionara.
A mediados de febrero, el Sr. Fisher fue rescatado y trasladado a Tailandia.
“Fue como una pesadilla”, dijo de su calvario de ocho meses. “Pero me desperté y era real.”
Selam Gebrekidan contribuyó con reportajes desde Hong Kong, y Li You contribuyó con investigación desde Pekín.