La noche antes de que el orador Mike Johnson desafiara a la ala dura de extrema derecha de su partido y presentara un proyecto de ley para enviar más de $60 mil millones en ayuda a Ucrania, pasó una noche mayormente sin dormir en una suite de lujo con vista al río Potomac, preparándose para una revuelta que pondría fin a su oratoria.
“Estaba en un torbellino”, recordó su esposa, Kelly Johnson, de esa noche de la primavera pasada, en una entrevista realizada el otoño pasado. “Asumimos que habíamos terminado. Yo decía, ‘Bueno, ha sido genial. Ha sido un paseo agradable, pero corto’. Pensábamos que nos íbamos a casa”.
El Sr. Johnson pasó la noche rezando en la sala de estar de su suite en el Pendry. Por la mañana, le dijo a su esposa que iba a hacer lo que creía que era correcto, independientemente del costo político personal. Seguiría adelante con la legislación para continuar financiando la lucha de Kiev contra la agresión rusa, diciéndole a sus colegas que quería estar del lado correcto de la historia.
Menos de un año después, el Sr. Johnson todavía tiene su trabajo y ha hecho un cambio de 180 grados sobre Ucrania. Su reversión refleja una capitulación republicana más amplia al presidente, incluso de algunos de los halcones de Rusia más vocales del Congreso, ya que el Sr. Trump busca relaciones más cálidas con el presidente Vladimir V. Putin, culpa a Ucrania por el conflicto y etiqueta a su presidente, pero no a Mr. Putin, como “un dictador”.
El nuevo alineamiento se mostró durante una reunión explosiva en la Oficina Oval el viernes en la que el Sr. Trump reprendió al presidente Volodymyr Zelensky de Ucrania, terminando por expulsarlo de la Casa Blanca en una ruptura dramática en las relaciones. El Sr. Johnson respondió horas después de que concluyera la reunión alentando al Sr. Trump.
“Gracias al presidente Trump: los días en que Estados Unidos era aprovechado y faltaba el respeto han TERMINADO”, escribió en las redes sociales, agregando: “Lo que presenciamos en la Oficina Oval hoy fue un presidente estadounidense poniendo a América en primer lugar”.
Es un giro particularmente llamativo para el orador, que hace menos de un año estaba tan convencido de la valía de la lucha de Ucrania contra la agresión rusa que estaba dispuesto a perder su trabajo para garantizar un apoyo financiero continuo, en lo que el presidente ahora dice que fue un mal acuerdo para Estados Unidos.
En ese momento, el Sr. Johnson participó en conversaciones altamente secretas con altos funcionarios de la administración Biden para descubrir cómo salvar la ayuda, llegando a medidas no reportadas anteriormente para mantener esas negociaciones en secreto. Ahora, está del lado de Mr. Trump mientras culpa a esos mismos funcionarios por causar la guerra y estropear la respuesta estadounidense.
El orador republicano se enfrentó tenazmente a los detractores de su propio partido el año pasado, haciendo privadamente los mismos argumentos a favor de Kiev que Mr. Trump está rechazando ahora que está reajustando la política estadounidense hacia Rusia y Ucrania.
Este relato de esas conversaciones secretas y conversaciones internas se basa en entrevistas realizadas el otoño pasado con personas familiarizadas con ellas, la mayoría de las cuales las relataron bajo condición de anonimato para un próximo libro, “Mad House: How Donald Trump, MAGA Mean Girls, a Former Used Car Salesman, a Florida Nepo Baby, and a Man With Rats in His Walls Broke Congress”.
‘Vamos a comenzar la Tercera Guerra Mundial’.
El Sr. Johnson argumenta que su posición no ha cambiado en absoluto desde el año pasado, afirmando que estaba trabajando para fortalecer la posición de Ucrania para que el Sr. Trump pudiera entrar y poner fin a la guerra. Pero tras bambalinas, estaba haciendo un argumento mucho más amplio sobre la necesidad de un fuerte respaldo estadounidense para frustrar la marcha de Mr. Putin y mantener la paz en Europa.
