El personal de la Biblioteca del Condado de Alameda cubre cualquier escritura que los estudiantes hagan en los libros que sacan de la biblioteca del centro juvenil.
Muchos adolescentes que han pasado tiempo en las instalaciones de detención juvenil de California obtienen diplomas de escuela secundaria con habilidades de lectura de escuela primaria.
En un lapso de cinco años a partir de 2018, el 85% de estos estudiantes que se graduaron de la escuela secundaria y tomaron una evaluación de lectura de 12° grado no la pasaron, según datos de la División de Justicia Juvenil, la agencia que opera las instalaciones juveniles estatales.
Además, más de una quinta parte de todos los estudiantes evaluados estaban en niveles de grado más bajos, lo que indica lo rezagados que están estos estudiantes. Y durante esos cinco años, ningún estudiante estaba por debajo del octavo grado, pero casi un tercio de todas las evaluaciones fueron para grados K-6, según los datos.
“Tienes jóvenes obteniendo sus diplomas de secundaria que ni siquiera pueden leer y escribir, y eso para mí es una tragedia”, dijo Crystal Anthony, cofundadora de Underground Grit, que ayuda a los jóvenes en el condado de Orange al salir de las instalaciones.
La edad promedio de los jóvenes de la DJJ es de 19 años, pero pueden tener entre 14 y 25. Y aunque la mayoría son chicos y hombres jóvenes, estos números también incluyen a chicas y mujeres jóvenes.
Recibir un diploma de escuela secundaria sin tener habilidades de lectura a nivel de grado no es un fenómeno nuevo en el sistema de justicia juvenil de California. En 2010, el condado de Los Ángeles fue demandado por ello. Este rezago en la lectura existe tanto en las instalaciones juveniles estatales como en las del condado, confirmaron los funcionarios. Los expertos indican que el problema es multifacético, incluyendo un sistema de recuperación de créditos en línea que ha sido criticado por permitir que los estudiantes obtengan menos de 160 créditos para graduarse, datos de evaluación incompletos y instalaciones tipo prisión que albergan a jóvenes durante períodos variables.
Anthony y otras cinco personas entrevistadas en todo el estado para esta historia expresaron frustración con la desconexión entre la graduación y las bajas habilidades de lectura. El lamento se repitió en todo el sistema, desde la nueva directora del programa de justicia juvenil hasta investigadores, trabajadores sociales y educadores juveniles.
Este es el último artículo de una serie ocasional sobre un importante impulso nacional para reformar la enseñanza de la lectura en los primeros grados. Este informe especial ha examinado cómo California, a pesar de los puntajes bajos persistentes en las pruebas, ha perdido oportunidades para dirigir fondos estatales para garantizar que los niños estén leyendo para el tercer grado. Esta historia examina las necesidades de los jóvenes en las instalaciones de justicia juvenil. La serie también ha informado sobre las necesidades de los estudiantes aprendices de inglés y estudiantes con dislexia, una discapacidad de lectura; la preparación y formación de maestros; y el currículo de lectura.
Rose Ciotta, editora de investigaciones y proyectos
Por años, Adam Solorzano estuvo atrapado en un ciclo de drogas y arrestos. Creciendo en Westmorland, en el condado de Imperial del sur de California, dejó de asistir regularmente a la escuela en la secundaria y se volvió adicto a las drogas a los 15 años. Estuvo entrando y saliendo de cárceles del condado por cargos de drogas hasta aproximadamente los 21 años.
Finalmente, siguiendo la sugerencia de un amigo, obtuvo su diploma de escuela secundaria en una escuela para adultos local. “Pasé de ser un desertor de la escuela secundaria y sentir que no iba a lograr nada, a obtener mi diploma de escuela secundaria a los 22 años, pero nada cambió”, dijo Solorzano. Como un hecho crucial: Leía a nivel de sexto grado, y en ningún momento durante su tiempo recorriendo el sistema de justicia juvenil, las escuelas públicas o la escuela para adultos se abordaron sus habilidades de baja alfabetización.
Todo cambió cuando se inscribió en el Distrito Universitario de Grossmont-Cuyamaca. Incluso inscribirse fue un obstáculo: No leía lo suficientemente bien para completar los formularios en línea. Meses después, finalmente reunió el valor para pedir ayuda. “Ella presionó un par de botones, y fui un estudiante”, dijo.
Fue solo entonces, a los 25 años, que le aconsejaron inscribirse en cursos de inglés, escritura y matemáticas de nivel remedial, cursos que completó tan rápidamente que pronto le ofrecieron un trabajo tutorizando a otros estudiantes principiantes.
Algunos miembros de la familia cuestionaron sus estudios académicos, pero siguió adelante, conectándose eventualmente con Underground Scholars, una organización que apoya a estudiantes que navegan por la educación superior post-encarcelamiento.
Hoy, Solorzano tiene 30 años y está inscrito en el programa de posgrado en periodismo de la Universidad de California en Berkeley, donde obtuvo su título de licenciatura en literatura comparada. “Ha sido un largo viaje”, dijo Solorzano, refiriéndose a su experiencia académica como “loco” por llevarlo a UC Berkeley, una universidad de la que nunca había oído hablar.
