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El gasto de Gran Bretaña en bienestar está creciendo inexorablemente. La Oficina de Responsabilidad Presupuestaria ha estimado que el gasto total del país en beneficios aumentará en más del 25 por ciento a £378 mil millones para 2030. Esto se debe al aumento de los pagos de pensiones y al aumento de los gastos en beneficios relacionados con la salud en edad laboral, que aumentarán de alrededor del 1,7 por ciento del PIB del Reino Unido al 2,2 por ciento para finales de la década. Los gastos en expansión son, en parte, una consecuencia inevitable de una población envejecida, así como de enfermedades modernas relacionadas con la obesidad y la salud mental. Pero el sistema de bienestar defectuoso del país también agrega innecesariamente a la factura.
Los pagos de beneficios de Gran Bretaña han sido manipulados por gobiernos consecutivos. La generosidad pasada ha sido difícil de revertir sin daños políticos, y los intentos de hacer recortes a menudo han terminado aumentando los gastos y erosionando la efectividad del sistema. Lo que queda es un sistema ineficiente que, en lugar de actuar como una red de seguridad, puede convertirse en una trampa. Eso lo hace insostenible. De hecho, el gobierno ya está luchando por cumplir sus reglas fiscales y enfrentará una tarea aún más difícil dada el compromiso del Primer Ministro Sir Keir Starmer de aumentar el gasto en defensa.
El gobierno está a punto de presentar planes para una revisión del sistema de beneficios de salud e incapacidades más adelante este mes. Estos incluyen pagos de incapacidad otorgados a aquellos que no pueden trabajar y pagos de independencia personal para aquellos con condiciones de salud o discapacidades independientemente de su estado laboral.
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¿Qué mejoras se pueden hacer? En primer lugar, el gobierno necesita recalibrar el apoyo ofrecido. Por ejemplo, una persona sin trabajo debido a una enfermedad grave puede recibir el doble que alguien simplemente desempleado. Esta disparidad crea un incentivo distorsionado para ser clasificado como enfermo e incapaz de trabajar, y necesita ser corregido.
En cuanto a los PIPs, los cambios precipitados para hacer más difícil calificar, que según se informa está considerando el gobierno, corren el riesgo de causar dolor generalizado. Es mejor asegurar que los derechos se gradúen según los costos adicionales que las personas realmente enfrentan debido a su enfermedad. Los pagos se basan principalmente en lo que las personas no pueden hacer, en lugar de en lo que sí pueden, dejándolos abiertos a manipular el sistema. Abordar esto también plantea la posibilidad de simplificar, fusionando los beneficios de incapacidad en los PIPs.
En segundo lugar, se debe hacer un mayor esfuerzo para volver a incorporar a las personas al trabajo y sacarlas de los beneficios de salud. Menos del 1 por ciento de quienes reciben el beneficio de incapacidad más alto pasan a trabajar cada mes, según la Fundación Resolution. La proporción de personas que permanecen en pagos de PIP durante más tiempo también ha aumentado con el tiempo. En general, las reevaluaciones deben ser más frecuentes para captar los cambios en las circunstancias, con un mayor énfasis en la experiencia médica y el apoyo para que las personas encuentren oportunidades de empleo. Esto requeriría devolver algo de dinero al sistema de bienestar para el personal. Aumentar el número de personas que salen del sistema de beneficios podría, sin embargo, ahorrar miles de millones a largo plazo.
Más allá de los beneficios de salud y discapacidad, hay otras vías para ahorrar. El gobierno debería reformar el generoso “bloqueo triple” de las pensiones estatales del Reino Unido, que garantiza que los pagos aumenten anualmente según el mayor crecimiento de los salarios totales, la inflación o el 2,5 por ciento. Esto no es sostenible ni un trato justo para los trabajadores. El Instituto de Estudios Fiscales ha estimado que se podrían ahorrar hasta £40 mil millones hasta 2050 si el mecanismo estuviera vinculado, de manera más sensata, solo al crecimiento de los salarios.
El gobierno también debería reconocer que algunas soluciones se encuentran fuera del sistema de bienestar. La demanda de subsidios de vivienda se debe a la falta de viviendas asequibles. Los pagos relacionados con la salud aumentan debido al crecimiento de los casos de enfermedades mentales y crónicas. Eso requiere mejoras en la salud y la atención social. Obtener ahorros del sistema de bienestar no es fácil. Requiere voluntad política, atención al detalle y un enfoque holístico. Pero la tentación de hacer recortes rápidos, mediante la reducción significativa de los derechos o el aumento de los criterios de elegibilidad, no hará que la factura a largo plazo desaparezca.
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