El campamento se encuentra a cuatro horas de la capital de Panamá, por una carretera llena de baches y a menudo desolada, en el borde de una selva traicionera llamada el Darién. Durante más de una semana, ha albergado a más de 100 solicitantes de asilo de todo el mundo. Rodeados de cercas y guardias armados, duermen en literas o bancos duros. Periodistas han sido prohibidos, los abogados dicen que se les ha impedido hablar con sus clientes y es el gobierno el que está a cargo, no los grupos de ayuda internacionales que las autoridades panameñas dicen que están organizando la operación. Los migrantes son parte de varios cientos de personas que llegaron en las últimas semanas a la frontera sur de Estados Unidos, con la esperanza de solicitar asilo en Estados Unidos, y fueron rápidamente deportados a Centroamérica. Desde entonces, se han convertido en casos de prueba en el esfuerzo de la administración Trump de enviar a algunos de los migrantes más difíciles de deportar a otros países. De las aproximadamente 300 personas enviadas a Panamá, más de la mitad han aceptado ser repatriadas, según el presidente Raúl Mulino. Otros 112 han dicho que es demasiado peligroso para ellos regresar a casa o que carecen de documentación que les permita hacerlo. Ahora están en el campamento junto a la selva sin saber cuánto tiempo serán retenidos o a dónde pueden ser enviados a continuación. Aunque su número es pequeño, sus casos ponen de manifiesto la tensión entre los objetivos de la administración Trump de expulsar a vastos números de migrantes y los límites de los países latinoamericanos que trabajan para facilitar esos objetivos, bajo una enorme presión del presidente Trump. Panamá, al igual que Estados Unidos, no puede deportar fácilmente a personas a lugares como Afganistán e Irán, a menudo porque esos países se niegan a recibir a sus ciudadanos. Los atrapados en el campamento incluyen al menos a ocho niños, así como a mujeres que huyen de los talibanes en Afganistán y a conversos cristianos que huyen del gobierno en Irán. Ninguno ha sido acusado de delitos, según funcionarios panameños. Algunas personas dentro del campamento aún tienen acceso a teléfonos celulares y han podido comunicarse con The New York Times. “Les dijimos: Nos están tratando como prisioneros”, dijo Sahar Bidman, de 33 años, madre de dos hijos de Irán. “Cuando quiero llevar a mis hijos a la ducha, nos escoltan.” A medida que los funcionarios panameños luchan por descubrir qué hacer con este grupo, han enfrentado críticas crecientes de abogados y activistas de derechos humanos. Gehad Madi, un relator especial de las Naciones Unidas que pudo visitar el campamento en los últimos días, salió con críticas directas. Lo calificó de “centro de detención” y dijo que estaba “extremadamente preocupado” por la base legal para retener a los migrantes. Una petición de habeas corpus presentada por un abogado panameño a la Corte Suprema del país afirma que el internamiento del grupo es ilegal. El Sr. Mulino dijo a los periodistas el jueves que los migrantes en el campamento, llamado San Vicente, estaban esperando documentación, que algunos no tenían y necesitarían para viajar. No explicó cómo el gobierno planeaba deportar a las personas, ni dijo si ofrecería asilo en Panamá o facilitaría el paso a un país diferente dispuesto a acogerlos. Al preguntar por qué a los detenidos no se les había permitido hablar con abogados, respondió: “No lo sé”. Estados Unidos, a través de la Agencia de las Naciones Unidas para los Refugiados, está pagando la comida, el alojamiento y otras necesidades de los migrantes deportados, dijo Carlos Ruiz-Hernández, viceministro de Asuntos Exteriores de Panamá. Una portavoz del Departamento de Seguridad Nacional, Tricia McLaughlin, dijo que las preguntas sobre los migrantes deberían dirigirse a Panamá. “Estas personas están bajo custodia del gobierno panameño”, dijo, “no de Estados Unidos”. El Sr. Mulino había dicho anteriormente que la llegada de los migrantes a su país estaba “siendo organizada” por dos agencias de las Naciones Unidas, “no por el gobierno de Panamá”. Pero una de esas agencias, la Agencia de las Naciones Unidas para los Refugiados, dijo en un comunicado que en realidad no estaba trabajando dentro del campamento y simplemente proporcionaba fondos. La otra agencia, la Organización Internacional para las Migraciones, tampoco ha estado regularmente presente en el campamento de Darién, según una persona con un conocimiento cercano de la situación que no estaba autorizada para hablar al respecto públicamente. Se ha centrado en organizar la repatriación para aquellos que se ofrecieron voluntarios. Al menos dos grupos, la Cruz Roja y UNICEF, han comenzado a proporcionar ayuda en el campamento en los últimos días, según los migrantes. El Sr. Ruiz-Hernández, en una respuesta escrita a preguntas de The Times, dijo: “Queremos asegurar al público que todos los migrantes