El inmenso reino explorado por los radioastrónomos es invisible al ojo desnudo e incluso a la mayoría de los tipos de telescopios. Gracias a los últimos avances en observatorios de radio, los científicos están descubriendo un universo entero de “baja luminosidad superficial” repleto de curiosidades circulares, según un equipo de investigadores de Australia, incluyendo una clase totalmente nueva de objeto cósmico. Permitiendo a los astrónomos adentrarse en este territorio inexplorado incluyen el Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP), que se compone de 36 potentes antenas, y el telescopio de radio South African MeerKAT, que consta de 64 antenas. Ambos están continuamente realizando estudios del cielo nocturno, pero ASKAP en particular lidera uno llamado el Mapa Evolutivo del Universo (EMU) lanzado en 2022, que busca tener en cuenta cada fuente de radio imaginable en el cielo del sur. En su ensayo, Filipovic y sus colegas documentan algunos de los objetos más interesantes que esta nueva generación de telescopios de radio ha encontrado hasta ahora. Dos de ellos son rarezas estelares conocidas como una estrella Wolf-Rayet. Apodados Kýklos y WR16, estos son cuerpos celestes masivos, tal vez 25 veces más pesados que el Sol, cerca del final de sus vidas relativamente breves. En esta etapa moribunda, los Wolf-Rayets desprenden rápidamente masa, formando capas extremadamente luminosas que, en su fuente, superan en brillo a nuestro Sol por millones de veces. Esa luz es extremadamente débil cuando llega a nuestro planeta, sin embargo, y dado que solo permanecen alrededor de unos pocos millones de años, avistarlos es raro. “En estos objetos, un flujo previo de material ha despejado el espacio alrededor de la estrella, permitiendo que el estallido actual se expanda simétricamente en todas las direcciones”, escribieron los astrónomos. “Esta esfera de detritus estelar se muestra como un círculo.” La imaginería de radio también ha revelado varios restos de supernovas, o la esfera de gases y otros materiales que quedan después de que una estrella masiva quema su combustible, colapsa bajo su propia gravedad y explota ép
ico. “El remanente de supernova será deformado por su entorno con el tiempo. Si un lado de la explosión choca contra una nube interestelar, veremos una forma aplastada”, explicaron Filipovic y compañía. “Entonces, un círculo casi perfecto en un universo caótico es un hallazgo especial.” Mirad, ASKAP logró detectar uno: un remanente llamado Teleios. Y es tan perfecto que nunca se ha visto nada igual, según los astrónomos. “Esto nos brinda la oportunidad de hacer inferencias sobre la explosión inicial de supernova, proporcionando una rara visión de uno de los eventos más energéticos del universo”, escribieron los científicos. Lo más misterioso de todo es el último caso (visible aquí, a la derecha) de una nueva clase de objetos cósmicos llamados Círculos Extraños de Radio (ORCs), que, como sugiere el nombre, son un fenómeno exclusivamente visible a la longitud de onda. ORCs son insondablemente grandes, lo suficientemente grandes como para encarcelar a menudo galaxias enteras en sus centros, siendo algunos diez veces más anchos que la Vía Láctea. Atractivamente, esto es solo el principio de nuestra exploración del “universo de baja luminosidad superficial”, según Filopovic, porque el ASKAP y el MeerKAT son solo el preludio de la madre de todos los telescopios: el Square Kilometer Array, que, una vez completado, será el observatorio de radio más grande de la historia. Más sobre el espacio: James Webb Spots Mysterious Object Crossing Space Between Stars.