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Los jubilados dan su paseo vespertino en un paseo elevado, rodeados de exuberantes espesuras de bambú, mientras un partido de fútbol de cinco contra cinco comienza en un campo hundido debajo. A su alrededor, formando un enorme patio en forma de C, se eleva una pila de cinco pisos de calles en el cielo, donde los letreros publicitan desde estudios de yoga y danza hasta clínicas de cuidado de la piel, restaurantes de barbacoa y clases de programación informática para niños. Una larga rampa inclinada conecta los diferentes niveles, tejiendo la estructura juntos en un paseo en zigzag que culmina en el techo, enmarcando vistas sobre la gigantesca megaciudad china de Chengdu.
Este paisaje multi-nivel de ocio, cultura y comercio, conocido como West Village, es obra del arquitecto Liu Jiakun, quien ha sido nombrado como el ganador del premio Pritzker de este año, el máximo galardón mundial en arquitectura. Su nombre es poco conocido fuera de China, y sin embargo, dentro del país es respetado como uno de los maestros de su generación. Durante las últimas cuatro décadas ha construido silenciosamente un cuerpo ejemplar de trabajo, principalmente en la provincia del suroeste de Sichuan, que va desde museos y universidades hasta espacios públicos y planes urbanos. Cada uno de sus proyectos canaliza el espíritu de su lugar, formando telones cuidadosamente elaborados para la vida cotidiana, libres del bombo y la fanfarronería de gran parte de la arquitectura contemporánea en China.
Maravilla de varios niveles … vista aérea de West Village por Liu Jiakun. Fotografía: CHIN HYOSOOK
“Me convertí en arquitecto por accidente”, dice Liu, hablando a través de un traductor en su estudio en Chengdu. Al igual que el hombre, su oficina es sencilla, ubicada en un edificio de viviendas sin pretensiones donde también dirige una pequeña cafetería y galería. “Mi maestro me dijo que la materia me permitiría practicar el dibujo, pero no sabía más que eso cuando me postulé para la universidad.”
Él es solo el segundo ciudadano chino en recibir el premio Pritzker, después de Wang Shu en 2012, lo cual no es sorprendente, dado que la práctica privada estuvo prohibida en China hasta la década de 1990. El jurado elogió la capacidad de Liu para utilizar “la tradición china sin nostalgia, sino como un trampolín para la innovación”, creando “nueva arquitectura que es a la vez un registro histórico, una pieza de infraestructura, un paisaje y un espacio público notable”.
Nacido en 1956, en vísperas de la gran hambruna china, Liu pasó gran parte de su infancia en el hospital donde trabajaba su madre. Fue enviado al campo durante tres años durante la Revolución Cultural para trabajar la tierra, y se postuló para la universidad cuando las instituciones reabrieron a fines de la década de 1970. Al graduarse en 1982, trabajó brevemente en el Instituto Estatal de Diseño e Investigación Arquitectónica de Chengdu, pero encontró la experiencia desalentadora. “Era un trabajo diario”, dice, “pero mi verdadero interés estaba en la escritura”.
Abandonó la arquitectura y pasó la siguiente década en Tíbet y la provincia occidental de Xinjiang de China, donde practicó la pintura, la escritura y la meditación, produciendo varias obras de ficción. Su novela distópica de 1999, Bright Moonlight Plan, seguía la lucha fútil de un arquitecto por construir una nueva ciudad ideal, tomando inspiración del tiránico plan de la Ciudad Radiante de Le Corbusier (que habría arrasado el centro de París) y de las revoluciones comunistas soviética y china.
Perched by a river in a bamboo forest … inside Luyeyuan Stone Museum. Photograph: Jiakun Architects
“Hay una relación intrínseca entre la arquitectura y la literatura”, dice Liu. “Ambas implican la observación de la sociedad y una atención aguda al comportamiento humano”. Ambas también requieren paciencia: le llevó 15 años ver su novela publicada en China.
Liu finalmente regresó a la arquitectura en sus 40 años, estableciendo su práctica en 1999, después de que su interés fuera reavivado al visitar una exposición con un viejo compañero de clase. La práctica privada de arquitectura aún era una novedad en China, y Liu nombró provocativamente su estudio con su nombre de pila, Jiakun, un contraste audaz y personal con el anonimato de los institutos de diseño estatales. “Me pareció una elección sencilla”, dice, “pero la gente pensó que era un movimiento pretencioso y atrevido en ese momento”.
Su primer edificio, completado en 2002, fue el pequeño Museo Luyeyuan, para una colección privada de antiguas esculturas budistas, situado junto a un río en un bosque de bambú en las afueras de Chengdu. Alcanzado a través de un camino serpenteante a través del bosque, que se eleva hasta un puente sobre un estanque de lotos, tiene la sensación de encontrar una ruina perdida, sus volúmenes de hormigón crudo y austero cortados para canalizar la luz natural a través de las exposiciones. Su serie de edificios para el campus del instituto de bellas artes de Sichuan, completados en 2004, tienen una calidad monolítica similar, erigiéndose como un grupo de volúmenes de ladrillo rojo cincelados en la cima de una colina, sus techos a dos aguas y de mariposa dándoles el aspecto de un afloramiento rocoso.
