Este artículo fue producido por National Geographic Traveller (UK).
Es extraño estar rodeado de viñas, de color llameante y rizadas a medida que avanza el otoño, pero probar aparentemente de todo menos vino. Es aún más extraño, considerando que estoy en Francia. Sin embargo, la región suroeste de Cognac es una anomalía: el 98% de sus viñedos se utilizan para cultivar brandy.
Es una bebida que puede parecer bastante arcaica para algunos de nosotros. Siempre hubo una botella de Cognac, un tipo de brandy que solo se puede hacer con selectas uvas blancas de la región, en el armario de bebidas de mis padres. Rara vez salía y se quedaba acumulando polvo, excepto en las ocasiones en que lo robaba de adolescente, bebiéndolo fuertemente rebajado. Contenido en una hermosa botella en forma de mandolina con letras doradas en relieve, parecía un desperdicio; pero ¿cuándo fue la última vez que escuchaste a alguien pedir Cognac en el bar?
Solo el 3% del brandy premium se consume nacionalmente; sus principales mercados son China (61.5 millones de botellas importadas en 2023) y Estados Unidos (58.4 millones de botellas). Pero parece que Cognac está a punto de perder una cantidad significativa de ventas en el primero, que impuso un nuevo impuesto sobre bienes de lujo a los brandies europeos el otoño pasado. ¿Podría su posible desaparición tener el mismo efecto en esta histórica área de la Charente que el cierre de las minas de carbón en el norte de Inglaterra y Gales? Sin embargo, incluso en estados de elegante deterioro, los castillos rurales de la era renacentista de Cognac de la región tienen más posibilidades de retener turistas que las antiguas ciudades mineras del Reino Unido.
Calles peatonales múltiples hacen que el centro de la ciudad de Cognac sea ideal para pasear a pie. Fotografía de Iakov Filimonov, Alamy Photos
En la ciudad de Cognac, en el centro de la región homónima, camino por calles empedradas enanas por filas de casas de Cognac que se asemejan a cuarteles del ejército. Pero mi primera visita a una destilería, de hecho, no tiene nada que ver con el brandy. “Esta fue la primera destilería de ginebra de Francia”, dice Yohann Thuillier, gerente del centro de visitantes de Citadelle Gin, que abrió por primera vez en el pueblo suroeste de Cognac de Ars en 1996. “Antecede a cualquier producción artesanal de ginebra en el Reino Unido”.