El primer y único traslado de mi familia fue por el bien de la educación especial. Mi hermano gemelo, Rohan, acababa de ser diagnosticado con autismo no verbal profundo. Teníamos 2 años, y mis padres se dieron cuenta de la urgencia de ingresar a ambos en el preescolar. Estaban seguros de que yo podría sacar el máximo provecho de cualquier escuela, pero Rohan necesitaría más apoyo del que las escuelas cerca de nuestro apartamento en Missouri podían brindar.
Nuestros padres recibieron el consejo de mirar al otro lado de la línea estatal hacia Kansas, que tenía un distrito escolar público conocido por sus programas de educación especial para estudiantes desde el preescolar hasta los 21 años. Así comenzó la larga travesía de nuestra familia en el mundo de la educación especial. Hubo obstáculos, pero sin ese traslado, Rohan nunca habría logrado los avances que ha logrado en habilidades cotidianas y comunicación.
Gran parte de este progreso se lo debemos al Departamento de Educación de los Estados Unidos, actualmente bajo amenaza del presidente Donald Trump. El departamento es responsable de hacer cumplir la conformidad estatal con la Ley de Educación para Personas con Discapacidades, que exige que todas las escuelas públicas brinden a los niños con discapacidades una educación gratuita adaptada a sus necesidades individuales. También proporciona financiamiento significativo a los estados para este fin. En 2024, el Departamento de Educación asignó aproximadamente $7.9 millones para programas de intervención temprana, $420 millones para preescolares y $14.2 mil millones para estudiantes de hasta 21 años. Sin este apoyo federal, los 7.3 millones de niños con discapacidades físicas, mentales, sensoriales y de aprendizaje corren el riesgo de perder los alojamientos que les brindan una educación equitativa.
Más específicamente, estos estudiantes necesitan Planes de Educación Individualizada (IEPs, por sus siglas en inglés) y Planes 504, que documentan necesidades específicas, como tiempo extra en exámenes y pupitres accesibles para usuarios de silla de ruedas. El impacto de alojamientos como estos no puede ser exagerado para los niños con discapacidades. Para algunos, como aquellos con discapacidades físicas, los IEPs son la diferencia entre educación en casa forzada y poder asistir a la escuela con sus pares. Para aquellos como Rohan, son la diferencia entre estar atrapado en su propio mundo y poder comunicarse.
El cierre del Departamento de Educación también eliminaría el control de calidad, ya que actualmente el departamento realiza una revisión anual estado por estado de los programas de educación especial para identificar aquellos que necesitan asistencia federal.
No solo aumentarían las disparidades entre estados, sino también las desigualdades educativas entre familias ya desfavorecidas y aquellas con más recursos. Incluso en mi distrito escolar bien financiado, vi a mis padres abogar sin cesar por los servicios que Rohan necesitaba. Incluso buscaron la ayuda de un defensor profesional de necesidades especiales un año cuando la escuela redujo el tiempo de terapia del habla semanal de Rohan. Rohan tuvo la suerte de tener padres con el tiempo y las habilidades para luchar por lo que necesitaba y merecía. Pero muchos padres de bajos ingresos o que no hablan inglés no tienen los mismos recursos para obtener los alojamientos que necesitan y merecen. La reducción de la aplicación federal del IDEA inevitablemente disminuiría el incentivo para que las escuelas brinden servicios de calidad a los estudiantes, dejando a esos padres y niños luchando para defenderse.
En última instancia, el Departamento de Educación protege el derecho de los niños en todo el país a recibir instrucción equitativa. Sin su aplicación de legislaciones clave, millones de niños que utilizan servicios de educación especial quedarán a merced de sus estados. Mi familia sigue estando muy agradecida por la educación que Rohan recibió y solo puede esperar que las generaciones actuales y futuras de estudiantes tengan la misma oportunidad.
Romila Santra es miembro de la promoción de 2027 de la Facultad de Medicina de Harvard y escritora independiente. Se apasiona por la defensa de las personas con discapacidades intelectuales y del desarrollo. También ha escrito para STAT News.
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Esta historia sobre educación especial y el Departamento de Educación fue producida por The Hechinger Report, una organización de noticias sin ánimo de lucro e independiente centrada en la desigualdad y la innovación en la educación. Regístrate para recibir el boletín semanal de Hechinger.