Después de operar durante los últimos seis años como afiliado de un colegio comunitario cercano, California Indian Nations College (CINC) parece estar en camino de convertirse en el único colegio tribal independiente y completamente acreditado en el estado. Algo que los expertos en educación dicen que sería beneficioso para los estudiantes nativos americanos, que actualmente comienzan y completan la universidad a tasas más bajas que otros grupos étnicos.
Pero primero, se debe encontrar dinero para asegurar que el colegio pueda sobrevivir, y mucho menos expandirse y construir su propio campus.
Una institución de dos años y principalmente en línea con sede en el Valle de Coachella en el Condado de Riverside, el colegio logró un gran avance hacia sus objetivos recientemente. Obtuvo la aprobación preliminar para la acreditación, lo que le permite ofrecer clases de manera independiente, otorgar créditos transferibles y distribuir ayuda financiera. Se espera que el colegio obtenga la acreditación completa en el próximo año.
El colegio abrió sus puertas en el otoño de 2018 como una extensión de la UC Riverside por un semestre. Desde 2019, sus títulos se han otorgado a través de una asociación con el College of the Desert. Los estudiantes se matriculan en ambos campus, aunque a partir del próximo semestre podrán inscribirse únicamente en CINC y aún así obtener un título acreditado.
El College of the Desert también proporciona espacio en el aula para el colegio tribal en su campus temporal de Palm Springs, compuesto por un conjunto de remolques. Dentro del remolque del aula del colegio tribal, los visitantes pueden encontrar artesanías nativas como atrapasueños, volantes con información sobre la transferencia a universidades de cuatro años e incluso un centro provisional de necesidades básicas, un archivador con alimentos secos.
CINC cuenta con unos 150 estudiantes matriculados y planea tener muchos más, pero enfrenta un futuro incierto incluso si obtiene la acreditación completa. Se está quedando sin dinero y está solicitando al estado una inyección de $60 millones en el presupuesto de este año: $50 millones para construir su propio campus y otros $10 millones en financiamiento anual para costos operativos.
Los funcionarios dicen que el dinero es necesario para que el colegio pueda crecer a largo plazo y ofrecer una educación culturalmente relevante a los estudiantes nativos que a menudo desconfían del sistema educativo de EE. UU. Esa desconfianza se remonta al siglo XIX, cuando el gobierno comenzó a enviar a la fuerza a niños nativos a internados destinados a asimilarlos, una práctica que no terminó hasta finales de la década de 1960.
“Hay muchos de nosotros aquí que sentimos un vacío y pensamos, ‘¿Quiénes somos?’ Así que tener una institución que nos empodere y nos enseñe la verdad sobre quiénes somos es realmente importante”, dijo Mayra Grajeda Nelson, quien se graduó el año pasado de CINC con un título asociado en sociología y otro en ciencias sociales y de comportamiento. Originaria de Banning, Grajeda Nelson ahora trabaja como educadora de salud para el Consejo de Salud Indígena en el norte del condado de San Diego.
El colegio no es un colegio comunitario típico regido por la junta de gobernadores del estado; en cambio, incluso con financiamiento estatal, seguiría siendo autorizado por la Banda de Indios de Mission Twenty-Nine Palms, una tribu reconocida por el gobierno federal en el sur de California.
Sería el único colegio tribal acreditado en el estado pero no el primero. D-Q University operó en Davis desde principios de la década de 1970 hasta que cerró en 2005 después de perder la acreditación y la elegibilidad para $1 millón en fondos federales. En todo el país, hay más de 30 colegios y universidades tribales acreditados, distribuidos en el suroeste, medio oeste y otras regiones. El primer colegio controlado por una tribu, Diné College en Arizona, se estableció en 1968 y aún opera.
California tiene la mayor población nativa de cualquier estado, con una concentración de tribus en las regiones desérticas del condado de Riverside. Sin embargo, los individuos nativos americanos o de Alaska tienen la tasa más baja de asistencia a la universidad de cualquier grupo racial o étnico en el estado, según un informe publicado en diciembre por el Centro de Cultura y Soberanía Indígena de California en la Universidad Estatal de San Marcos.
“Pero si observas a los estudiantes nativos americanos que asisten a colegios o universidades tribales, tienen cuatro veces más probabilidades de obtener su licenciatura”, dijo Shawn Ragan, director de operaciones de CINC.
En un informe reciente tras una visita al campus, la comisión de acreditación elogió al colegio tribal por ofrecer cursos y títulos “culturalmente sensibles y académicamente rigurosos” que incorporan la cultura nativa americana y por “fomentar un ambiente donde tanto los estudiantes indígenas como no indígenas pueden prosperar”. El informe encontró que CINC tiene “una planificación financiera sólida a corto plazo” y señaló que el colegio todavía está determinando su planificación financiera a largo plazo. De lo contrario, la comisión encontró solo problemas menores que los líderes del colegio dicen que serán fáciles de abordar, como requerir que la junta de fideicomisarios del colegio se someta a una autoevaluación.
Los legisladores de California, sin embargo, no se han comprometido a proporcionar financiamiento este año para CINC, y no se incluyó financiamiento en la propuesta de presupuesto de enero del gobernador Gavin Newsom.
El asambleísta David Álvarez, presidente del subcomité de presupuesto de educación de la asamblea estatal, dijo en una entrevista que apoya al colegio tribal y que hay “espacio para la conversación” sobre el financiamiento. Pero reconoció que el momento no es ideal: las universidades públicas de California están enfrentando recortes presupuestarios, y podría ser difícil encontrar dinero para nuevos gastos.
