El Superintendente de Los Angeles Unified, Alberto M. Carvalho, llegó el año pasado habiendo logrado resultados académicos impresionantes al frente de Miami-Dade, otro distrito urbano grande que enfrenta numerosos desafíos.
Entre las características de su mandato de 14 años en Florida se encuentran un enfoque centralizado en la educación, una pasión por los datos y un compromiso con la ciencia de la lectura. Ahora está aplicando estos principios clave al segundo distrito escolar más grande del país. Muchos de los cambios que el superintendente está impulsando en LAUSD, como la reestructuración de la iniciativa de lectura Primary Promise, coinciden con su historial en Miami.
“El progreso en lectura en Miami se logró mediante la identificación de las escuelas más frágiles, la asignación desproporcionada de recursos, entrenamiento adicional y medidas de responsabilidad, reducción del tamaño de las clases en esas escuelas específicas y creación de un eco de apoyo parental”, dijo. “Implementamos los elementos esenciales de la ciencia de la lectura. Invertimos agresivamente, anualmente, en desarrollo profesional, no solo en algunos maestros sino en todos los maestros, aumentando las habilidades de instrucción de lectura para toda la fuerza laboral. Los datos de rendimiento guiaron la asignación de recursos.”
Esa es la misma visión básica que ahora tiene para Los Angeles Unified. Carvalho ha dicho durante mucho tiempo que la coherencia en el aula es su objetivo. La consolidación de la capacitación para maestros y las pruebas para estudiantes son parte de su plan para crear un enfoque más consistente en la instrucción, más cercano al sistema en Miami.
“Esa es una de las diferencias más significativas entre la realidad que dejé y la realidad en la que estoy ahora, es el nivel de coherencia específico en el enfoque curricular, series básicas, herramientas de monitoreo del progreso, evaluaciones intermedias”, dijo el año pasado a EdSource, refiriéndose a diversas métricas de lectura. “Eran absolutamente uniformes y estandarizadas en todo el distrito.”
Esto sería un cambio radical en California donde a menudo hay filosofías diferentes sobre cómo enseñar a leer dentro del mismo distrito escolar. Muchos defensores de la ciencia de la lectura elogian su disposición a sacudir las cosas. En los últimos años, Miami ha dominado la clasificación de lectura de cuarto grado de la prueba de Evaluación Nacional del Progreso Educativo (NAEP), a menudo llamada la tarjeta de calificaciones nacional, en la categoría de grandes distritos urbanos.
“Basándonos en su historial en Miami, Carvalho podría tener un impacto significativo en el logro de lectura en LAUSD”, dijo Todd Collins, miembro de la junta escolar de Palo Alto y organizador de la Coalición de Lectura de California, un grupo de defensa de la alfabetización. “El estudiante de cuarto grado promedio de Miami está aproximadamente dos años por delante de niños similares en Los Angeles en la prueba de lectura de cuarto grado NAEP”, agregó, refiriéndose a la prueba nacional de lectura. “Traer esa mejora a LAUSD sería transformador.”
Carvalho está generando controversia al modificar el actual programa de intervención en lectura del distrito, Primary Promise, que se enfoca en estudiantes de K-3 que necesitan ayuda adicional. Carvalho ha dicho que planea expandir la iniciativa, que el ex superintendente Austin Beutner lanzó en 2020, de 305 escuelas a 449 escuelas, diciendo que el antiguo modelo es tanto demasiado costoso como no tan efectivo como se esperaba. Como escribió en un memo al consejo escolar el 9 de mayo, “Hay datos limitados que respalden que el enfoque actual ha logrado los resultados previstos.”
El nuevo programa, según funcionarios del distrito, atenderá a estudiantes de todos los niveles de grado, desde K-12, y no dependerá de fondos de ayuda pandémica que están por expirar. También ampliará la capacitación basada en la ciencia de la lectura a todos los maestros y la divulgación a los aprendices de inglés.
Carvalho ha desestimado las sugerencias de que está socavando Primary Promise, diciendo que su visión de un modelo de intervención también alcanza a estudiantes mayores.
“Ha habido un rumor de que estamos eliminando Primary Promise, lo cual, por cierto, no es cierto”, ha dicho Carvalho. “Lo que estamos haciendo ahora es en realidad expandir las intervenciones. En Miami, hemos estado utilizando intervenciones durante muchos años con resultados fantásticos. La diferencia es que desplegamos intervencionistas en el nivel de primaria, en el nivel de secundaria y en el nivel de preparatoria. No fue solo una inversión en un par de grados. Eso es lo que estamos haciendo ahora en Los Angeles.”
Hora de algo grande y audaz
Carvalho ha dicho que el nuevo plan “se basará en las lecciones aprendidas de Primary Promise” y abogará por iniciativas más asequibles. Como escribió en el memo al consejo escolar del 9 de mayo, hay una necesidad de más equidad, “para abordar las necesidades de alfabetización de los estudiantes en TK-5 en escuelas con mayores necesidades, el cambio incluirá una distribución equitativa de intervencionistas a aquellas escuelas que no tuvieron el apoyo debido a desafíos de personal.”
