Itay Svirsky, de 40 años, era un terapeuta que amaba la filosofía. Eden Yerushalmi, de 24 años, estaba entrenando para convertirse en instructora de Pilates. Alex Lobanov, de 32 años, padre de tres hijos, nunca conoció a su hijo menor.
Son algunos de los 41 rehenes asesinados desde que fueron secuestrados por Hamas y sus aliados durante su ataque a Israel el 7 de octubre, según un análisis del The New York Times de informes forenses e investigaciones militares sobre sus muertes, así como entrevistas con más de una docena de soldados y funcionarios israelíes, un alto funcionario regional y siete familiares de rehenes.
Algunos fueron asesinados por Hamas, otros por fuego israelí, algunos su causa de muerte es desconocida. Las pérdidas, y más agudamente, la magnitud de ellas, son ahora el centro de un debate angustiado dentro de la sociedad israelí sobre si más personas podrían haber sido devueltas con vida si se hubiera alcanzado un alto el fuego antes.
El primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, ha sostenido durante mucho tiempo que solo la fuerza militar podría obligar a Hamas a liberar a los rehenes. Los oponentes del Sr. Netanyahu argumentaron que mientras más durara la guerra, más probable era que los rehenes fueran ejecutados por Hamas o murieran en ataques israelíes.
El debate ha cobrado más resonancia en los últimos días, ya que el país enfrenta la perspectiva de volver a la guerra desde la expiración del reciente alto el fuego. El gobierno israelí recientemente trastocó el proceso al proponer un nuevo marco, inmediatamente rechazado por Hamas, que pedía una extensión de siete semanas durante la cual el grupo liberaría a la mitad de los rehenes vivos y devolvería los restos de la mitad de los fallecidos.
Del total de 59 rehenes que aún se cree que están retenidos en Gaza, el gobierno de Israel ha dicho que solo 24 están vivos. El miedo y la incertidumbre sobre su destino se han grabado en la psique nacional.
A fines de febrero, miles de israelíes se alinearon en las calles a lo largo de la ruta fúnebre de Shiri Bibas y sus dos hijos pequeños, Ariel y Kfir, quienes fueron secuestrados durante el ataque liderado por Hamas a Israel y asesinados en Gaza. Muchos sostenían carteles que decían “perdón”, una disculpa por no haber hecho lo suficiente para salvarlos.
De las 251 personas secuestradas durante la incursión liderada por Hamas que desencadenó la guerra en octubre de 2023, más de 130 han sido intercambiadas vivas por detenidos palestinos. El ejército israelí ha recuperado los cadáveres de más de 40 personas, muchas de las cuales fueron llevadas muertas a Gaza durante el ataque. Hamas ha entregado ocho cuerpos como parte del último acuerdo de alto el fuego.
Algunos rehenes casi con seguridad fueron asesinados en los primeros días de la guerra, antes de que fuera posible sellar un alto el fuego, según dos funcionarios israelíes. Pero muchos otros han muerto desde que el breve primer alto el fuego colapsó en noviembre de 2023 y la lucha continuó en una guerra que ha matado a decenas de miles de palestinos.
Los soldados y funcionarios hablaron bajo condición de anonimato para discutir los hallazgos sensibles.
Aunque Israel y Hamas estuvieron cerca de otro acuerdo de alto el fuego en julio, las conversaciones colapsaron, y tomó otros cinco meses llegar a un acuerdo, uno en gran parte similar al discutido en el verano. Los rivales políticos del Sr. Netanyahu y algunos familiares de los rehenes han dicho que los meses de lucha adicional, si bien degradaron a Hamas y sus aliados en Líbano e Irán, llevaron a la muerte de más rehenes y finalmente no lograron derrotar a Hamas.
“Podríamos haber traído a casa a más rehenes, antes y por un precio menor”, dijo Yoav Gallant, ministro de Defensa de Israel hasta noviembre, en una entrevista televisiva el mes pasado.
Aunque la oficina del Sr. Netanyahu se negó a hacer comentarios, él ha culpado durante mucho tiempo a Hamas por el fracaso en alcanzar un alto el fuego. “Solo la presión militar continua, hasta la victoria total, traerá la liberación de todos nuestros rehenes”, dijo el primer ministro el año pasado.
El ejército israelí se negó a comentar sobre las circunstancias específicas en las que los rehenes fueron asesinados, pero dijo en un comunicado que ha llevado a cabo operaciones con numerosas precauciones tomadas para proteger a los cautivos.
El comunicado agregó que “expresa un profundo pesar por cada incidente en el que los rehenes fueron asesinados durante su cautiverio y está haciendo todo lo posible para prevenir tales incidentes”. El ejército también dijo que actualiza regularmente a las familias de los rehenes sobre el estado de sus seres queridos.
Siete rehenes fueron ejecutados por sus captores cuando los soldados israelíes se acercaban, y otros cuatro murieron en ataques aéreos israelíes, según funcionarios israelíes y los hallazgos públicos de investigaciones militares.
Tres rehenes fueron asesinados por soldados israelíes que los confundieron con militantes palestinos, dijo públicamente el ejército israelí; uno fue abatido en un fuego cruzado. Las circunstancias que rodean las muertes de otros 26 siguen siendo inconclusas.
En algunos casos, hay afirmaciones conflictivas, como en el caso de la familia Bibas. Hamas dijo que los tres fueron asesinados en un ataque israelí, pero el ejército israelí dijo que fueron asesinados.
Ninguna de las dos partes ha ofrecido pruebas de sus conclusiones. Tras examinar los cuerpos, el Dr. Chen Kugel, director del instituto forense nacional de Israel, dijo en un comunicado que no hay evidencia de que hayan sido asesinados en un bombardeo.
