Se suponía que era un momento de triunfo para el Presidente Volodymyr Zelensky de Ucrania, una oportunidad después de semanas de maniobras para una reunión en la Oficina Oval para demostrar el respaldo estadounidense en la guerra más sangrienta de Europa en generaciones.
En cambio, la reunión se desmoronó en insultos. El Sr. Zelensky, quien se quedó en su país para luchar contra una ofensiva rusa y que movilizó a gran parte del mundo para apoyar a Ucrania, se quedó sacudiendo la cabeza mientras el Presidente Trump decía que confiaba en que Rusia cumpliría con un alto el fuego.
Fue reprendido por el Sr. Trump y el Vicepresidente JD Vance como “falto de respeto” por argumentar que Rusia representaba una amenaza más allá de Ucrania. En ocasiones, una esquina del labio de Zelensky se curvaba mientras los líderes estadounidenses lo reprendían y minimizaban las perspectivas de ayuda para su ejército, que está atrapado en una feroz guerra de trincheras con Rusia.
El Sr. Trump, quien elevó la voz en ocasiones, regañó a Zelensky, diciendo: “tú no tienes las cartas”.
El Sr. Zelensky respondió: “No estoy jugando cartas”.
La reprimenda en la Oficina Oval llegó en un momento crítico de la guerra, con Ucrania esforzándose por mantener a raya a Rusia en batallas de desgaste en el este del país y la administración Trump abriendo conversaciones de alto el fuego directamente con el Presidente Vladimir V. Putin de Rusia.
En ningún momento Zelensky retrocedió de lo que ha llamado los intereses nacionales críticos de Ucrania, enumerándolos como un asiento en la mesa en las conversaciones de alto el fuego; defensas aéreas para proteger ciudades y plantas de energía ucranianas; y respaldo militar de Estados Unidos para una fuerza de paz propuesta liderada por Europa.
Pero no estaba claro dónde deja la relación deteriorada de Zelensky con Trump a Ucrania, que había confiado en gran medida en el apoyo estadounidense en los últimos tres años, y que había intentado durante semanas negociar un acuerdo de derechos minerales que satisfaría a la administración Trump.
Lo que estaba claro, desde el inicio de la visita diplomática hasta su final abrupto, eran los signos de antipatía entre Zelensky y la administración Trump.
Zelensky, quien dice que no usa traje para mostrar solidaridad con sus soldados, llevaba la ropa simple, de estilo militar que suele usar en eventos oficiales. Cuando llegó a la Casa Blanca, Trump le dijo a los reporteros: “¡Hoy está todo vestido de gala!”
Más tarde, en la Oficina Oval, un reportero de la derechista One America News le preguntó a Zelensky al respecto, diciendo: “¿Tiene usted un traje? Muchos estadounidenses tienen problemas con que no respete la dignidad de esta oficina”.
Zelensky, un ex actor cómico, respondió de manera ingeniosa, diciendo que usaría un traje después de que terminara la guerra. “¿Quizás algo como el tuyo?” agregó. “Quizás algo mejor, no sé”.
El enfrentamiento con Trump acortó la reunión, canceló la firma del muy anunciado acuerdo de derechos minerales de Ucrania y dejó a Ucrania aparentemente en el precipicio de perder el apoyo de su aliado más poderoso.
En su diplomacia, Ucrania había esperado involucrarse con Estados Unidos en un proceso de alto el fuego que avanzaría en dos vías, con la administración Trump hablando por separado con Rusia y Ucrania. El acuerdo de minerales, cuya firma esperada era la razón de la visita de Zelensky, pretendía abrir un camino para la rama de estas conversaciones entre EE. UU. y Ucrania, al tiempo que proporcionaba a Trump una justificación para cualquier gasto relacionado con asegurar un alto el fuego.
Antes de salir de Kiev, Zelensky había señalado las posiciones de Ucrania que quería que apoyara la administración Trump. El ejército ucraniano, dijo, no dejaría las armas a menos que tuviera garantías de que se mantendría un alto el fuego, y Ucrania insistiría en mantener su ejército en estado de combate en “números máximos” en lugar de aceptar límites en sus fuerzas.
Militarmente, Ucrania no parece estar en riesgo inminente de una derrota importante, al menos según los estándares de llamadas cercanas pasadas, incluido el avance del ejército ruso a las afueras de la capital, Kiev, en los primeros días de la guerra. El ataque inicial de Rusia colocó la oficina presidencial de Zelensky a unas 12 millas de las tropas enemigas.
Ucrania tiene suficiente munición para durar hasta abril o mayo sin suministros adicionales de Estados Unidos, han dicho analistas militares. Ucrania depende de Estados Unidos para los misiles de defensa aérea Patriot, que son el único sistema capaz de interceptar misiles balísticos rusos, como los misiles hipersónicos Kinzhal que han sido disparados a Kiev.
La asistencia occidental, incluida la de Estados Unidos, con vigilancia satelital y artillería de cohetes, ha dado a Ucrania una ventaja. Pero la dependencia de Ucrania de municiones, obuses y vehículos blindados estadounidenses ha disminuido, a medida que la producción de armas de Ucrania se ha intensificado y los drones explosivos, también fabricados nacionalmente, han superado a todas las demás armas en letalidad.
