Conocido tanto por su habilidad preternatural para aparecer en la escena de asesinatos, accidentes automovilísticos, incendios y otras calamidades urbanas, como por sus extrañas distorsiones de figuras mundialmente famosas como Marilyn Monroe y The Beatles, el fotógrafo Weegee, también conocido como Arthur Fellig, fue un estudio fascinante de contrastes. Una nueva exposición del International Center of Photography en la ciudad de Nueva York, Weegee: Society of the Spectacle explora el trabajo y el legado de un hombre que en muchos aspectos estaba a la vez en su tiempo y tan adelantado a él.
“Al principio de este proyecto había una especie de pregunta desconcertante”, dijo el curador de la exposición Clément Chéroux, “es como si tuvieras en el mismo cuerpo a un Walker Evans y a un Man Ray. ¿Cómo podría el mismo fotógrafo hacer eso?”
Hijo de emigrantes judíos de lo que ahora es Ucrania, Weegee dejó la escuela a una edad temprana para unirse a la fuerza laboral y mantener a su familia, así comenzó su carrera en la fotografía. De hecho, una versión de los orígenes de su distintivo apodo afirma que provino de su trabajo como chico de fotos en el laboratorio de fotos del New York Times, donde squeegee (limpiaba) agua de innumerables impresiones fotográficas. Esta ética de trabajo incansable y determinación férrea se convertirían en sellos distintivos de la carrera enérgica y prodigiosa de Weegee.
Weegee – St Louis Gag Shot, circa 1950. Photograph: International Center of Photography/Getty Images
Como su adopción de un alter ego profesional implica, Weegee fue en gran medida una creación autodidacta, y no tuvo reparos en crear elaboradas mise-en-scènes en las que situarse para autorretratos. Uno lo muestra en una falsa foto de ficha policial, con la cámara Speed Graphic siempre presente en la mano y el cigarro sobresaliendo enormemente de su boca. “Era alguien a quien le gustaba interpretar roles”, dijo Chéroux. “Tenía este sello, ‘Weegee the Famous’, que ponía en la parte posterior de todas sus fotografías. Jugaba con la idea de que era famoso.”
La mezcla de sordidez, espectáculo y audacia descarada captura muy bien la imagen pública que Weegee promovía, así como la estética dramática que cultivaba con sus fotografías. Weegee construyó su reputación a lo largo de las décadas de 1930 y 40 con una variedad aparentemente interminable de fotos de escenas del crimen para la prensa sensacionalista que mostraban cuerpos asesinados, accidentes automovilísticos, incendios e individuos siendo llevados a la sede de la policía. Para ser el primero en llegar a la escena, hizo buen uso de un escáner de la policía instalado en su vehículo, y también se sabía que recorría las calles de Nueva York toda la noche en busca de nuevas tomas. Su trabajo ultrarrápido incluso llevó al mito de que tenía un cuarto oscuro justo en el maletero de su coche (más probablemente, fue que Weegee inteligentemente ubicó su estudio de fotos justo al lado de la sede de la policía).
Weegee – Distorsión de Marilyn Monroe, circa 1962. Fotografía: International Center of Photography/Getty Images
Por mucho que Weegee se convirtiera en sinónimo de fotoperiodismo en la escena, su carrera dio un giro brusco cuando comenzó a hacer imágenes increíblemente distorsionadas y grotescas de luminarias como John F Kennedy y Andy Warhol, e incluso tomas de la Mona Lisa. “Esto es muy raro en la historia de la fotografía del siglo XX”, dijo Chéroux. “No conozco a ningún otro fotógrafo que tuviera esa misma polaridad, estar interesado tanto en lo que estaba justo delante de la cámara, como en las manipulaciones en el cuarto oscuro. Eso fue lo que me impresionó desde el principio.”
Si hay una línea argumental que una estas dos mitades de la producción de Weegee, podría ser la idea de “espectáculo” que está presente en el título de la exposición. Como curador, Chéroux tomó la frase “sociedad del espectáculo” del magnum opus del filósofo francés Guy Debord, que defendía la idea de que las conexiones interpersonales profundas entre las personas estaban siendo reemplazadas por una sociedad cada vez más centrada en superficies e imágenes.
Aunque no se sabe que Weegee haya leído el libro de Debord (que apareció en francés justo un año antes de su muerte en 1968), la superposición es innegable: la portada de la edición de 1983 del libro, que presenta una fotografía de la revista Life de JR Eyerman de filas de espectadores de cine usando gafas 3D, bien podría ser una de las muchas tomas de Weegee de habitantes urbanos acudiendo a mirar el último desastre.
“Weegee tenía una especie de comprensión de que la prensa sensacionalista de la época estaba transformando todo en una especie de espectáculo”, dijo Chéroux. “Muy a menudo, tenía espectadores en la imagen, verás a alguien mirando la escena. Él entendía que si ponías a un espectador en la foto, ayudaría a que alguien se sintiera como un voyeur de la escena.”
Weegee – Simplemente añadir agua hirviendo, diciembre 1943. Fotografía: International Center of Photography/Getty Images
De hecho, algunas de las imágenes más impactantes de la exposición son de personas actuando como espectadores, ya sea retratos de individuos sentados en el cine o de personas con la cabeza inclinada hacia arriba mirando el último accidente urbano. Irónicamente, en estas fotos de personas presenciando espectáculos se puede ver cierto tipo de inocencia y autenticidad, ya que están tan absortas en su asombro que desarmaron las máscaras típicas a las que todos nos hemos acostumbrado a usar cada vez que alguien nos está tomando una foto. Es como si Weegee estuviera opinando que cuando estamos mirando a otros, de hecho ofrecemos nuestro verdadero ser.
Una crítica similar a la cultura estadounidense se puede ver en la foto de 1939 Balcony Seats at a Murder, que muestra grupos de neoyorquinos asomándose por las ventanas de sus apartamentos, presumiblemente mirando el evento titular. Es como si Weegee estuviera presentando los últimos acontecimientos en la gran ciudad como una especie de entretenimiento moderno.
Weegee – Anthony Esposito, detenido bajo sospecha de matar a un policía, Nueva York, enero 1941. Fotografía: International Center of Photography/Getty Images
“Con su título, Weegee nos está diciendo que las personas que ven el asesinato, incendio o accidente son exactamente como los espectadores en un cine”, dijo Chéroux. “Si lo piensas, Weegee era muy inteligente, tenía esta conciencia política. Si miras las primeras y segundas partes de su carrera, en ambos casos está criticando la forma en que la sociedad estadounidense está transformando todo en un espectáculo.”
Con nuestra propia obsesión moderna por las imágenes en redes sociales y la interminabilidad de las noticias las 24 horas del día, Weegee habla mucho de lo que la sociedad del espectáculo se ha convertido en nuestro tiempo. Es una exposición importante para presentar a nuevas audiencias a alguien que todavía tiene cosas que decirnos. “Espero que la gente vea la exposición y piense que va a ayudarnos a reflexionar sobre el presente”, dijo Chéroux. “Espero igualmente que esta muestra también vaya en la dirección contraria, que la situación actual nos ayude a reflexionar sobre lo que ha ocurrido antes.”