Angie Stone no fue un éxito de la noche a la mañana. Para cuando Mahogany Soul de 2001 la convirtió en una estrella, había pasado dos décadas en la industria, comenzando en el pionero trío de rap exclusivamente femenino the Sequence, antes de pasar por grupos de R&B que no llegaron a ninguna parte como Devox y Vertical Hold, y escribiendo y cantando con otros artistas (incluido D’Angelo, su ex amante y padre de su hijo, Michael). Una vez que Arista Records de Clive Davis la firmó en 1999, esos años de experiencia la diferenciaron del resto de la manada de neo-soul, habiendo desgastado su poderosa voz rica y ágil, y empapando su música en la profunda historia del soul.
Su debut en Arista, Black Diamond, reelaboró el exuberante soul de los años 70 para el nuevo siglo: Green Grass Vapors – una canción de amor a la dulce hoja con Stone “más alta que el Thunder Dome” – provenía del mismo pantano funky que Chicken Grease de D’Angelo, su guitarra ardiente como un jaguar gimiendo. Una notable interpretación de Trouble Man de Marvin Gaye, mientras tanto, dominaba el coro entrecortado y sin aliento de la pista sin despeinarse, canalizando las agonías existenciales de Gaye con cada grito a un señor ajeno.
Pero fue Mahogany Soul – su primer álbum para el nuevo sello de Davis, J Records – el que anunció la verdadera llegada de Stone. Se abrió con Soul Insurance, coristas doblando el estribillo de Lady Marmalade alrededor de Stone como una armadura mientras ella entregaba un rap temible como la era de Caught Up de Millie Jackson, dura y sabia pero con un corazón listo para volver a romperse. La épica de 75 minutos celebraba a los hombres buenos (Brotha) y antepasados espirituales (If It Wasn’t), y servía recuerdos crudos de sus años de lucha antes de la fama (20 Dollars); More Than a Woman era una maravillosamente pecaminosa balada lenta con Calvin Richardson. Pero el álbum alcanzó su punto más alto cuando Stone rozaba las profundidades dolorosas del amor – What U Dyin’ For? buscaba liberar a las mujeres buenas de los hombres malos, mientras que su himno característico Wish I Didn’t Miss You, reutilizaba Backstabbers de O’Jays para entregar una nueva reflexión clásica sobre la eterna picadura del amor.
Stone era ahora una contemporánea del auge del neo-soul liderado por amigos y colaboradores como D’Angelo, Erykah Badu y Musiq Soulchild, pero su edad y experiencia le otorgaban a su música un peso y una autoridad superiores. El seguimiento Stone Love se abrió con un riff a capella del éxito titular de Supremes y luego regresó rápidamente al boudoir donde ocurrieron las encantadoras rupturas y reconciliaciones de Mahogany Soul (en Stay for a While, una deliciosa suite de anhelo y lujuria, Stone se volvió carnal con Anthony Hamilton sobre un swing de melaza dulce). En otros lugares, la sensibilidad clásica de Stone negociaba la nueva era: Lovers’ Ghetto tomaba la misma muestra de Dynasty que Camp Lo utilizó para su éxito de culto Luchini (This Is It), mientras que la alegre I Wanna Thank Ya emparejaba a Stone con Snoop Dogg.
Stone se trasladó a la renacida Stax Records para The Art of Love and War de 2007, un hogar perfecto para una artista tan empapada en la gloria de los días dorados del soul y el funk de los años 70. El álbum ofreció dúos espectaculares con leyendas como Betty Wright (en Baby, una enérgica repudiación de un hombre que ha dejado atrás a su ex amante ahora que ha alcanzado la fama) y James Ingram (My People, una ágil actualización de Black Man de Stevie Wonder). Fue el LP de Stone que alcanzó el puesto más alto en las listas, pero su siguiente, Unexpected de 2009, tropezó. Si Stone sonaba inusualmente desconectada a lo largo de sus canciones optimistas, probablemente lo estaba; su padre había fallecido poco antes de que comenzara la producción.
Unexpected no figuró en la lista Billboard 100, y Angie abandonó Stax para encontrarse a la deriva en una industria perturbada. Pero mientras los álbumes que siguieron nunca igualaron los triunfos de Mahogany Soul, las canciones menos conocidas eran oro puro. Forget About Me, de Dream de 2015, evocaba el ritmo desfasado de D’Angelo mientras disparaba a su ex amante. Full Circle en 2019 presentaba Dinosaur, un pantano pegajoso de funk oscuro que se preguntaba “¿dónde están los buenos? Están al borde de la extinción”, y Grits, donde Stone interpretaba a una terapeuta sexual franca: “Lo llamas romper / ¿Qué pasa con la pasión?”; “Dile a ese chico que revuelva como los grits / movimiento circular / agradable y lento”. Mientras tanto, Love Language de 2023 alcanzó su punto máximo con The Gym, un último y hermoso dúo con su compañero de toda la vida, Musiq Soulchild. En estos momentos, se puede escuchar el eco de la gloria de Mahogany Soul, la promesa de más brillantez. Y es una tragedia que el terrible accidente de anoche nos haya privado de más magia de Stone.