En 301 dC, el Emperador Diocleciano hizo un audaz pero finalmente infructuoso intento de abordar la inflación que estaba arrasando la mitad oriental del Imperio Romano dividido. Los precios de todo, desde hilo púrpura y plumas hasta esclavos y ganado, fueron dictados por su Edicto sobre Precios Máximos. Los infractores se enfrentaban a la pena de muerte. Diocleciano renunció al poder aproximadamente cuatro años después de emitir su edicto, observando cómo su medida fallaba desde su extenso palacio de retiro en el corazón de lo que se convirtió en la ciudad de Split en Croacia. Ahora el gobierno de Croacia está intentando una táctica similar para controlar los precios que han aumentado considerablemente en los últimos años y han provocado protestas y boicots minoristas por parte de los consumidores agobiados del país. El 7 de febrero, el gobierno introdujo controles de precios para minoristas, apuntando a productos de supermercado como pan, cerdo y champú. Las multas son menos drásticas que las decretadas por Diocleciano, con una multa de hasta 30,000 euros, o $31,400, para los minoristas que rompan las reglas. No está claro si el nuevo edicto será más exitoso que el de Diocleciano, que los economistas dicen que terminó siendo contraproducente al causar escasez, alimentar un mercado negro y permitir a los especuladores. Por el momento, los consumidores todavía están descubriendo cómo navegar en el nuevo sistema, que establece el precio de 70 productos comunes de supermercado. En Split, cuyas estrechas calles de piedra caliza y callejones atraen a turistas de todo el mundo, Anita Kargotic, de 62 años, fue de compras recientemente en un supermercado Spar, donde dos letreros estaban colocados afuera enumerando los precios máximos permitidos para una variedad de productos. Ató a su perro, un Akita americano llamado Maja, a un poste afuera, y luego salió del supermercado con un botín de bollos Kaiser, granos de palomitas de maíz, copos de soja y galletas. La mayoría eran genéricos de la tienda, ya menos costosos que las marcas más reconocibles. La Sra. Kargotic dijo que su dinero ya no alcanzaba tanto como antes, y cuidar de ella misma y de Maja se había convertido en un ejercicio molesto de priorización. ¿Collares antipulgas y comida seca para perros? Esas son necesidades. ¿Uvas? No, demasiado caras. ¿Productos básicos como arroz y pasta? Pasa. “Esos precios se han vuelto completamente irrazonables”, dijo, añadiendo que no cree que los nuevos controles de precios hagan mucha diferencia para ella ya que principalmente compra lo más barato. “Siempre estoy buscando precios más bajos, prestando atención a las ofertas”, dijo. Croacia, que se unió a la Unión Europea en 2013, debería estar disfrutando de una exitosa recuperación post-pandémica. La economía ha estado creciendo a un promedio del 6,6 por ciento en los últimos cuatro años, el turismo ha estado en auge y los salarios han estado aumentando constantemente. Pero eso también ha ayudado a impulsar un aumento en los precios, con una inflación del 5 por ciento en enero después de permanecer obstinadamente por encima del 3 por ciento a lo largo de 2024. Las reglas que entraron en vigencia este mes son el tercer intento del gobierno croata de controlar los precios por decreto desde septiembre de 2022. Los dos primeros esfuerzos fueron en su mayoría ineficaces, con los minoristas simplemente negándose a abastecerse de la mayoría de los productos con precios controlados. El gobierno dice que esta vez es serio, con la ley que exige que los productos con precios controlados estén disponibles y ha prometido inspecciones regulares y multas para los infractores. Bajo las nuevas reglas establecidas por el Primer Ministro Andrej Plenkovic, las entradas de las tiendas deben mostrar una lista de los 70 artículos que entran en el régimen de precios del gobierno. Hace siglos, el edicto de Diocleciano acusaba a algunos ciudadanos de especulación de precios, y decía que su codicia necesitaba ser controlada. En enero, el Sr. Plenkovic adoptó un tono similar al presentar las medidas de su gobierno. “Apoyamos a las empresas que trabajan bien y obtienen ganancias, pero dentro de marcos realistas. Eso no puede ser a expensas del ciudadano común”, dijo en una acalorada reunión con minoristas en enero. Rudolf Nardelli, de 80 años, otro cliente reciente en el Spar de Split, dijo que se mudó a Haarlem, en los Países Bajos, hace cinco décadas y recuerda que a menudo salía de Split con el maletero de su coche lleno de provisiones. “Ahora los precios en Holanda son más bajos”, dijo el Sr. Nardelli, quien aún divide su tiempo entre Haarlem y Split, mientras ataba las compras a su bicicleta. “Los minoristas aquí están inflando los precios sin motivo alguno”. Los economistas culpan a los aumentos en una hidra de tres cabezas de paquetes de rescate económico de la era pandémica que inundaron el país con efectivo, aumentos en los salarios del sector público y minoristas que redondearon los precios después de que Croacia adoptara el euro en 2023. Aquellos con presupuestos más ajustados están enfrentando sacrificios inesperados. Leonardo Inacio, de 28 años, estaba comprando en el Spar proteínas, principalmente pollo, para ayudar en su recuperación física de las demandas de su trabajo como bailarín de ballet. Dijo que un presupuesto mensual de compras de 350 euros solía ser suficiente cuando se mudó a Split desde Brasil hace dos años. Esa cifra ha aumentado a 450 euros, dijo. “Estoy renunciando a los suplementos”, dijo el Sr. Inacio de los sacrificios que estaba haciendo para llegar a fin de mes. “Prefiero gastar ese dinero en algo que me ayude profesionalmente, pero no puedo”. Dijo que había participado en los boicots contra los minoristas, pero no sabía nada sobre las regulaciones de precios del gobierno. Miró curiosamente la lista de artículos con descuento afuera del supermercado. “Esto podría ser útil”, dijo, tomando una foto de la lista con su teléfono. Pero muchas personas dicen que los controles de precios no son la respuesta. John H. Cochrane, economista y miembro del Instituto Hoover, un centro de investigación, señaló el papel que jugó el edicto de Diocleciano al causar escasez y alimentar un mercado negro. “Es como intentar frenar los síntomas en lugar de tratar la enfermedad subyacente”, dijo el Sr. Cochrane sobre los controles de precios. “Ofrece a la gente la apariencia de ayuda por un tiempo, y luego pasan unas semanas o un mes o dos, para que todos los problemas estallen”.