en San Vicente siguen recibiendo apoyo integral”. “Nuestro gobierno”, continuó, “sigue dedicado a preservar la dignidad humana y atender las necesidades de cada individuo dentro de nuestro cuidado”. La Sra. Bidman es una de las 10 cristianas iraníes en San Vicente que dijeron que habían dejado su país con la esperanza de practicar su religión libremente en Estados Unidos. En cambio, el gobierno de Estados Unidos a mediados de febrero las llevó desde California a la Ciudad de Panamá, donde las encerraron en un hotel durante aproximadamente una semana. Después de que se negaron a ser deportadas, las trasladaron en autobús al campamento de San Vicente. Los conversos del islam al cristianismo en Irán enfrentan la posible pena de muerte. Al grupo se le dan tres comidas al día, y cuando el hijo de la Sra. Bidman, Sam, de 11 años, se lastimó la pierna, lo llevaron a una clínica donde un médico lo examinó y le proporcionó analgésicos. Después de una visita de la Cruz Roja y UNICEF, las condiciones dentro del campamento mejoraron ligeramente, dijeron varios de los iraníes, con las autoridades del campamento limpiando los alojamientos y las duchas y proporcionando un enfriador de agua. “Al principio, cuando llegamos aquí, los niños lloraban todos los días”, dijo la Sra. Bidman. “Sigo diciéndoles que esto es temporal y al final iremos a un lugar bonito.” Las personas retenidas en San Vicente son parte de un desafío migratorio mucho más grande para las naciones centroamericanas. A partir de 2021, enormes cantidades de personas comenzaron a caminar desde América del Sur hacia Panamá, a través de la selva del Darién, en un intento de llegar a Estados Unidos. Con el Sr. Trump prometiendo deportaciones masivas, la ola está comenzando a invertirse, con migrantes caminando hacia el sur desde México. El Sr. Mulino ha dicho que está considerando volar a los migrantes venezolanos desde Panamá a Colombia, donde podrían cruzar por tierra de regreso a Venezuela. (Al no tener relaciones con Venezuela, no puede simplemente enviarlos a Caracas.) Esto ha atraído al menos a 2,000 personas, incluidos muchos venezolanos, a Panamá en las últimas semanas, dijo el Sr. Mulino, aunque no han materializado vuelos. En cambio, algunos migrantes que regresan han comenzado a tomar peligrosos y largos viajes en bote desde Panamá hasta Colombia, por aguas agitadas. Una embarcación naufragó este mes debido al mal tiempo, lo que resultó en el ahogamiento de una niña de ocho años, según la policía fronteriza. Muchos de los retornados ahora están esperando en un campamento de migrantes diferente del gobierno, llamado Lajas Blancas, a unos 40 minutos de San Vicente. Allí, seis migrantes dijeron a The Times que los funcionarios panameños eran quienes inscribían a las personas para los viajes en bote. El Sr. Mulino ha reconocido la existencia de estos viajes marítimos. Al preguntársele sobre la participación oficial, el Sr. Ruiz-Hernández dijo que el país había “implementado un enfoque integral para garantizar la seguridad y protección de los migrantes que están siendo repatriados a sus países de origen”. Zulimar Ramos, de 31 años, una de las venezolanas en Lajas Blancas, dijo que estaba considerando tomar uno de los viajes en bote, a pesar de los peligros. “El sueño americano ha muerto”, dijo. Panamá no es el único país presionado por la administración Trump para aceptar deportados de todo el mundo. En febrero, Costa Rica recibió a más de 200 personas de Asia Central, Oriente Medio y Europa del Este, incluidos muchos niños. Al igual que en Panamá, los migrantes están siendo retenidos en una instalación remota a unas seis horas de la capital. Omer Badilla, jefe de la autoridad de migración del país, ha dicho que las personas están siendo retenidas para protegerlas de caer en manos de traficantes. Para los familiares de los deportados, la falta de claridad sobre la duración y las condiciones de su detención ha sido dolorosa. Farzana, de 22 años, que vive en Canadá, dijo que su hermana estaba entre las que estaban detenidas en el campamento panameño. La hermana había ingresado a Estados Unidos a principios de este año, con la esperanza de cruzar el país y buscar refugio en Canadá, dijo Farzana. Preocupada de que su hermana enfrentara represalias en el campamento si un familiar hablaba, Farzana pidió que solo se usara su primer nombre. Una abogada que trabaja con las mujeres, Leigh Salsberg, dijo que ha estado tratando de ponerse en contacto con alguien en el campamento sin éxito. “Se siente como si estas personas estuvieran en un agujero negro. He estado contactando con el ACNUR” – la agencia de refugiados – “y la OIM, y parece que nadie está en contacto con ellos en absoluto”. Farzana lloró al contar la historia de su hermana. “Para mí es muy difícil”, dijo. “Estoy realmente preocupada por ella. Pero no puedo hacer nada”. Federico Rios contribuyó con informes desde Metetí, Panamá.