El nuevo programa, el Modelo de Intervención en Lectura y Matemáticas, según funcionarios del distrito, atenderá a muchos más estudiantes que antes. Las 449 escuelas fueron elegidas, dicen esos funcionarios, en función de las necesidades académicas, las necesidades socioemocionales y las necesidades de personal.
“Los datos cambian y evolucionan. Necesitamos enfocarnos en quién tiene la mayor necesidad en este momento”, dijo Karla Estrada, superintendente adjunta. “Necesitamos un modelo sostenible que se extienda a través de los grados superiores. La necesidad de intervención en alfabetización no termina en los grados más tempranos.”
Carvalho aún no ha explicado públicamente las razones detrás de la reestructuración, y muchos padres y maestros se han estado oponiendo a los recortes, esperando salvar el programa.
“Los maestros en todo nuestro distrito están tan molestos de que algo que en realidad está ayudando a los estudiantes esté siendo arruinado por un superintendente que afirma estar salvándolo con un nuevo programa pero que en realidad está desmantelando la calidad y el acceso a este trabajo crítico”, dijo Nicolle Fefferman, una madre y maestra, que ha enseñado historia en LAUSD durante 16 años. “Es increíblemente perturbador ver la destrucción de Primary Promise.”
Este drama se está desarrollando en medio de los amplios problemas que afectan a LAUSD, incluyendo conflictos laborales, disminución de la matrícula, pérdida de aprendizaje por la pandemia, ausentismo crónico y escasez de maestros. Carvalho ha hablado sobre la necesidad de abrazar el cambio en tiempos de crisis.
“Ahora es el momento de fomentar la innovación y de recalibrar el enfoque de aprendizaje”, dijo Carvalho a EdSource. “Tienen el dinero, tienen la atención de la nación, como resultado de estas enormes pérdidas en cuanto al logro educativo se refiere, ya sea que estén viendo los datos de California Smarter Balanced o del NAEP. No se pueden ignorar. Creo que ahora hay un llamado claro para hacer algo grande y audaz en una crisis.”
Carvalho es a menudo descrito como una figura más grande que la vida con una personalidad extrovertida y una voluntad fuerte. Necesitará esa determinación mientras defiende los principios de la ciencia de la lectura en medio de la profundización de la crisis de alfabetización post-pandémica del estado.
“Los datos eran nuestro superpoder.”
La tendencia hacia la ciencia de la lectura está cobrando impulso este año, ya que seis estados han aprobado leyes para cambiar la forma en que se enseña la lectura para que se ajuste a lo que la ciencia cognitiva nos dice sobre cómo aprenden los niños, uniéndose a adoptantes anteriores como Mississippi y Florida.
California también está avanzando en la reforma de la alfabetización. El gobernador Gavin Newsom reservó $1 millón para capacitación de maestros y detección obligatoria de dislexia en su revisión presupuestaria de mayo. También hay planes para colocar entrenadores de lectura en algunas escuelas de alta pobreza y para preparar mejor a los nuevos maestros. Pero, en línea con el ethos de control local del estado, las decisiones sobre el plan de estudios quedan a criterio de los distritos. Muchos continúan enseñando alfabetización equilibrada, un método que los expertos dicen que no se alinea con la forma en que el cerebro aprende. Esa dinámica puede ayudar a explicar por qué menos de la mitad de los estudiantes de tercer grado del estado leen al nivel de grado.
Florida, en marcado contraste, ha tenido un mandato estatal de ciencia de la lectura desde 2002. La iniciativa estatal integral de lectura se basa en los pilares de la detección temprana de la dislexia, planes de lectura individualizados, capacitación de maestros y entrenadores de lectura a nivel escolar.
Los defensores de la ciencia de la lectura señalan un cuerpo exhaustivo de investigaciones que sugieren que la mayoría de los niños necesitan lecciones sistemáticas en fonética, o cómo pronunciar palabras, así como otros fundamentos, como construir conocimiento y vocabulario.
“Hay un cuerpo de trabajo convincente sobre la ciencia de la lectura”, ha dicho Carvalho. “Creo que si vamos a seguir la ciencia, entonces realmente deberíamos abrazar toda la ciencia, incluida la ciencia de la lectura. No podemos permitirnos ser selectivos en qué ciencia nos enfocamos.”
Carvalho atribuye los loables puntajes de alfabetización que acumuló en Miami-Dade a este enfoque.
“Hay una razón por la que ese distrito mejoró incluso cuando el resto de la nación disminuyó”, dijo. “Nadie esperaba eso de Miami-Dade con un perfil demográfico muy similar a muchos otros distritos urbanos, grandes, pobres, un porcentaje extremadamente alto de estudiantes con discapacidades, y estudiantes que son aprendices de inglés, con básicamente el mismo porcentaje de estudiantes sin hogar. ¿Sabes por qué? Porque seguimos la ciencia. Los datos eran nuestro superpoder.”
En California, donde casi el 60% de los estudiantes de tercer grado no leen al nivel de grado, la necesidad de soluciones es urgente. Una forma de combatir los puntajes en picada, sugieren los expertos, es adentrarse en el exhaustivo cuerpo de investigaciones sobre cómo el cerebro aprende a leer. Ese es el núcleo del plan de Carvalho.
