With tears in his eyes, Okuku Prince, a 22-year-old rubbish collector, remembers the heartbreaking moment when his best friend’s lifeless body was discovered at a huge rubbish dump in Kampala, Uganda’s capital.
Last August, a landslide at the Kiteezi dump claimed the lives of 30 individuals, including his friend Sanya Kezia.
Prince tells the BBC, “I believe some people are still buried under the trash.”
Many of the victims earned a living by collecting and selling discarded items of value, such as fishing nets, plastic bottles, glass jars, and old electronic components.
Following the tragic incident, blame was shifted between Kampala’s city council and the central government, leaving some of the deceased without a proper burial under tons of rubbish.
When Kezia’s body was finally recovered by government tractors, the 21-year-old’s face had injuries from the collapse.
Prince was horrified to see his friend engulfed in decaying waste.
Fearing for their safety, Prince, who used to study law at the Islamic University of Uganda, emphasizes the need for urgent action to prevent future tragedies at the dump site.
Struggling with financial instability after his family’s hardship, Prince now scavenges through trash to make a living, highlighting the prevalent youth unemployment crisis in Uganda.
Living in distress due to the collapse, Prince had to relocate for safety reasons, while others lost their homes during the rescue efforts.
Although compensation has been provided to families of the deceased, around 200 individuals who lost their homes are still awaiting assistance from local authorities.
Dr. Sarah Karen Zalwango, the new head of public health and environment at Kampala Capital City Authority (KCCA), acknowledges the delay in addressing the situation.
Critics argue that the Kiteezi disaster could have been prevented if proper waste management practices were followed, emphasizing the importance of separating degradable and non-degradable waste to avoid such tragedies.
“Pero lo hemos estado haciendo por más de 20 años”, dice Frank Muramuzi, un planificador urbano basado en Kampala, a la BBC.
El vertedero de Kiteezi se construyó en 1996, con financiamiento del Banco Mundial, para proporcionar un único y principal depósito de desechos sólidos generados por Kampala.
A medida que Kampala ha crecido, también lo ha hecho su mayor vertedero de basura.
En el borde norte de la ciudad, ahora cubre 15 hectáreas (37 acres) – un área del tamaño de más de 22 campos de fútbol – con su hedor extendiéndose aún más lejos.
Se pueden ver aves rapaces volando por encima.
El vasto sitio de desechos de Kiteezi tiene casi 30 años [BBC]
Los residentes y negocios de la ciudad generan aproximadamente 2,500 toneladas de desechos cada día, la mitad de los cuales termina en los vertederos de la ciudad – siendo el más grande Kiteezi.
Pero el problema es que Kiteezi carece de las instalaciones de reciclaje, clasificación e incineración in situ que los vertederos se supone que deben tener.
“Con cada capa de basura acumulada, las capas inferiores se debilitan, especialmente a medida que la descomposición y descomposición de los desechos orgánicos aumenta la temperatura”, explica el Sr. Muramuzi.
“Sin ventilación, el metano y otros gases permanecen atrapados en el fondo, multiplicando aún más la fragilidad de la estructura débilmente sostenida.”
Sin embargo, esto se puede solucionar fácilmente, agrega, siempre y cuando el gobierno se comprometa a monitoreo y auditorías periódicas que tengan en cuenta las necesidades ambientales, sociales y económicas.
Si eso ya hubiera estado en su lugar, “el caos que ocurrió en Kiteezi se habría evitado”, dice.
Entonces, si la solución es tan simple, ¿por qué aún no está sucediendo?
La respuesta parece ser una combinación de luchas de poder y mala gestión financiera.
La responsabilidad última de mantener a Kampala “limpia, habitable y sostenible” recae en la KCCA, pero el alcalde Erias Lukwago, del partido opositor Foro para el Cambio Democrático, dice que su oficina carece del poder necesario para implementar los cambios.
La KCCA dice que ha propuesto repetidamente planes para desmantelar Kiteezi, pero afirma que los fondos necesarios para hacerlo – $9.7 millones – superan el presupuesto de la ciudad y no han sido proporcionados por el gobierno central.
“Todo el apoyo que hemos estado recibiendo es cortesía de socios de desarrollo y donantes como Bill y Melinda Gates, GIZ y WaterAid… pero su capacidad es muy limitada”, dijo recientemente el alcalde de Kampala.
“Si estuviéramos recibiendo financiamiento adecuado del gobierno central, estaríamos muy avanzados en este momento.”
No hay noticias del gobierno sobre si asignará fondos para el mayor vertedero de Kampala.
Pagó $1,350 a cada una de las familias de los fallecidos, diciendo que cualquier otro dinero solo se entregaría si se determinaba que las agencias gubernamentales eran “responsables”.
Un mes después, un informe presentado por el departamento de policía e investigación criminal del país llevó al presidente Yoweri Museveni – un conocido oponente político del alcalde de Kampala – a destituir a tres altos funcionarios de la KCCA, incluidos el ejecutivo y los directores de salud pública de la autoridad.
Alrededor de 200 personas perdieron sus hogares como resultado del colapso en agosto [AFP]
James Bond Kunobere, oficial de gestión de residuos sólidos de Kampala, admite que el colapso mortal del año pasado fue una llamada de atención muy necesaria.
Actualmente, las autoridades de la capital de Uganda están elaborando planes para convertir los desechos orgánicos en compost y reducir los desechos “innecesarios” que ingresan a la ciudad.
Pero también quieren que el público asuma cierta responsabilidad. En este momento, las personas pagan a una de las siete empresas privadas de residuos que operan en Kampala para que recojan su basura, que se junta toda junta sin pensar mucho en el reciclaje.
“No hemos cambiado la mentalidad de los residentes para clasificar los desechos”, dice el Sr. Kunobere a la BBC.
“Si clasificas, los desechos tienen destinos diferentes. Si mezclas, todo va a uno solo – el vertedero.”
Los expertos dicen que tales iniciativas son importantes pero no abordan las mayores deficiencias estructurales en Kiteezi.
Y para las personas cuyas vidas han sido destrozadas por los eventos recientes allí, es demasiado poco y demasiado tarde.
“Nos prometieron compensación, pero no he recibido nada – casi todos se están quejando también”, dice el Sr. Prince a la BBC.
“Perdimos a nuestro amigo. Todo lo que ocurrió en el proceso fue tristeza.”
Reportaje adicional de Natasha Booty.
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[Getty Images/BBC]
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