En los días previos a la votación del año pasado, mantuvo tensas conversaciones con la representante Marjorie Taylor Greene, republicana de Georgia, quien amenazaba con destituirlo de su cargo si permitía que el proyecto de ley de ayuda a Ucrania saliera adelante.
En una de esas reuniones, la Sra. Greene advirtió al Sr. Johnson que la inteligencia clasificada en la que se estaba apoyando para justificar el envío de los fondos era exactamente el tipo de información que había llevado a Estados Unidos a buscar armas de destrucción masiva en Irak que resultaron no haber existido. Le advirtió que fuera escéptico sobre el material que le estaban “alimentando” desde la comunidad de inteligencia, porque, dijo, “tienen objetivos”.
El nivel de desconfianza puso a prueba la paciencia del Sr. Johnson.
“¿Qué pasa con los chicos de Trump que dicen que si no hacemos esto, vamos a comenzar la Tercera Guerra Mundial?”, le preguntó a ella, refiriéndose a personas como John Ratcliffe, Robert O’Brien, Mike Pompeo y Devin Nunes.
“También son parte del estado profundo”, respondió la Sra. Greene. “Una vez que entras en el espacio de inteligencia, simplemente vendes tu alma”.
¿No había nadie en absoluto en el Pentágono cuya palabra ella confiara, preguntó el Sr. Johnson. No hubo, respondió la Sra. Greene, diciendo que todos merecían el apodo de “estado profundo”.
El Sr. Johnson se enfureció y se obligó a recordar la admonición bíblica de ser perdonador, incluso con sus perseguidores.
Le preguntó a la Sra. Greene si alguna vez había servido en el ejército o visitado Europa. Ella respondió que no lo había hecho. Pero aún así quería que él tomara su presentimiento por encima de toda la inteligencia que le estaban mostrando? El Sr. Johnson estaba incrédulo.
“El pueblo estadounidense lo sabe”, le respondió ella. “Y tú deberías saberlo, si no fueras tan cobarde”.
La reunión duró 90 minutos, una inversión de tiempo que el Sr. Johnson hizo porque tenía que hacerlo.
En ese momento, cualquier miembro de la Cámara tenía el poder de plantear una moción para destituirlo de su cargo, y sabía que la Sra. Greene estaba tomando en serio su amenaza. Todos, desde el Sr. Trump hacia abajo, suplicaban a la Sra. Greene que no lo hiciera, pero no había ninguna desventaja política para que ella siguiera adelante.
Así que el Sr. Johnson necesitaba que la Sra. Greene se sintiera escuchada. Se quejaba con donantes y colegas de que pasaba la mitad de sus días como orador y la otra mitad como consejero de salud mental. Por su mínima mayoría, explicó, no podía permitirse estar en desacuerdo con nadie. Así que pasó incontables horas “en el sofá” con republicanos inquietos, escuchándolos y animándolos suavemente a volver al equipo.
El Sr. Johnson veía a la Sra. Greene, en particular, como más simpática a Mr. Putin que cualquier persona que conociera. Sentía fuertemente que lo que estaba tratando de hacer era correcto y algunos días, llegaba a casa y bromeaba con su esposa: “Claro, se supone que debes bendecir a los que te persiguen, pero ¿cada hora de cada día?”
El Sr. Johnson quería convencer a la Sra. Greene y a otros republicanos renuentes de que las sesiones a las que asistió eran precisas. Mr. Putin era una amenaza que potencialmente podría avanzar por Europa después de tomar a Ucrania y amenazar a uno de los aliados de la OTAN de Estados Unidos. A aquellos que no estaban de acuerdo, les ofreció sesiones informativas sobre la inteligencia que lo habían persuadido de que Ucrania necesitaba ayuda estadounidense. Nadie nunca se presentó a recibirlas.
