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Sir Keir Starmer ha dicho a los ansiosos diputados laboristas que es correcto recortar miles de millones de libras del presupuesto de bienestar, advirtiendo que los recortes podrían representar la mayor amenaza a su autoridad desde que se convirtió en primer ministro.
Funcionarios laboristas afirman que el gobierno busca recortar unos £5 mil millones del costo del Personal Independence Payment (PIP) — el principal beneficio por discapacidad — mientras la canciller Rachel Reeves intenta tapar un agujero en las finanzas públicas y conseguir que más personas trabajen.
El primer ministro dijo en una reunión llena de diputados el lunes que un sistema de bienestar roto con incentivos equivocados había creado “una generación desperdiciada”, con uno de cada ocho jóvenes que no están en educación, empleo o formación.
“No tengo miedo de tomar decisiones importantes”, dijo Starmer, advirtiendo que sin acción el contribuyente estaría gastando £70 mil millones al año para 2030 en beneficios por enfermedad y discapacidad para personas en edad laboral.
Se espera que los ministros publiquen un libro verde de reforma del bienestar la próxima semana. El partido de Starmer ya estaba en un estado inquieto sobre los recortes propuestos cuando se reunió con diputados y pares laboristas para defender la estrategia.
Un diputado laborista dijo: “No hay duda de que este tema es el mayor desafío a la autoridad de Keir que hemos visto hasta ahora, llega al núcleo de las creencias de la gente”.
Figuras laboristas confirmaron que los ministros estaban planeando un recorte de £5 mil millones al PIP, que está destinado a ayudar con los costos adicionales de vivir con una condición de salud o discapacidad a largo plazo. ITV News informó primero sobre los planes.
Louise Murphy, economista senior del think tank Resolution Foundation, dijo que el costo actual del PIP, que es reclamado por 3.6 millones de personas en Inglaterra y Gales, era de aproximadamente £25 mil millones, con proyecciones de que aumentaría a £41 mil millones para 2029-30.
Si el gobierno buscara hacer un ahorro anual de £5 mil millones para 2029-30 imponiendo pruebas de elegibilidad mucho más estrictas para los nuevos solicitantes, eso implicaría dejar fuera al 40 por ciento de las personas que actualmente califican, dijo Murphy.
Los ministros creen que el sistema del PIP nunca fue diseñado para pagar a tantas personas con problemas de salud mental — Murphy dice que representan aproximadamente el 40 por ciento de las nuevas solicitudes.
Los ahorros también podrían lograrse mediante la introducción de pruebas de medios para el beneficio, de modo que solo se pagara a las personas que también reciben beneficios relacionados con la salud a través de crédito universal.
Paul Johnson, director del Instituto de Estudios Fiscales, dijo que otro recorte propuesto — congelar los pagos del PIP el próximo año para que no aumenten con la inflación — podría ahorrar otros £1 mil millones, pero esto también sería impopular entre los diputados laboristas.
Expertos en bienestar dicen que la generosidad relativa de los beneficios relacionados con la salud es un reconocimiento tácito de que es casi imposible vivir a largo plazo con la tasa básica de crédito universal.
Pero los grandes recortes al gasto en bienestar se han vuelto inevitables debido al empeoramiento de las perspectivas fiscales que enfrenta Reeves antes de su Declaración de Primavera el 26 de marzo, junto con la creciente demanda de gastar más en defensa.
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Antes de una reunión del partido laborista parlamentario el lunes, Rachael Maskell, ex ministra sombra, dijo que los recortes planeados estaban creando “una profunda, profunda preocupación” entre sus colegas diputados laboristas.
Un diputado dijo: “Algunas personas se sienten muy insubordinadas y no son los sospechosos habituales. Mucha gente está encontrando muy difícil digerir los recortes al presupuesto de bienestar que superan a los de los Tories”.
Un ministro confirmó que Starmer había sido cuestionado sobre los recortes al bienestar por varios diputados laboristas, pero que muchos estaban esperando a ver el paquete final de reformas antes de actuar.
El ministro agregó: “Mucha gente piensa que esto es algo que haría el Laborismo. La pista está en el nombre: somos un partido de trabajo”.
Starmer cuenta con el respaldo de unos 35 diputados laboristas que han formado un nuevo grupo “Get Britain Working”, que afirmó que el sistema de bienestar actual “a menudo actúa como una barrera para encontrar trabajo”.
Para Reeves, detener la expansión de los beneficios por discapacidad se ha vuelto una necesidad. Se espera que un crecimiento más lento y mayores costos de endeudamiento hayan eliminado los £9.9 mil millones de margen de maniobra que tenía en octubre contra sus reglas fiscales autoimpuestas, que requieren que tenga un presupuesto actual con superávit para 2029-30.
Aunque Reeves ha señalado que no quiere aumentar los impuestos en la Declaración de Primavera, algunos analistas esperan que se vea obligada a subir los impuestos más tarde este año. Una opción sería extender los congelamientos en los umbrales de impuestos personales por otros dos años, recaudando £10 mil millones en 2029-30.
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