‘Siempre empiezo averiguando qué pueden hacer los trabajadores de la construcción locales’ … Liu Jiakun. Fotografía: Tom Welsh para la Fundación Hyatt: Premio de Arquitectura Pritzker
Liu recibió atención nacional después del terremoto de Wenchuan de 2008, que mató alrededor de 70,000 personas, cuando utilizó parte de los escombros, mezclados con fibra de trigo local y cemento, para producir lo que llamó “ladrillos de renacimiento”. Él dice: “Cuando visité el sitio del desastre, vi montañas de escombros. Tenían que reconstruir todo muy rápidamente, y me di cuenta de que los materiales estaban justo allí. Era más barato, más eficiente y más fuerte que usar ladrillos nuevos”. Más que simplemente reciclar, estos ladrillos eran una metáfora poética para el renacimiento tanto del material como del renacimiento espiritual de la comunidad en un momento de duelo nacional.
Se convirtieron en una firma de su trabajo, especialmente en el Museo Shuijingfang en Chengdu, una extensión atmosférica de una destilería histórica de baijiu, completada en 2013. En la producción del ardiente licor blanco, los trabajadores arrojan granos fermentados en grandes montones humeantes dentro de los almacenes enmarcados en concreto de Liu, llenando el aire con un dulce aroma alcohólico, mientras la luz del día y el aire fresco se filtran a través de ingeniosos conductos de “boca de dragón” en el techo, diseñados para imitar características similares en los edificios existentes de marco de madera. Los ásperos ladrillos grises se compensan con concreto impreso con esteras de bambú tejidas, utilizadas para revestir el encofrado, agregando un grano humano más fino a la estructura.
“Es un material barato que se puede encontrar en cualquier lugar de Sichuan”, dice Liu. “Siempre empiezo averiguando qué pueden hacer los trabajadores de la construcción locales, y luego diseño teniendo eso en cuenta”.
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Extensión atmosférica … Museo Shuijingfang. Fotografía: cortesía de Arch-Exist
Utilizó la misma técnica de estera de bambú en el complejo West Village, completado en 2015, donde las barras de refuerzo de acero crudo también proporcionan una solución económica para los barandales, en línea con su estética resistente y trabajadora. Se necesitaban economías en este proyecto gigantesco, que cubre una manzana entera de la ciudad, se extiende más de 200 metros de largo. “Lo pienso como una gran olla caliente de Sichuan”, dice Liu, “combinando todos los aspectos de la vida en la ciudad”. Recordando la trama de su novela, fue un intento de construir su propio tipo de utopía urbana, con instalaciones deportivas, restaurantes, galerías y todas las cosas que se pueden encontrar en una calle principal. “Quería llevar la vida de la calle hasta arriba del edificio”, dice.
El proyecto fue víctima de su propio éxito. Después de que 9,000 personas decidieran pasear por la pasarela del techo en un día despejado en 2016, las autoridades cerraron la rampa. Todavía estaba bloqueada durante mi visita en 2023, dejando tristemente muchas de las unidades superiores vacías. Pero Liu dice que se reabrió nuevamente el año pasado y la vida está volviendo gradualmente.
Su equipo es vigilado por tres gatos: Huahua (Mixto), Duidui (Bizco) y Xiao San (Pequeño Tercero)
Otros proyectos destacados incluyen un enigmático museo de relojes en Chengdu, que culmina en un monumental patio circular, evocando un reloj de sol, y un museo de ladrillos en Suzhou. Más recientemente, ha completado la revitalización de un barrio histórico de templos en Lishui, y la renovación de un dramático complejo de cuevas en un acantilado en Luzhou, ambos de los cuales unen la tela histórica con pabellones de acero y bambú esbeltos.
De vuelta en su estudio, el pequeño equipo de Liu está ocupado trabajando en su proyecto más grande hasta la fecha: la transformación de una antigua acería en un parque, en la ciudad oriental de Hangzhou, que se extiende por un sitio de 45 hectáreas. Observados por los tres amados gatos de la oficina: Huahua (Mixto), Duidui (Bizco), Xiao San (Pequeño Tercero), que aparecen, como Godzilla, en varios dibujos y modelos, los arquitectos perfeccionan el diseño de adiciones y pasarelas que se abrirán paso a través del sitio industrial. Como gran parte del trabajo de Jiakun Architects, será una sutil combinación de lo antiguo y lo nuevo, utilizando intervenciones cuidadosas para revelar las complejas capas de historia, permitiendo que las historias del lugar se cuenten, sin gritar a todo volumen.
Siempre aspiro a ser como el agua”, dice Liu, “para permear un lugar sin llevar una forma fija propia y filtrarse en el entorno local y el sitio mismo. Con el tiempo, el agua se solidifica gradualmente, transformándose en arquitectura, y quizás incluso en la forma más alta de creación espiritual humana. Sin embargo, todavía conserva todas las cualidades de ese lugar, tanto buenas como malas.”
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