“Su historia no es inusual, según los expertos.
Katherine Lucero, directora de la Oficina de Restauración Juvenil y Comunitaria, la nueva oficina estatal que lidera el sistema de justicia juvenil, conoce los desafíos. “Una de las cosas que queremos saber de cada instalación es: Si se descubre que un joven no sabe leer, ¿hay recursos para ayudarlo a leer?”, dijo. “Es horrible que un joven tenga que estar encarcelado por cualquier cantidad de tiempo, pero si sucede que un juez compromete a un joven por varios años, es una vergüenza si no hemos hecho todo lo posible para que ese joven se vaya con toda la educación que pueda desear”.
Los estudiantes en las instalaciones de la DJJ que no han completado la escuela secundaria leen en promedio a nivel de sexto grado, según Lucero, citando datos reportados por el estado.
Kim Rigg, superintendente de educación de las escuelas de la División de Justicia Juvenil, reconoció que a pesar de una estadía mínima promedio de dos años, los jóvenes rara vez alcanzan su nivel de grado. “Una mejora de uno a tres años de grado es típica”, escribió Rigg en un correo electrónico.
“La realidad es que recibimos muchos jóvenes problemáticos que no estaban en la mejor situación socialmente, y eso les afectó académicamente”, dijo. “Los jóvenes de la DJJ son sensibles a los incentivos, y generalmente no están motivados para obtener buenos puntajes en las pruebas estandarizadas de las que no hay recompensa”.
Otro problema es la escasa calidad de los datos de las pruebas. Los datos educativos de los estudiantes encarcelados suelen ser difíciles de acceder, en parte debido a preocupaciones de privacidad, entrada de datos incompletos y falta de evaluaciones creadas para las necesidades de los estudiantes encarcelados.
El enfoque en la educación de la lectura de los jóvenes encarcelados llega en un momento crítico para California, que en julio está cambiando la operación de las instalaciones juveniles del estado a los condados. Los jóvenes en las instalaciones estatales serán asignados a una de las 36 nuevas unidades seguras designadas dentro de las instalaciones juveniles existentes en los 56 condados del estado.
Si bien los funcionarios dicen que la educación es una prioridad, los detalles no están delineados en la ley estatal que exige el cambio o en los planes para la transición. Al final, cada oficina de educación del condado decidirá cómo el plan de estudios para los jóvenes cumplirá con los requisitos educativos del estado.
“A medida que la Oficina de Restauración Juvenil y Comunitaria guía la transición del estado a la justicia juvenil dirigida por los condados, mejorar los resultados educativos para los jóvenes es una prioridad principal”, escribió un portavoz en un correo electrónico. “Cuando los jóvenes tienen acceso a oportunidades educativas, están mejor preparados para una transición exitosa a la edad adulta. OYCR está optimista sobre los esfuerzos de los condados para mejorar los resultados educativos de los jóvenes involucrados en la corte, y continuará compartiendo mejores prácticas, recursos y asistencia técnica en apoyo de esos objetivos”.
La transición de la educación de los jóvenes encarcelados a los condados también llega en un momento en que padres y maestros en todo el país y en California están exigiendo un enfoque para todos los estudiantes en mejorar los bajos puntajes de las pruebas al abrazar la fonética y “la ciencia de la lectura”.
En la DJJ, que ha operado escuelas secundarias dentro de cuatro instalaciones juveniles, los educadores han confiado en evaluaciones de fonética y programas estructurados de alfabetización, como el Programa de Lectura Wilson Just Words. Los planes de estudios del condado varían, aunque el condado de Los Ángeles ofrece un ejemplo: Se basa en dos programas, Read 180 y System44, que se enfocan en la conciencia fonémica, la fonética, la comprensión de lectura y la decodificación a través de instrucción sistemática, explícita y práctica individualizada.
Problema de décadas
En el sistema de justicia juvenil, las advertencias de que los jóvenes carecen de habilidades de lectura datan de décadas.
Un estudio nacional de 1978 encontró que más de un tercio de los jóvenes en el sistema de justicia estaban leyendo por debajo del nivel de cuarto grado. Otras estadísticas han mostrado que el 85% de los jóvenes en el sistema de justicia del país tienen dificultades de lectura y que aproximadamente el 40% de los estudiantes de décimo grado en el sistema leen por debajo del nivel de cuarto grado.
“Considerando que la competencia lectora es un factor crítico para el éxito académico … proporcionar instrucción de lectura intensiva a los jóvenes detenidos e encarcelados tiene el potencial de mejorar un retorno exitoso a la escuela después de la liberación y reducir la probabilidad de reincidir”, escribieron los autores de un estudio de 2013 que encontró que la raza, la edad y las discapacidades de aprendizaje juegan un papel significativo en las habilidades de lectura de los estudiantes encarcelados.
Una demanda colectiva de 2010 reveló que algunos jóvenes del condado de Los Ángeles recibieron diplomas a pesar de ser analfabetos. Un acuerdo resultó en que el condado implementara evaluaciones de lectura y programas de intervención, entre otras reformas.
