Tres ciudadanos búlgaros han sido declarados culpables de espiar para Rusia en el Tribunal Penal Central de Londres, en un juicio que la policía describió como uno de los casos de espionaje más significativos llevados a cabo en Gran Bretaña en décadas.
Katrin Ivanova, de 33 años, Vanya Gaberova, de 30, y Tihomir Ivanchev, de 39, fueron condenados por un cargo de conspiración para espiar el viernes.
Ivanova también fue declarada culpable de un cargo de posesión de documentos de identidad falsos con intención indebida después de más de 30 horas de deliberación por parte del jurado.
Los fiscales habían dicho que el trío formaba parte de un anillo de espionaje que operaba entre 2020 y 2023 bajo la dirección del ex director de operaciones de Wirecard, Jan Marsalek, actuando bajo el nombre de Rupert Ticz.
Se cree que Marsalek fue reclutado por inteligencia rusa en 2014, y huyó a Moscú después de que se expusiera la actividad fraudulenta del grupo de pagos en 2020.
Los mensajes de Telegram mostrados al tribunal sugerían que Marsalek, quien no enfrentó cargos, estaba dando a la grupo búlgaro asignaciones en nombre de las agencias de inteligencia militar y doméstica de Rusia, el GRU y el FSB.
Marsalek transmitía órdenes de sus jefes rusos al líder del grupo, Orlin Roussev, de 46 años, quien gestionaba sus actividades desde su casa en Great Yarmouth, según se informó al tribunal. Roussev y Biser Dzhambazov, de 43, se declararon culpables de conspiración para espiar antes del inicio del juicio. Ivan Stoyanov, de 33 años, se declaró culpable de espionaje antes del juicio.
Biser Dzhambazov se declaró culpable de conspiración para espiar antes del inicio del juicio © Policía Metropolitana
En su argumento de cierre el mes pasado, la fiscal Alison Morgan KC dijo al jurado que el grupo estaba llenando un “vacío” en el “vacío de inteligencia” enfrentado por Rusia después de que una operación fallida del GRU para envenenar a Sergei Skripal y su hija en Salisbury en 2018 provocara la expulsión de espías rusos de toda Europa.
Antes del veredicto, Dominic Murphy, jefe del comando antiterrorista SO15 de la Policía Metropolitana, describió la operación policial para descubrir el anillo de espionaje como una de las mayores investigaciones de espionaje que había visto en más de dos décadas de trabajo antiterrorista.
“Esto fue espionaje en una escala casi industrial en nombre del estado ruso”, dijo a los periodistas, describiendo al grupo como una “amenaza seria”.
Murphy agregó que cuando le informaron por primera vez sobre las actividades del grupo, parecían “algo que esperas leer en una novela de espionaje”.
Durante el juicio de tres meses, los fiscales dijeron al jurado que los acusados llevaron a cabo vigilancia entre 2021 y 2022 contra varios objetivos, incluidos periodistas, disidentes y una base militar estadounidense en Alemania.
El tribunal escuchó que Christo Grozev, un periodista búlgaro de la agencia de investigación Bellingcat, fue seguido y vigilado a finales de 2021 por varios miembros del grupo en su casa, en vuelos y en una conferencia de periodismo.
Marsalek y Roussev discutieron robar su computadora portátil, hackear su conexión a internet, secuestrarlo o matarlo e infiltrarse en Bellingcat, según los mensajes de Telegram.
La vigilancia de Roman Dobrokhotov, editor de The Insider, un medio de comunicación centrado en Rusia, se llevó a cabo en paralelo. El grupo utilizó información obtenida de Amadeus, un software utilizado por la industria aérea, para rastrear sus movimientos por Europa y seguirlo en un vuelo de Budapest a Berlín.
Marsalek y Roussev también discutieron secuestrar a Dobrokhotov y transportarlo a Moscú.
Se llevaron a cabo dos operaciones para “ganarse el favor” entre Rusia y Kazajistán, según los fiscales.
En noviembre de 2021, Bergey Ryskaliyev, un ex político kazajo crítico de los lazos del país con Rusia, fue seguido en una dirección residencial en Kensington y en el lujoso complejo de apartamentos One Hyde Park.
El grupo también planeaba una protesta de bandera falsa frente a la embajada de Kazajistán en Pall Mall.
La casa en Great Yarmouth donde se arrestó al líder del anillo Orlin Roussev en 2023 © Policía Metropolitana
A finales de 2022, Dzhambazov e Ivanova viajaron a Patch Barracks, una base militar estadounidense en Stuttgart, donde Marsalek creía que se estaban entrenando tropas ucranianas para usar armas antiaéreas, según se informó al tribunal.
Dzhambazov e Ivanova grabaron imágenes y videos del perímetro del recinto y de su configuración de seguridad. Roussev y Marsalek discutieron el uso de un “capturador IMSI”, un dispositivo que puede rastrear teléfonos móviles y extraer información sensible como contraseñas.
Finalmente, a finales de 2021 y principios de 2022, el grupo se trasladó a Budva, una ciudad turística adriática en Montenegro, para espiar al disidente ruso Kirill Kachur, que fue designado agente extranjero por Rusia en 2023.
Después de alquilar una villa adyacente a una propiedad propiedad de una mujer que creían que era la novia de Kachur, el grupo utilizó drones y otros dispositivos de espionaje para grabar imágenes de ella y localizarlo.
Durante el período de la acusación, que se extendió entre mediados de 2020 y principios de 2023, el grupo tuvo acceso a 221 teléfonos móviles diferentes, 258 discos duros, 33 grabadoras de audio y 55 grabadoras de video y casi 500 tarjetas SIM, según Murphy.
Los miembros del anillo tenían 11 drones, 16 radios y 75 pasaportes y documentos de identificación con 55 nombres diferentes. También acumularon un tesoro de objetos cotidianos modificados para ocultar dispositivos de vigilancia, incluida una roca, un bolígrafo, botellas de refresco, relojes y dos “corbatas espía”.
Dzhambazov y Vanya Gaberova dijeron que creían que estaban ayudando a Interpol © Policía Metropolitana
Cada uno de los acusados mantuvo que fueron engañados por Roussev y Dzhambazov. Ivanova, pareja de este último durante 10 años, dijo que creía que estaba contribuyendo a un sitio web al estilo de Bellingcat para exponer a periodistas corruptos.
Gaberova, quien también tuvo una relación de 18 meses con Dzhambazov, e Ivanchev, exnovio de Gaberova, dijeron que creían que estaban ayudando a Interpol, para el que Dzhambazov afirmaba falsamente trabajar.
Frank Ferguson, jefe de la división de delitos especiales y contra el terrorismo de la Fiscalía de la Corona, dijo el viernes que al dirigirse a personas en el Reino Unido que huyen de la persecución, así como a periodistas que se oponen al régimen ruso, el grupo había “socavado el mensaje de que el Reino Unido es un país seguro para esas personas”.
“Esta actividad prolongada también socavó la seguridad del Reino Unido; y no puede haber dudas de que cada uno de los acusados sabía exactamente para quién estaban espiando”, agregó.