Funcionarios de EE. UU. y de Hamás han mantenido conversaciones en Qatar sobre rehenes en la Franja de Gaza, según un funcionario israelí y un diplomático informado sobre el asunto, rompiendo con una política estadounidense de larga data de negarse a involucrarse directamente con grupos que ha designado como terroristas. Adam Boehler, el nominado del presidente Trump para ser enviado especial para asuntos de rehenes, participó en las conversaciones esta semana con funcionarios de Hamás, dijo el diplomático. Ambas personas discutieron las reuniones bajo condición de anonimato porque no estaban autorizadas a hablar públicamente sobre la diplomacia sensible. Karoline Leavitt, secretaria de prensa del Sr. Trump, no negó que las conversaciones directas con Hamás estuvieran en marcha. Preguntada en una conferencia de prensa en la Casa Blanca el miércoles por qué la administración estaba involucrando a Hamás, dijo que el Sr. Boehler, “que está involucrado en esas negociaciones”, tenía “la autoridad para hablar con cualquier persona”. El alcance de las discusiones no estaba claro de inmediato, pero los mediadores han estado buscando extender la tregua actual entre Israel y Hamás y liberar a los rehenes restantes en Gaza. Se cree que en Gaza aún se encuentran 24 rehenes vivos, incluido Edan Alexander, un ciudadano estadounidense, y los cuerpos de al menos 35 personas, según Israel. Las conversaciones secretas, que Axios confirmó primero, marcaron una partida significativa de las negociaciones anteriores que involucraban a Estados Unidos y Hamás, que el gobierno de EE. UU. ha considerado durante décadas como un grupo terrorista. Los funcionarios estadounidenses, al igual que sus homólogos israelíes, generalmente han confiado en intermediarios, más recientemente, Qatar y Egipto han sido los principales interlocutores, para transmitir mensajes al grupo en lugar de sentarse con los líderes de Hamás. “Israel fue consultado sobre este asunto”, dijo la Sra. Levitt, remitiendo más preguntas al Departamento de Estado. “Hay vidas estadounidenses en juego”, agregó. En una declaración escueta, la oficina del primer ministro de Israel dijo que Israel “expresó su opinión sobre las conversaciones directas con Hamás durante las conversaciones con Estados Unidos”. Hamás no respondió de inmediato a las solicitudes de comentarios. Funcionarios de EE. UU. y de Europa habían esperado que la política de no contacto con Hamás aislara y debilitara al grupo después de que tomara el control de la Franja de Gaza en 2007. Los críticos ocasionalmente cuestionaron la efectividad del boicot, que continuó a lo largo de años de estancamiento y poco cambio aparente en las posiciones de Hamás. Después del ataque liderado por Hamás contra Israel el 7 de octubre de 2023, que desató la guerra en Gaza, los mediadores desempeñaron un papel importante en la mediación de esfuerzos para pausar o poner fin a los enfrentamientos y liberar a rehenes israelíes y de otros países tomados por militantes palestinos a cambio de la liberación de palestinos detenidos en cárceles israelíes. Hamas y sus aliados tomaron alrededor de 250 rehenes durante el ataque en el sur de Israel, según el gobierno israelí. Más de 100 fueron liberados durante una tregua de una semana a fines de 2023, mientras que otros 30, y los cuerpos de otros ocho, han sido liberados desde que comenzó el alto el fuego actual a mediados de enero. Israel y Hamás se encuentran actualmente en un punto muerto en cuanto a los términos para la siguiente fase del acuerdo actual: un alto el fuego integral que ponga fin a la guerra y libere a los rehenes vivos restantes aún retenidos en Gaza. El contacto directo de EE. UU. con Hamás eludió esas conversaciones estancadas. El presidente Trump nominó al Sr. Boehler para que sirviera como enviado especial en asuntos de rehenes a principios de diciembre. Un ejecutivo de atención médica que ocupó cargos en la primera administración del Sr. Trump, el Sr. Boehler aún no ha sido confirmado para el cargo por el Senado de EE. UU. El presidente Trump dijo durante un discurso ante el Congreso el martes por la noche que su administración estaba “trayendo de vuelta a nuestros rehenes de Gaza”, sin proporcionar detalles adicionales en ese momento. Desde el inicio de la guerra, Estados Unidos ha buscado ayudar a mediar acuerdos entre Israel y Hamás para poner fin a la devastadora guerra en Gaza y liberar a los rehenes. Los funcionarios de EE. UU. han estado particularmente preocupados por el destino de al menos 12 rehenes estadounidenses-israelíes tomados por Hamás durante el ataque mortal, manteniendo contacto con sus familias e invitándolos a la Casa Blanca para reuniones. Hamás ahora mantiene cautivo a un estadounidense-israelí vivo: el Sr. Alexander, un soldado israelí de 21 años de Nueva Jersey, y los cuerpos de otros cuatro capturados durante los ataques de 2023. Pero con las próximas etapas del alto el fuego entre Israel y Hamás aún en duda, no está claro si ambas partes pueden llegar a un acuerdo para asegurar su liberación. El Sr. Alexander creció en Tenafly, Nueva Jersey, de padres israelíes-americanos. Más tarde regresó a Israel para servir en el ejército, antes de ser secuestrado de un puesto fronterizo cerca de la frontera con Gaza durante el asalto liderado por Hamás. Adi Alexander, padre del Sr. Alexander, dijo durante una entrevista la semana pasada que la administración Trump tenía que “reorganizar las cartas, renegociar todo” en un intento de extender la tregua y liberar a los rehenes restantes, incluido su hijo. “Estamos felices y agradecidos por el alto el fuego, pero el trabajo no está terminado”, dijo Adi Alexander. Ed Wong, Luke Broadwater y David E. Sanger contribuyeron a la información desde Washington.