Las tarifas de Trump afectan el corazón del gigante manufacturero de China
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ha golpeado a China con una segunda tarifa en dos meses, lo que significa que las importaciones de allí ahora enfrentan un arancel de al menos el 20%. Esta es su última salva contra Beijing, que ya enfrenta altos aranceles estadounidenses, desde el 100% en vehículos eléctricos fabricados en China hasta el 15% en ropa y zapatos. Las tarifas de Trump golpean en el corazón del gigante manufacturero de China, una red de fábricas, líneas de montaje y cadenas de suministro que fabrican y envían casi todo, desde moda rápida y juguetes hasta paneles solares y autos eléctricos. El superávit comercial de China con el mundo aumentó a un récord de $1 billón en 2024, respaldado por fuertes exportaciones ($3.5 billones), que superaron su factura de importación ($2.5 billones). China ha sido durante mucho tiempo la fábrica del mundo: ha prosperado debido a la mano de obra barata y la inversión estatal en infraestructura desde que abrió su economía al negocio global a fines de la década de 1970. Entonces, ¿qué tan mal podrían afectar las guerras comerciales de Trump al éxito manufacturero de China?
¿Qué son las tarifas y cómo funcionan? Las tarifas son impuestos cobrados a bienes importados de otros países. La mayoría de las tarifas se establecen como un porcentaje del valor de los bienes, y generalmente es el importador quien las paga. Por lo tanto, un arancel del 10% significa que un producto importado a EE. UU. desde China por valor de $4 enfrentaría un cargo adicional de $0.40 aplicado a él. Trump ve las tarifas como una forma de hacer crecer la economía de EE. UU., proteger empleos y aumentar los ingresos fiscales. Aumentar el precio de los bienes importados tiene como objetivo alentar a los consumidores a comprar productos nacionales más baratos, lo que ayuda a impulsar el crecimiento de la economía propia. Trump las ve como una forma de hacer crecer la economía de EE. UU., proteger empleos y aumentar los ingresos fiscales. Pero los estudios económicos del impacto de las tarifas impuestas por Trump durante su primer mandato sugieren que las medidas finalmente aumentaron los precios para los consumidores estadounidenses. Trump ha dicho que sus tarifas más recientes tienen como objetivo presionar a China para que haga más para detener el flujo del opioide fentanilo a EE. UU. También impuso aranceles del 25% a los vecinos de América, México y Canadá, diciendo que sus líderes no estaban haciendo lo suficiente para combatir el tráfico ilegal de drogas transfronterizo.
¿Pueden las tarifas de Trump dañar las fábricas de China? Sí, dicen los analistas. Las exportaciones han sido la “tabla de salvación” de la economía de China, y si los impuestos persisten, las exportaciones a EE. UU. podrían disminuir en un cuarto a un tercio, dijo Harry Murphy Cruise, economista de Moody’s Analytics, a la BBC. El simple valor de las exportaciones de China, que representan una quinta parte de las ganancias del país, significa que un arancel del 20% podría debilitar la demanda del extranjero y reducir el superávit comercial. “Los aranceles perjudicarán a China”, dijo Alicia García-Herrero, economista jefe para Asia-Pacífico en Natixis en Hong Kong, a la BBC. “Realmente necesitan hacer mucho más. Necesitan hacer lo que Xi Jinping ya ha dicho: aumentar la demanda interna”. Esa es una tarea difícil en una economía donde el mercado inmobiliario está en declive y los jóvenes desilusionados tienen dificultades para encontrar empleos bien remunerados. Los chinos no han estado gastando lo suficiente para reactivar la economía, y Beijing acaba de anunciar una serie de medidas de estímulo para impulsar el consumo. Aunque los aranceles pueden frenar la manufactura china, no pueden detenerla ni reemplazarla tan fácilmente, dicen los analistas.