En una ráfaga de diplomacia antes de la reunión en Washington, Zelensky había buscado fortalecer el apoyo europeo. Estaba programado para asistir a una cumbre de 18 líderes europeos el domingo en Londres, donde se esperaban promesas europeas de ayuda. No estaba claro si el intercambio acalorado en la Oficina Oval motivaría a los líderes europeos a ampliar su respaldo a Ucrania.
La reprimenda pública del presidente de EE. UU. fue un punto de inflexión notable para un líder que hace dos años recibió aplausos de pie tanto de republicanos como de demócratas en el Congreso.
Pero su estilo fue más o menos efectivo, incluso si molestó a algunos observadores. La comunicación teatral y emocional de Zelensky le sirvió bien a Ucrania en los dramáticos primeros meses de la guerra, ayudando a levantar los ánimos en casa y atraer ayuda de los aliados. Más tarde, generó murmullos y llevó en un momento a un secretario de defensa británico a decir que debería mostrar gratitud.
Cuando se le preguntó en una entrevista el viernes por la noche con Fox News si le debía una disculpa al presidente, Zelensky dijo: “No estoy seguro de que hayamos hecho algo malo”, pero caracterizó el enfrentamiento como “no bueno para ambas partes”.
Zelensky llegó a Washington después de una larga y difícil negociación para conceder la mitad de los ingresos futuros del gobierno ucraniano de los recursos naturales a un fondo parcialmente controlado por Estados Unidos.
Zelensky había rechazado los términos del acuerdo, lo que llevó a Trump a decir falsamente que Ucrania había iniciado la guerra. Zelensky contraatacó diciendo que Trump vivía en una burbuja de “desinformación”.
El despliegue de Zelensky para obtener un mejor acuerdo provocó algunas miradas de desconcierto en Ucrania, donde algunos se preguntaron por qué arriesgaría antagonizar a un líder voluble como Trump. Zelensky entró a la reunión del viernes llevando fotografías de víctimas de la guerra, claramente listo para argumentar de nuevo los puntos de Ucrania.
En cambio, el encuentro del viernes seguramente inquietará a millones de ucranianos ya exhaustos y en riesgo de cambios en las líneas del frente y ataques con misiles.
Zelensky ha intentado durante mucho tiempo caminar por una línea delgada con Trump, quien ha elogiado repetidamente a Putin y quien, durante su primer mandato, presionó a Ucrania para que ayudara a manchar a su rival político, lo que llevó a su primer juicio político. Durante meses, Zelensky ha tratado de evitar enojar al líder de un aliado vital pero mantenerse firme cuando sintió que no tenía otra opción, como en la afirmación de Trump sobre el inicio de la guerra.
El enfoque ha ganado tanto elogios como críticas de políticos dentro de Ucrania, y ha llevado a un aumento en la popularidad de Zelensky, quien fue visto como enfrentando el acoso, los insultos y las mentiras sobre un conflicto que es crudo, personal e inmediato para los ucranianos.
Pero el enfoque de Zelensky claramente no funcionó el viernes.
En la reunión, Zelensky mostró a Trump fotografías de prisioneros de guerra ucranianos que, dijo, habían sido maltratados en Rusia, haciendo hincapié en que la guerra es sobre algo más que el potencial beneficio de los recursos naturales.
Las fotografías no eran visibles para los miembros de la prensa. Pero los prisioneros de guerra ucranianos han regresado de las cárceles rusas como figuras espeluznantes y enjutas cubiertas de moretones. Fue un fuerte contraste con lo que el Primer Ministro Keir Starmer de Gran Bretaña presentó a Trump un día antes: una elegante carta de invitación del Rey Carlos para asistir a un banquete real.
Durante las negociaciones del acuerdo de minerales en Kiev, el jefe de gabinete de Zelensky, Andriy Yermak, presionó para que se firmara el acuerdo en la Casa Blanca, según una persona familiarizada con las negociaciones.
Zelensky había visto la reunión como un éxito diplomático, demostrando que Trump se reuniría con él primero, y el presidente Vladimir V. Putin de Rusia segundo. El enviado de la administración Trump a Ucrania para las conversaciones de alto el fuego, Keith Kellogg, había aconsejado en contra de una reunión en la Casa Blanca, pero los negociadores ucranianos insistieron, dijo la persona.
Después del desastre diplomático del viernes, tanto el acuerdo de minerales como las conversaciones de alto el fuego parecen estar estancados.
Durante el intercambio en la Casa Blanca, los dos líderes debatieron una área clave de disputa: si un alto el fuego debería llegar antes de un acuerdo sobre garantías de seguridad. Trump dijo que la aplicación de un alto el fuego es solo “el 2 por ciento” de la tarea para poner fin a la guerra. Zelensky ha insistido en que Putin no puede ser confiado y que se necesitan garantías, llamándolas un pilar para la futura paz de Ucrania.
“Nunca estaremos de acuerdo sin una garantía de seguridad”, dijo.
Eve Sampson contribuyó con el reportaje.