Después de meses de deriva, el iceberg más grande del mundo se ha detenido cerca de la isla de Georgia del Sur en el Océano Atlántico Sur. Mientras que un escenario de “Titanic II” no es muy probable, y los pingüinos de la zona parecen estar mayormente a salvo, el iceberg puede ser un síntoma de un cambio no deseado en la Antártida y el planeta.
¿Cómo llegamos hasta aquí? A23a, como se conoce oficialmente al iceberg, nació en 1986 cuando se desprendió de otro iceberg, A23, que se había separado de la Antártida a principios de ese año. La separación de un trozo de hielo más pequeño de uno más grande se llama desprendimiento. Su vida temprana fue tranquila; estuvo en el Mar de Weddell, al este de la Península Antártica, durante décadas. Los viajes de A23a comenzaron en 2020, cuando se liberó del fondo marino y comenzó a moverse. Para 2023, estaba listo para abandonar completamente las aguas antárticas.
Esta primavera, su progresión tuvo un contratiempo cuando comenzó a girar en su lugar, atrapado en una corriente conocida como columna de Taylor cerca de las Islas Orcadas del Sur. Después de varios meses de girar, logró escapar y se dirigió hacia Georgia del Sur, una isla al este del extremo sur de Sudamérica que es un territorio británico y hogar de unas pocas docenas de personas, además de muchas focas y pingüinos.
¿Entonces, después de eso simplemente se detuvo? Sí. No pudo llegar completamente a Georgia del Sur, y ahora está atascado en la plataforma continental, a unas 50 millas de la isla. Hasta ahora parece estar sentado pacíficamente y no ha comenzado a romperse en fragmentos más pequeños, como lo han hecho otros icebergs gigantes después de separarse de la Antártida.
¿Qué tan grande es esta cosa? Inicialmente se midió en aproximadamente 1,500 millas cuadradas. Ha perdido algo de grosor, pero aún se cree que tiene más de 1,300 millas cuadradas. En contraste, la ciudad de Nueva York tiene 300 millas cuadradas. Icebergs tan grandes son raros, dijo Andrew Meijers, oceanógrafo del British Antarctic Survey, en un comunicado en el sitio web del grupo. “Ha habido otros dos icebergs de tamaño similar en la misma región en los últimos cinco años más o menos, y de manera esporádica antes de eso”, dijo. “Parece tierra, esa es la única forma de describirla”, dijo Alexander Brearley, oceanógrafo físico del British Antarctic Survey, el verano pasado. El iceberg que hundió el Titanic tenía quizás un cuarto de milla de largo, una cosa ridículamente pequeña en comparación.
“A23a” es un poco aburrido. Pensarías que podrían hacer un poco mejor. Esa es la ciencia para ti. “A” indica la región de la Antártida en la que se formó el iceberg. Los números se asignan de forma secuencial, y la “a” pequeña significa que se desprendió de un iceberg más grande. Nomenclaturas más coloridas como “superberg” o “icemonster” serían tristemente poco científicas.
¿Qué sigue? A23a comenzará a desintegrarse y derretirse, aunque probablemente llevará un tiempo, tal vez años. “Ahora que está encallado, es aún más probable que se rompa debido a las tensiones aumentadas, pero esto es prácticamente imposible de predecir”, dijo el Dr. Meijers. “Grandes icebergs han llegado muy al norte antes, uno estuvo a menos de 1,000 kilómetros de Perth, Australia, una vez, pero todos inevitablemente se desintegran y derriten rápidamente después”.
¿Es todo esto algo bueno o malo? Es poco probable que las focas y pingüinos de Georgia del Sur se vean afectados por el iceberg. Aun así, “potencialmente, podría interrumpir su camino hacia los sitios de alimentación y obligar a los adultos a gastar más energía para viajar alrededor de él”, dijo el Dr. Meijers. “Esto podría reducir la cantidad de comida que regresa a las crías en la isla, y por lo tanto aumentar la mortalidad”. El iceberg también contiene nutrientes que se liberan en el mar a medida que se derrite: “Si el iceberg está estimulando la productividad oceánica, esto podría realmente aumentar las poblaciones de depredadores locales como focas y pingüinos”, dijo.
“Parece que el océano ha tallado en él, y hay algunas grietas visibles en la superficie de hielo a medida que el hielo responde a las tensiones cambiantes”, dijo Indrani Das, glaciólogo del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia. “Con el tiempo, el océano tallará más profundamente en él, haciendo que comience a fragmentarse aún más. En algún momento, incluso podría volverse inestable y volcarse. Dado su tamaño, eso puede llevar años”.
No hay mucho miedo de un “Titanic II”, ya que los barcos en la región serán muy conscientes de la ubicación del iceberg. Sin embargo, una vez que A23a se desintegre, los icebergs más pequeños serán más difíciles de rastrear, aumentando el peligro. Pero si bien el iceberg en sí mismo puede representar poco peligro directo, podría ser un síntoma de lo que está mal en la Antártida. Las plataformas de hielo han perdido miles de millones de toneladas de hielo en los últimos 25 años, lo que los científicos atribuyen al cambio climático. Perder todo este hielo puede contribuir a un aumento en el nivel del mar. “El clima está cambiando, y está impactando cómo se derriten las plataformas de hielo”, dijo el Dr. Das en 2023, cuando el iceberg aún se estaba moviendo. “Las plataformas de hielo están perdiendo masa porque el océano se está calentando. El desprendimiento es un proceso natural, pero ese desprendimiento natural podría ser mejorado por el clima”. Aun así, siempre ha sido así. Los icebergs gigantes “son una parte completamente normal del ciclo de vida de las capas de hielo de la Antártida y Groenlandia”, dijo el Dr. Meijers.