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Sería fácil confundir el libro de Rebecca Romney, Jane Austen’s Bookshelf, con uno de los muchos libros producidos anualmente por el complejo industrial-entretenimiento de Jane Austen: Jane Austen at Home, Jane Austen: Her Homes & Her Friends, Jane Was Here: An illustrated Guide to Jane Austen’s England. Se ha construido tanto patrimonio cultural a partir de esos seis libros publicados de Austen, que es sorprendente que a nadie se le haya ocurrido antes hacer un poco de investigación sobre los autores que la influenciaron: Ann Radcliffe, cuya emocionante novela gótica de 1794, The Mysteries of Udolpho, aparece en casi todas las conversaciones en Northanger Abbey; Elizabeth Inchbald, cuya obra de teatro de 1798, Lovers’ Vows, es ensayada por los personajes en Mansfield Park; y Frances Burney, cuya tercera novela, Camilla (1796), originó la frase “orgullo y prejuicio”. “Hay dos rasgos en su carácter que son agradables”, escribió una vez Austen sobre una amiga, “a saber, ella admira a Camilla y no pone crema en su té”.
Ann Radcliffe: su novela, The Mysteries of Udolpho, ‘todavía cautiva como un sueño despierto’. Fotografía: Alamy
Para su consternación, Romney ni siquiera había oído hablar de Burney, a pesar de ser una autodeclarada fanática de Austen y además, una librera de libros raros, pero pronto descubrió que no estaba sola. Burney ni siquiera es mencionada en la página de Wikipedia de Austen y solo recibe menciones despectivas en la mayoría de las historias de la época, como en el libro de Ian Watt, The Rise of the Novel: Studies in Defoe, Richardson and Fielding (1957), que concluyó, condescendientemente, “fue Jane Austen quien completó el trabajo que Fanny Burney había comenzado”. Y esto a pesar de que la era georgiana fue la primera vez en la historia inglesa en que más mujeres publicaron novelas que hombres. No se trataba de que Burney no fuera buena, sino de que no era tan buena como Austen, a pesar de que a Richardson o Fielding nunca se les pide pasar la misma prueba. “Cuando Burney pierde, eso es todo: se cae de esas listas de lectura canónicas”, escribe Romney, con firmeza. “Entre escritoras, tienes que vencer a la mejor o no puedes jugar en absoluto”.
Jane Austen’s Bookshelf es material brillante, un audaz ejercicio de canon jujitsu, impulsado por las más simples de las preguntas, que lleva a las conclusiones más enojantes, pero impulsado por el puro placer que cualquiera que haya leído Evelina de Burney puede atestiguar. Desde Burney, Romney pasa a Ann Radcliffe, cuya The Mysteries of Udolpho todavía cautiva como un sueño despierto, a la valiente e ingeniosa Charlotte Lennox, cuyo The Female Quixote Romney encuentra “mucho más ingenioso que cualquiera de las novelas de Austen”, a Elizabeth Inchbald, cuyo estilo “conciso e irónico” anticipa el de Austen. ¿Cómo es que estos escritores no son nombres conocidos en un mundo donde los artículos de papelería, decoraciones navideñas, tazas de café y papel tapiz de Austen vuelan de las estanterías de la tienda de regalos en la casa de Jane Austen en Hampshire, donde las celebraciones del 250 aniversario de la autora están a punto de alcanzar su clímax este diciembre?
Jane Austen’s Bookshelf no decepcionaría a ningún lector que lo recogiera junto con todo su otro merchandising de Janeite, pero es mucho más. Una secuela digna del libro de Dale Spender, Mothers of the Novel: 100 Good Women Writers Before Jane Austen, el libro de Romney es un examen agudo del “gran olvido” de las escritoras, sin intimidarse por críticos de renombre, impulsado en cambio por los instintos de una sola lectora que confía en su disfrute honesto por encima de la tradición polvorienta. También viene con un feliz añadido: además de su libro, Romney ha construido una pequeña colección de las autoras discutidas en la Biblioteca Lilly de la Universidad de Indiana. El nuevo canon comienza aquí.
Jane Austen’s Bookshelf: The Women Writers Who Shaped a Legend de Rebecca Romney es publicado por Ithaka (£25). Para apoyar al Guardian y al Observer, ordene su copia en guardianbookshop.com. Pueden aplicarse cargos por envío
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