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El proveedor de piezas de automóviles Bridgestone está probando avances en neumáticos que nunca se pinchan, lo que podría allanar el camino para más vehículos autónomos.
La empresa japonesa, que compite con Michelin de Francia para ser el mayor proveedor de neumáticos del mundo, ha desarrollado una versión sin aire que dice que puede soportar un vehículo de una tonelada conduciendo a 60 km por hora, un gran avance sobre las capacidades de los neumáticos sólidos hace una década.
Nuevas estructuras y materiales habilitados por computadora han llevado a innovaciones significativas para mejorar su rendimiento a velocidades y pesos más altos, convirtiéndolos en candidatos para reemplazar a los neumáticos neumáticos justo cuando los vehículos autónomos están poniendo un énfasis en la seguridad y la ausencia de paradas.
Pero las enormes ventajas de rendimiento y costo de los neumáticos neumáticos los hacen extremadamente difíciles de desplazar.
Los nuevos neumáticos se están probando en autobuses y vehículos turísticos, ya que Japón busca llevar la conducción autónoma a las comunidades rurales para abordar la escasez de conductores y mecánicos. La innovación también se ve como un diferenciador potencial en medio de la creciente competencia china e india.
“Cuando finalmente lleguemos a la conducción autónoma, habrá un gran valor en evitar que los vehículos se detengan en lo profundo de las montañas sin un conductor debido a un neumático pinchado”, dijo Masaki Ota, gerente del nuevo desarrollo de negocios de movilidad de Bridgestone.
Las simulaciones por computadora han ayudado a crear neumáticos con una estructura de radios encajada en una banda de rodadura de goma, con los radios capaces de rebotar y doblarse a velocidades y pesos más altos sin convertirse en un arrastre en el consumo de combustible, un viaje suave y seguro en comparación con los neumáticos sin aire anteriores.
Los nuevos neumáticos cuentan con una estructura de radios única rodeada por una banda de rodadura de goma © Bridgestone
Los neumáticos podrían significar costos de mantenimiento más bajos y un menor riesgo de responsabilidad por accidentes de conducción autónoma causados por pinchazos.
Pero los expertos temen que el diseño, con costos de producción varias veces superiores a los de los neumáticos inflados, pueda tener dificultades para abrirse paso. Bridgestone también ha invertido la lógica habitual de la innovación, apuntando primero a vehículos de bajo rendimiento para el mercado masivo, en lugar de probar los productos en carreras de alto rendimiento.
Reemplazar todos los neumáticos neumáticos con neumáticos sin aire es “una utopía que costará demasiado”, dijo Florent Menegaux, director ejecutivo de Michelin. La empresa ha trabajado en neumáticos sin aire durante 20 años y ya había puesto su propia versión, llamada Tweel, en vehículos más pequeños como cortadoras de césped en los EE. UU.
“Pasar de una cortadora de césped a un automóvil, conducir a 50 km por hora, plantea otros problemas”, dijo. Incluyen un sonido zumbante, el riesgo de que las piedras salgan de los radios y mantener el rendimiento a altas velocidades y pesos con el tiempo, dijeron los analistas.
Michelin ha realizado pruebas de sus neumáticos Uptis a prueba de pinchazos y sin aire en pequeñas furgonetas para los grupos de entrega DHL y La Poste, pero las ruedas de goma y aluminio siguen en una etapa de prototipo.
Menegaux dijo que Michelin “no está listo desde un punto de vista industrial” para llevarlo más allá, a pesar de que los grupos logísticos están “muy contentos”.
Bridgestone espera medir la disposición de los clientes a pagar por neumáticos sin aire a través de demostraciones, como un automóvil autónomo de seis plazas en una zona montañosa de la ciudad de Higashiomi en la que más de la mitad de los 309 residentes son ancianos.
“Honestamente, aún no hemos llegado a una visión clara de cuánto ganará este negocio y qué tipo de mercado será”, dijo Ota. “Pero no estamos esperando para descubrirlo.”
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El incentivo para los principales fabricantes de neumáticos es convincente. Su modelo de negocio está bajo amenaza de la competencia más barata de China e India, ya que los neumáticos se han convertido en productos commoditizados, y están perdiendo alrededor del 5 por ciento de su volumen total cada año, según Tire Industry Research, una consultoría especializada.
En lugar de eso, los proveedores de neumáticos quieren expandirse en servicios. Los clientes regresarían regularmente para reencauchar neumáticos sin aire, que se espera que duren 10 años frente a los tres a cinco de los neumáticos neumáticos.
“Todavía no sé si van a funcionar en términos de cumplir con todos los requisitos técnicos de durabilidad, economía de combustible y precio que el mundo necesita”, dijo David Shaw, director ejecutivo de Tire Industry Research.
Pero el éxito era más probable que no, agregó, porque “los neumáticos neumáticos son un dolor”.