Finalmente, el Sr. Johnson movió el proyecto de ley y sobrevivió políticamente, gracias al bloqueo de los demócratas de la moción de la Sra. Greene para destituirlo. Fue elegido nuevamente como orador en enero, con una gran ayuda del Sr. Trump.
Negociaciones nocturnas en el parque para perros.
La postura actual del Sr. Johnson es la que muchas personas esperaban de él cuando el poco conocido legislador de Louisiana fue elegido orador el año pasado.
El senador Mitch McConnell de Kentucky, entonces líder de la minoría, estaba preocupado cuando el Sr. Johnson, un congresista de tercer mandato del que nunca había oído hablar, fue elegido para liderar la Cámara. El Sr. McConnell estaba apostando su legado en respaldar la lucha de Ucrania contra Rusia y estaba instando al inexperto orador a simplemente presentar un proyecto de ley y ver si tenía los votos para aprobarlo.
“Va a llevar bastante tiempo”, le dijo el Sr. Johnson al Sr. McConnell. “Vas a tener que confiar en mí en esto”.
El problema era que el Sr. McConnell no lo hizo realmente. Supuso que el Sr. Johnson, un legislador de un estado rojo que en el pasado había votado en contra de la ayuda a Ucrania, cedería ante la presión de la extrema derecha.
Lo que no sabía en ese momento era que el Sr. Johnson estaba en conversaciones con altos funcionarios de seguridad nacional de la administración Biden sobre cómo hacerlo funcionar. Mantuvo conversaciones secretas con Jake Sullivan, el asesor de seguridad nacional; Antony J. Blinken, el secretario de Estado; y Steve Ricchetti, el principal conducto del presidente Joseph R. Biden Jr. con el Capitolio.
Paranoico de que la extrema derecha descubriera sus conversaciones y las arruinara, el personal del Sr. Johnson trató de no poner nada por escrito y evitó reunirse durante horas de trabajo. Su jefe de gabinete, Hayden Haynes, a veces se reunía con Shuwanza Goff, directora de asuntos legislativos de la Casa Blanca de Biden, en un parque para perros en su vecindario por la noche para intercambiar carpetas de propuestas, como si fueran personajes del programa de espías de televisión “The Americans”.
Le llevó al Sr. Johnson casi dos meses llegar allí, pero finalmente lo logró.
El año pasado, el Sr. Zelensky elogió al Sr. Johnson, diciendo que su decisión de seguir adelante con la ayuda a Ucrania fue “una muestra de liderazgo y fuerza de Estados Unidos”.
Racionalizando un cambio de rumbo.
En estos días, el Sr. Johnson ha estado repitiendo un punto de vista del Kremlin abrazado por Mr. Trump, planteando preocupaciones sobre el hecho de que el Sr. Zelensky no ha celebrado elecciones durante la guerra.
“Queremos volver a elecciones libres y justas allí”, dijo. Mr. Putin ha estado utilizando la ausencia de una elección durante el conflicto para sembrar dudas sobre la legitimidad del Sr. Zelensky.
El Sr. Johnson argumenta que nunca cambió su postura sobre Ucrania, defendiendo su decisión de enviar ayuda a Kiev como un movimiento destinado a preparar el terreno para que Mr. Trump tuviera éxito y pudiera forjar un acuerdo de paz para poner fin al conflicto.
“Puso a Ucrania en la posición en la que se encuentra actualmente, para estar en una postura en la que pueda tener lugar una negociación de paz”, dijo recientemente el Sr. Johnson. “Sabía que cuando el presidente Trump fuera elegido, sería el agente de cambio, sería la fuerza que vendría y llevaría a ambas partes a la mesa”.
Y recientemente ha sido la Sra. Greene la que ha dado una vuelta de victoria.
En las redes sociales esta semana, publicó una portada del New York Post del año pasado que la llamaba “Moscow Marjorie” y la mostraba con un sombrero de piel con un sello comunista.
“¡Distintivo de honor!”, comentó.