Actualmente, los jóvenes suelen llegar con un nivel de lectura de cuarto grado, según Diana Velásquez, directora ejecutiva de programas educativos en la Oficina de Educación del Condado de Los Ángeles.
Los estudiantes reciben una evaluación de lectura al llegar y luego cada 90 días. Aquellos que prueban por debajo del nivel de grado son asignados a un especialista en alfabetización para trabajo diario uno a uno.
Sin embargo, algunos dicen que el programa de recuperación de créditos del sistema de justicia juvenil, implementado en parte debido al acuerdo, incentivó a los jóvenes a evitar tomar clases de recuperación que podrían aumentar sus habilidades de lectura porque estaban emocionados por la perspectiva de graduarse más rápido. Este proceso, firmado en la Ley de la Asamblea 216 en 2016, permite que ciertos jóvenes, como los que están encarcelados, en cuidado de crianza o recién inmigrados, se gradúen con menos créditos académicos. El objetivo de la ley es eliminar las barreras para la graduación de jóvenes con acceso inestable a la educación.
“Entiendo la intención … pero esos son los niños que han salido de este lugar sin saber leer”, dijo Florence Avognon, educadora en las instalaciones juveniles del condado de Los Ángeles.
Velásquez dijo que su equipo trabaja para asegurarse de que los estudiantes no se vayan sin saber leer, incluso si se gradúan con menos créditos.
“Hubo algunas salvaguardias que se necesitaban colocar en el advenimiento de la AB216 mientras se les estaba proporcionando a los estudiantes esa oportunidad de graduarse”, dijo Velásquez. “Y para nosotros, eso … se convirtió realmente en mirar esas puntuaciones de las pruebas antes de decir que estamos aprobando un diploma”.
Un análisis de los datos de evaluación de lectura del condado de Los Ángeles muestra que la verificación de la competencia lectora no ocurrió en todo el condado, sin embargo. Muchos estudiantes no recibieron la evaluación inicial o el seguimiento dentro de los plazos requeridos, según un estudio reciente del Centro para la Transformación de Escuelas de la UCLA.
Los datos también descubrieron patrones inexplicables en la habilidad de lectura de los estudiantes. Algunos estudiantes probaron por primera vez en nivel de lectura de segundo grado y mejoraron a 11° grado en la segunda prueba, o viceversa.
“Esa es una diferencia masiva, lo que te dice que el niño estaba traumatizado cuando llegó, o era resistente y no quería hacerlo”, dijo Angela James, directora de investigación del centro y autora principal del estudio.
Los cambios dramáticos sugieren que están siendo negativamente impactados por aprender en un entorno tipo prisión, dijo. Los casos en los que esto sucedió no eran la norma, pero hubo suficientes para mover los promedios de los datos. “El hecho es que los niños que están encarcelados están en una circunstancia muy traumática”, dijo James. “La mayoría de ellos tienen necesidades educativas no satisfechas antes de llegar”.
Transformando la justicia juvenil
California encarceló a más de 4,100 jóvenes en 2019. Si bien la tasa de encarcelamiento juvenil ha disminuido en las últimas décadas, el número de jóvenes negros y latinos sigue siendo desproporcionadamente alto, representando aproximadamente el 90% de la población. Entre el 30% y el 35% de los jóvenes en las instalaciones estatales son “designados de educación especial”, según la DJJ. Alrededor del 95% de todos los jóvenes encarcelados son chicos y hombres jóvenes.
En 2017, la DJJ informó que el 74.2% de los jóvenes liberados durante el año fiscal 2012-13 fueron arrestados nuevamente, más del 50% fueron condenados por nuevos delitos y casi el 40% regresaron a la custodia estatal dentro de los tres años posteriores a la liberación de una instalación de DJJ.
El acceso a la educación ha sido reconocido desde hace mucho tiempo como crucial para reducir las tasas de reincidencia, en un 43%, según un estudio de 2013 que realizó un análisis exhaustivo de estudios sobre el tema publicados durante un período de 31 años a partir de 1980.
“Será nuestra responsabilidad al final del día decir: ¿Hicimos un buen trabajo? Y ya no podemos culpar a la DJJ por esa tasa de reincidencia”, dijo Lucero.
Si bien el cambio de responsabilidad de los jóvenes encarcelados del estado a los condados está destinado a reformar el sistema de justicia, algunos defensores dicen que les preocupa que no aborde el acceso a datos educativos precisos o la necesidad de un mayor enfoque en una educación de alta calidad. Es una preocupación que Lucero, directora de la agencia estatal, dice que se está priorizando.
“Es por eso que es aún más importante que los condados se preocupen por esto, porque realmente no habrá ningún lugar para esconderse y pasar la responsabilidad a otra persona y decir que es trabajo de otra persona”, dijo. “Lo que sí sé con certeza es que las personas capacitadas por el gobierno van a estar criando a estos niños, por lo que tenemos que hacer de esto una prioridad”.