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En su primer discurso ante el Congreso desde el inicio de un tumultuoso segundo mandato, el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, afirmó con orgullo el martes por la noche que apenas estaba “comenzando”. Eso es un mal presagio para la economía más grande del mundo. El optimismo entre empresas e inversores que llegó con la victoria electoral del empresario está disminuyendo rápidamente. Después de que el presidente confirmara aranceles a México, Canadá y China el lunes por la noche, el S&P 500 inicialmente borró todas las ganancias que había obtenido desde las elecciones de noviembre. La confianza del consumidor ha caído en picado. Los fabricantes informan de fuertes descensos en nuevos pedidos y empleo, y el sentimiento bajista de los inversores ha superado con creces su promedio histórico.
La incertidumbre está nublando los datos y pronósticos. Aun así, está claro que el presidente ha malgastado lo que era una herencia económica decente. No hace mucho, las presiones de precios estaban disminuyendo, la Reserva Federal de Estados Unidos estaba al borde de un ciclo constante de recortes de tasas en una economía resistente, y el S&P 500 estaba subiendo. Esto ya no es cierto.
El triste cambio es producto de la búsqueda intermitente de aranceles de importación por parte de la administración, y de una agenda política caótica. La Casa Blanca puede creer que tiene un plan, pero el excepcionalismo económico de Estados Unidos, desde su gasto al consumidor incesante y su floreciente mercado de valores hasta su reputación de gobernanza económica confiable, es el daño colateral.
El gasto personal, un baluarte del crecimiento reciente de Estados Unidos, cayó en enero, la mayor caída en casi cuatro años. Con la inflación de la era pandémica aún no extinguida por completo, y la realidad de los planes de tarifas de Trump que aumentan los precios ahora evidentes, las expectativas de los consumidores sobre la inflación en el próximo año han aumentado. Hasta ahora, la Fed ha respondido a las próximas presiones de precios dejando en espera los recortes de tasas, lo que deja a los prestatarios enfrentando un mayor costo del crédito. La planeada purga de empleados del sector público de Elon Musk también está prevista para aumentar el desempleo en un mercado laboral que ya se está enfriando.
Los espíritus animales también están bajo presión. Tal vez ingenuamente, muchas empresas e inversores esperaban que los aranceles de importación fueran simplemente una herramienta de negociación. Pero Trump también cree que los aranceles se tratan de “proteger los empleos estadounidenses”. Después del último salvo hacia los vecinos norteamericanos, el presidente ofreció una tregua de un mes para los fabricantes de automóviles el miércoles, y estaba moviéndose para ampliarla el jueves.
La imprevisibilidad de las exenciones de aranceles, los cambios y las medidas contra otros socios comerciales hace imposible que las empresas planifiquen. Las medidas de represalia también perjudicarán a los exportadores. La avalancha más amplia de anuncios de políticas, algunos de los cuales han tenido ramificaciones geopolíticas significativas, se suma a la parálisis en la toma de decisiones que enfrentan los consejos de administración y los comerciantes.
La fe en las instituciones económicas y financieras de Estados Unidos también está siendo puesta a prueba. Trump ha llenado los organismos reguladores de sus amigos. La independencia de la Fed es una preocupación constante. Luego están las ideas económicas descabelladas, desde la creación de una reserva de criptomonedas hasta un rumorado “acuerdo Mar-a-Lago” para devaluar el dólar. Algunos analistas señalan que la debilidad reciente del dólar en medio de la agitación económica sugiere que los mercados financieros pueden estar comenzando a cuestionar el estatus de refugio seguro de la moneda.
Es cierto que los recortes de impuestos y los esfuerzos de desregulación de la administración aún no han comenzado. Pero dado que es probable que se combinen con aranceles a más socios comerciales, una toma de decisiones precipitada y una represión de los inmigrantes indocumentados, que representan aproximadamente el 5 por ciento de los trabajadores, el optimismo en torno al crecimiento económico a corto plazo de Estados Unidos se siente cada vez más como una esperanza ciega. Los contornos de la agenda económica de Trump se han agudizado. Ya es peor de lo que todos pensaban, y apenas lleva seis semanas.
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