Hasta la fecha, el estado ha otorgado a CINC $5 millones, una asignación de financiamiento única en 2022 para ayudar al colegio a solicitar la acreditación.
Ahora que la Comisión de Acreditación de Colegios Comunitarios y Universitarios ha otorgado al colegio el estatus de candidato, CINC también puede solicitar financiamiento federal, pero eso también es una incertidumbre bajo la administración Trump. El presidente Donald Trump rescindió recientemente una iniciativa de la Casa Blanca destinada a fortalecer los colegios tribales. Su propuesta de congelación de financiamiento federal, actualmente bloqueada por los tribunales, también evitaría que los colegios obtengan subvenciones y contratos federales. La hostilidad de la administración Trump hacia cualquier programa que promueva la diversidad racial también podría tener un efecto inhibidor y dificultar que esos colegios obtengan financiamiento.
CINC recibió anteriormente $9 millones en capital inicial de la Banda de Indios de Mission Twenty-Nine Palms. La mayor parte de ese dinero se ha gastado, y el colegio ahora sobrevive con sus reservas, que deberían durar al menos el próximo año.
Abierto tanto a estudiantes nativos como no nativos, el colegio utiliza principalmente profesores a tiempo parcial y ofrece títulos asociados en sociología y artes liberales. Los estudiantes en el programa de artes liberales pueden elegir una de tres concentraciones: artes y humanidades, negocios y tecnología o ciencias sociales y de comportamiento.
Además de los cursos específicos de su especialidad, los estudiantes deben tomar clases de educación general, así como seis unidades para un requisito de amplitud nativa americana. Para ese requisito, eligen entre cursos como literatura nativa americana, artes escénicas nativas e idiomas nativos.
La mayoría de las clases son en línea, pero el colegio a menudo realiza eventos en persona, incluidos talleres culturales como tejido de cestas. También hay círculos de conversación, una práctica indígena similar a la terapia grupal. Muchos de los eventos son dirigidos por Kim Marcus, el Anciano en Residencia del colegio y un Anciano Tribal inscrito en la Banda de Cahuilla de Santa Rosa.
Grajeda Nelson, la recién graduada, se inscribió en CINC en 2023, más de una década después de haberse inscrito por primera vez en el Crafton Hills College en Yucaipa. También asistió al Mount San Jacinto College, pero no recibió un título de ninguna de las instituciones.
Con algunos créditos que le quedaron de sus paradas anteriores, pudo obtener dos títulos asociados en un año en CINC. Durante ese tiempo, encontró los círculos de conversación especialmente útiles para compartir sus desafíos pasados y obtener apoyo de personas con experiencias similares.
“Así es como es la comunidad nativa. Hay esa cercanía y apoyo porque todos estamos lidiando con desafíos muy similares, especialmente con el trauma intergeneracional, el uso de sustancias, la depresión, la pobreza”, dijo. “Así que tener ese espacio nos da tiempo para procesar esas emociones para que no tengamos que alejarnos y sentir ese dolor”.
Kristina Glass, cuya familia es parte de la Nación Cherokee, logró llegar y completar una universidad no tribal, habiendose graduado de Cal State Long Beach en 2014 con un título de licenciatura en psicología.
Endeudada y desempleada de su trabajo como diseñadora gráfica, Glass decidió regresar a la universidad el año pasado. Está cursando un título asociado en lengua española en el College of the Desert y ha estado tomando clases de educación general en CINC, incluida literatura nativa americana.
Como estudiante en Cal State Long Beach, Glass dijo que se sintió aislada porque no conoció a ningún otro estudiante nativo. Su experiencia en CINC ha sido mucho mejor. Solo escuchar bendiciones nativas americanas, realizadas antes de los eventos en el campus, la lleva regularmente a las lágrimas. “Es especial, porque sientes esa conexión con esta tierra y esta gente”, dijo.
Los profesores intentan incorporar elementos de la cultura nativa en el plan de estudios, incluso en cursos que no forman parte del requisito de amplitud nativa. Roseanne Rosenthal, profesora de antropología, instruye a los estudiantes para que aprendan sobre la historia de sus tribus de los ancianos de sus comunidades.
“Creo que es genial que los estudiantes vuelvan y traigan ese conocimiento al aula”, dijo Rosenthal, la única miembro del cuerpo docente a tiempo completo del colegio.
Si el colegio puede asegurar más financiamiento, los funcionarios planean agregar más profesores a tiempo completo y nuevos títulos asociados, incluidos en negocios, ingeniería y soberanía alimentaria.
En la parte superior de su lista de deseos, sin embargo, está su propio campus, que tomaría unos años construir. Mientras tanto, el colegio seguirá utilizando las instalaciones del College of the Desert y el campus de Palm Desert de la UC Riverside, donde se encuentra la administración de CINC.
Ragan dijo que el colegio aún está buscando posibles sitios para un campus permanente, pero espera quedarse en el condado de Riverside. Dijo que tener un campus “permitiría a los estudiantes reunirse y construir comunidad” al tener más eventos y clases en persona, y permitiría al colegio ofrecer más capacitación vocacional.
Agregó que el colegio está investigando posibilidades de financiamiento adicionales, como de otras tribus, pero dijo que el estado “es la mejor opción en este momento”.
“Lo que estamos pidiendo no es una gran cantidad. Así que idealmente tendremos algo de margen de maniobra y podemos ser agregados al presupuesto”, dijo. “California tiene una tremenda necesidad de colegios tribales. Lo que estamos haciendo es histórico y cambiará vidas”.