China había comenzado a cambiar de la fabricación de prendas de vestir y zapatos a tecnología avanzada como la robótica e inteligencia artificial (IA) mucho antes de que Trump se convirtiera en presidente. Y eso le ha dado a China una ventaja como “primer movimiento”, sin mencionar la escala de producción en la segunda economía más grande del mundo. Las fábricas chinas pueden producir tecnología de alta gama en grandes cantidades a bajo costo, dijo Shuang Ding, economista jefe de China en Standard Chartered. “Es realmente difícil encontrar un reemplazo… El estatus de China como líder de mercado es muy difícil de derrocar”.
¿Cómo está respondiendo China a los aranceles de Trump? China ha respondido con aranceles compensatorios del 10-15% sobre productos agrícolas estadounidenses, carbón, gas natural licuado, camionetas y algunos automóviles deportivos. Y ha apuntado a empresas estadounidenses en aviación, defensa y tecnología con restricciones a la exportación y anunciado una investigación antimonopolio contra Google. China también ha pasado años adaptándose a los aranceles del primer mandato de Trump. Algunos fabricantes chinos han trasladado fábricas fuera del país, por ejemplo. Y las cadenas de suministro han llegado a depender más de Vietnam y México exportando desde allí para evitar los aranceles. Y aún así, los recientes aranceles de Trump a México no perjudicarían demasiado a China porque Vietnam es una puerta trasera más grande para los productos chinos, dijo García-Herrero. “Vietnam es clave aquí. Si se imponen aranceles a Vietnam, creo que será muy difícil”, dijo.
DeepSeek sorprendió al Valle de Silicio y desconcertó a Washington cuando lanzó un chatbot que rivaliza con ChatGPT de OpenAI. Lo que preocupa a China más que los aranceles, dicen los analistas, son las restricciones de EE. UU. sobre los chips avanzados. Estas restricciones han sido un punto de discordia importante entre los dos países, pero también han alimentado la determinación de China de invertir en tecnología nacional independiente de Occidente. Es por eso que la firma china de IA DeepSeek sorprendió al Valle de Silicio y desconcertó a Washington cuando lanzó un chatbot que rivaliza con ChatGPT de OpenAI. La empresa había almacenado chips de Nvidia antes de que EE. UU. comenzara a cortar el acceso de China a los más avanzados. Aunque esto podría “impactar la competitividad de China, no creo que afecte el estatus de China como un poder manufacturero”, dijo Ding de Standard Chartered. Por otro lado, cualquier avance de China en la manufactura de tecnología avanzada impulsará sus exportaciones de alto valor.
¿Cómo se convirtió China en una superpotencia manufacturera? Ocurrió gracias al apoyo estatal, una cadena de suministro inigualable y mano de obra barata, dicen los analistas. “La combinación de globalización, así como las políticas proempresariales y el potencial de mercado de China, ayudaron a atraer la primera ola de inversores extranjeros”, dijo Chim Lee, analista de The Economist Intelligence Unit, a la BBC. Luego, el gobierno redobló la apuesta, invirtiendo fuertemente en la construcción de una extensa red de carreteras y puertos para traer materias primas y llevar productos fabricados en China al mundo. Lo que también ayudó fue una tasa de cambio estable entre el yuan chino y el dólar estadounidense. Un cambio en los últimos años hacia la tecnología avanzada ha asegurado que China continúe siendo relevante y esté por delante de sus competidores, dicen los analistas.
Es muy difícil reemplazar a China como la fábrica del mundo, dicen los analistas. China ya tiene mucho poder económico por ser un gigante manufacturero. Pero también hay una oportunidad política a medida que los aranceles de Trump trastornan la relación de Estados Unidos con el mundo. “La puerta está entreabierta para que China se posicione como defensora del libre comercio y una fuerza global estable”, dijo Cruise de Moody’s. Pero eso no es fácil, dado que se ha acusado a Beijing de violar las normas comerciales internacionales, como imponer un arancel de más del 200% a las importaciones de vino australiano en 2020. Los analistas dicen que China también debe mirar más allá de EE. UU., que sigue siendo el principal destino de sus exportaciones. China es el tercer mercado más grande para las exportaciones de EE. UU., después de Canadá y México. El comercio chino con Europa, el sudeste asiático y América Latina ha estado creciendo, pero es difícil imaginar que las dos economías más grandes del mundo puedan dejar de depender una de la otra.