Algunos familiares de los rehenes culpan únicamente a Hamas por estas muertes. El esposo secuestrado de Nira Sharabi fue asesinado en un ataque aéreo israelí, según una investigación militar. Ella dijo en una entrevista que Hamas era en última instancia responsable “porque lo tomaron y lo pusieron allí”.
Otros creen que el gobierno se preocupaba más por combatir a Hamas que por salvar a sus seres queridos.
“El gobierno engañó al público minimizando los riesgos que la guerra representaba para los rehenes”, dijo Merav Svirsky.
Su hermano sobrevivió a un ataque aéreo israelí solo para ser ejecutado por su captor de Hamas días después, según tres funcionarios israelíes y la Sra. Svirsky, quien fue informada por militares.
“El captor asesinó a mi hermano. Pero la razón por la que le disparó fue la campaña militar”, agregó la Sra. Svirsky.
Asesinados en ataques aéreos
Cuando Israel golpeó un centro de comando subterráneo de Hamas en noviembre de 2023, el ataque mató a dos comandantes de Hamas, incluido Ahmed al-Ghandour, un general de Hamas que Israel dijo ayudó a organizar el ataque de octubre.
Un mes después, la infantería israelí que registraba el sitio del ataque descubrió los cuerpos de tres víctimas no intencionadas: un israelí secuestrado en un festival de música el 7 de octubre y dos soldados capturados en una base militar cercana.
El ejército intentó prevenir daños a los rehenes. A lo largo de la guerra, los oficiales de inteligencia recopilaron información sobre cada cautivo y mantuvieron registros de su última ubicación conocida, según más de 12 funcionarios.
Pero el ejército no pudo determinar la ubicación de muchos rehenes, especialmente en las primeras semanas de la guerra cuando la información era escasa y los bombardeos aéreos estaban en su punto más intenso, según tres funcionarios militares. Si no había indicación clara de la ubicación de un rehén, la fuerza aérea podía atacar, como en el ataque a al-Ghandour.
Después de concluir eventualmente en marzo de 2024 que el ataque aéreo había matado a rehenes, el ejército no informó a sus familiares durante meses, según dos funcionarios de defensa. El ejército declinó hacer comentarios sobre el incidente.
En enero de 2024, el ejército permitió a los familiares ver un informe forense, luego revisado por el Times, que sugería que los hombres podrían haber sido sofocados por gases tóxicos.
Maayan Sherman, madre de una de las víctimas, comenzó pronto una campaña pública para presionar al ejército para que admitiera que los gases fueron emitidos durante una explosión causada por un misil israelí.
No fue hasta septiembre que el ejército reconoció que los hombres fueron asesinados en uno de sus propios ataques aéreos. No ha revelado la causa exacta de la muerte.
Ejecutados por Hamas
A fines de agosto, comandos israelíes avanzaron por un pueblo en el sur de Gaza, con la esperanza de encontrar al líder supremo de Hamas en Gaza, Yahya Sinwar, según cinco funcionarios de defensa israelíes.
Mientras buscaban a Sinwar, el ejército israelí evaluó que había personas potencialmente retenidas en túneles en el mismo barrio. Los comandos confirmaron la presencia de al menos un rehén el 27 de agosto, cuando descubrieron a un cautivo vivo, Farhan al-Qadi, un árabe israelí, en un túnel.
Temiendo que su presencia pudiera poner en peligro a otros rehenes, las fuerzas suspendieron inicialmente su misión, según una investigación militar.
El área ya estaba previamente marcada como restringida para operaciones en mapas militares, que revisó el Times. Tres funcionarios dijeron que al operar en el área, el ejército arriesgó sus vidas, ya que se había ordenado a los militantes que mataran a los cautivos si los acorralaban.
Finalmente, la necesidad de buscar a Sinwar tomó mayor prioridad, según cuatro funcionarios de defensa.
Después de una pausa de un día, los comandos continuaron el 28 de agosto con su búsqueda.
El 31 de agosto, en lugar de Sinwar, los comandos descubrieron los cuerpos de seis rehenes que habían sido disparados, asesinados y abandonados en un estrecho túnel.
Hamas emitió mensajes contradictorios poco después del incidente: un funcionario culpó a Israel por matarlos, mientras que otro sugirió fuertemente que fueron asesinados por combatientes de Hamas.
La investigación militar concluyó más tarde que habían sido asesinados por sus guardias cuando las fuerzas israelíes se acercaron.
Sinwar fue finalmente asesinado en otra operación el 16 de octubre.
Asesinados Durante Intentos de Rescate
Una noche en diciembre de 2023, un escuadrón de comandos israelíes pensó que estaban a punto de rescatar a una rehén mujer. El equipo asaltó un escondite de Hamas en Gaza, esperando encontrar a una mujer israelí en una habitación separada de sus captores, según tres funcionarios israelíes.
En cambio, se encontraron en un tiroteo con militantes de Hamas. La mujer no estaba a la vista. Sin que los oficiales de inteligencia israelíes se dieran cuenta, Hamas parecía haberla intercambiado por un rehén masculino, Sahar Baruch, según los funcionarios.
Pronto, el Sr. Baruch estaba muerto, asesinado en un fuego cruzado que también hirió a soldados israelíes, dijeron los funcionarios. No está claro si el Sr. Baruch fue asesinado por fuego amigo o por sus captores; Hamas luego lanzó un video de su cuerpo.
Los restos del Sr. Baruch todavía están en Gaza.
Johnatan Reiss contribuyó con el reportaje.