“Lideras con datos, con investigaciones y con los mejores ejemplos prácticos que el país ha producido”, dijo Carvalho. “En Miami, pudimos lograr esos resultados, no milagrosamente y no de la noche a la mañana, pero al adherirnos a una metodología probada y respaldada por la investigación.”
Por su parte, Carvalho resta importancia a la influencia de la política estatal de Florida, que desde hace mucho tiempo ha defendido la fonética y otras habilidades fundamentales, como un componente crucial del éxito de Miami.
“No creo que tenga mucho que ver con una cierta teoría o filosofía o agenda política”, dijo.
Hasta ahora en Los Angeles, Carvalho se ha destacado como un poco de showman (considera este truco de paracaidismo en Twitter), pero habla de política como un experto. Cuando presentó sus reformas de alfabetización en Miami, lo hizo metodológicamente, dice, con un ojo siempre en los datos.
“Las decisiones estaban bien fundamentadas en investigaciones sobre las mejores prácticas, y luego una implementación fiel y de alta fidelidad de un programa que se basaba en la identificación de los lectores más frágiles en cada escuela”, dijo. “Debe distribuirse de manera equitativa, lo que significa que los estudiantes con un mayor grado de fragilidad reciben más recursos… Así es como logramos elevar esos puntajes.”
Como sugiere el debate sobre Primary Promise, sin embargo, Carvalho está siendo criticado por ser autoritario, avanzando sin la participación de la comunidad. Cabe señalar que tanto Primary Promise como el nuevo modelo de Carvalho se adhieren a los principios de la ciencia de la lectura.
“Estamos preocupados de que el ego de una persona esté obstaculizando a miles de estudiantes que aprenden a leer”, dijo Fefferman. “Este programa es una inversión increíble en los niños de Los Angeles. El Superintendente Carvalho está cortando el cordón porque su nombre no está en el programa.”
Muchos esperaban que el programa se extendiera debido a los resultados preliminares positivos. Se está llevando a cabo una revisión independiente de la iniciativa.
“En 19 años de enseñanza, esto es lo mejor que he hecho por los estudiantes”, dijo Rina Simon, maestra de Primary Promise. “Estoy cambiando literalmente el curso de la vida de estos niños.”
Muchos no entienden cómo funcionará el nuevo sistema y cuál es el objetivo de la reestructuración. Quieren más claridad.
“Esto es devastador”, dice Simon. “Queremos una explicación de por qué algunas escuelas no fueron seleccionadas. Queremos más transparencia.”
Uno de los mayores cambios en el nuevo programa es llegar a estudiantes mayores. El nuevo modelo abarcará desde los estudiantes de kindergarten hasta los estudiantes de último año de preparatoria que hayan sido identificados como necesitados de ayuda. Este grupo específico será recalibrado, dice Carvalho, en base a lo que revelen los datos.
“Expandir a los grados 6-8 en las escuelas prioritarias proporcionará una oportunidad”, como escribió en el memo, “para ayudar a abordar la brecha de alfabetización que creció durante la pandemia.”
Cambio hacia currículos universales
El plan de Carvalho también incluye un enfoque más coherente con más instructores capacitados en las mejores prácticas. Parte del nuevo programa de lectura es un plan para ayudar a los maestros a satisfacer de manera más efectiva las necesidades de los aprendices de inglés.
“Queremos asegurarnos de que cada estudiante que ingrese por nuestras puertas, ya sea un aprendiz de inglés o un estudiante con diferencias de aprendizaje, pueda obtener la ayuda que necesita”, dijo Estrada. “Necesitamos asegurarnos de que cada estudiante tenga acceso a un maestro con las herramientas adecuadas.”
Por esa razón, Carvalho espera cambiar gradualmente hacia currículos más universales en LA Unified, para que las mejores prácticas en lectura y matemáticas puedan ser más centralizadas.
“Nos estamos moviendo en esa dirección”, ha dicho. “Este es un sistema que valora la elección. Hay un equilibrio. En mi mundo, recompensas el alto rendimiento con autonomía, ¿verdad? Sin embargo, las escuelas que muestran fragilidad en términos de rendimiento necesitan estrategias más dirigidas, un currículo universal uniforme y recursos curriculares, un mayor nivel de apoyo y rendición de cuentas.”
Sin embargo, la resistencia al cambio es natural, dicen los expertos en alfabetización, y requiere paciencia, transparencia y persuasión para lograr aceptación.
“Alguien tiene que seguir presentando el caso de por qué. Es un proceso continuo, y el mensaje debe incluir a los niños”, dijo Weaver. “Cada maestro está abierto a escuchar sobre resultados mejorados para los niños, a pesar de la política y las ideologías, pero se necesita conocimiento, voluntad y la capacidad de comunicarse de manera consistente.”
Más comunicación es precisamente lo que muchos están pidiendo con respecto a Primary Promise. El distrito está planeando una presentación sobre el nuevo programa en la reunión de la junta del 6 de junio.