Noah Pike casi tenía el dinero en la mano.
Creciendo en la región carbonífera de Colorado, Pike escuchaba constantemente a su padre, tíos y abuelos hablar sobre cuánto ganaban en las minas. La mayoría compraba casas de inicio en sus primeros 20 años y nunca pedían prestado un centavo.
Después de graduarse de la preparatoria el año pasado, sin deseos de asistir a la universidad, Pike no pudo resistir la tentación del salario inicial de hasta $40 por hora en la estación de Craig para trabajadores de mantenimiento en equipos pesados de minería.
La mayoría de los hombres en la familia de Noah Pike trabajaron en minería y plantas de energía de carbón. Pike planeaba ganar dinero rápido en las minas.
“Es realmente una buena vida”, dijo Pike. “Podría estar ganando lo mismo que alguien que sale de la universidad, si es que encuentran trabajo. Y no estaré endeudado.”
El joven de 19 años también sabía que solo sería un trabajo temporal. Para cuando la clase actual de estudiantes de primer año de preparatoria de Moffat County se gradúe en 2028, la compañía de servicios públicos que es dueña de la estación de Craig cerrará sus minas restantes y unidades de quema de carbón.
Días antes de su primer turno, Pike se lesionó la muñeca durante un entrenamiento y nunca comenzó el trabajo, complicando su plan de ganar “buen dinero rápido” en las minas. Ahora, al igual que la ciudad de Craig en sí, se ve obligado a considerar cómo será el futuro sin el carbón como garantía financiera.
El anuncio del cierre de la estación de Craig, y de otras cinco plantas de carbón en todo el estado, siguió a la decisión de Colorado de reducir a la mitad sus emisiones de carbono para fines de esta década. Es parte de una transición nacional lejos de los combustibles fósiles que contaminan y causan el cambio climático, impulsada tanto por políticas ambientales como por la demanda del consumidor. Mientras que el presidente Donald Trump ha prometido “liberar” la energía nacional, incluido el carbón, e intentó bloquear las inversiones en energía renovable, los expertos y la gente aquí dicen que esos esfuerzos son poco probables de alterar fundamentalmente el cambio hacia la energía limpia en esta esquina de Colorado y en algunas otras partes del país.
La preparación para la transición energética en desarrollo, sin embargo, ha sido desigual, y algunos estados que dependen de los ingresos de la extracción, como Wyoming, han resistido los cambios.
El gobernador demócrata de Colorado, Jared Polis, ha presionado a las agencias estatales para ayudar a los gobiernos locales a sobrevivir a las pérdidas económicas de la transición a la energía limpia, en gran parte tratando de atraer nuevas industrias potencialmente verdes a estas comunidades. El estado también ha priorizado la reentrenamiento de los trabajadores actuales del carbón y conseguirles nuevos trabajos. Pero las escuelas K-12, el principal vehículo para entrenar a los futuros trabajadores en comunidades rurales y también el principal beneficiario de los ingresos fiscales del carbón, solo se mencionan brevemente en los planes de transición del estado.
“Es realmente simple: las escuelas corren el riesgo de perder millones de dólares al año en ingresos confiables”, dijo Daniel Raimi, un investigador del grupo de expertos Resources for the Future que ha estudiado cómo los gobiernos estatales y locales dependen de los combustibles fósiles para mantenerse a flote. Pero la mayoría de las políticas de transición se centran estrechamente en el empleo a corto plazo, dijo Raimi.
“Todos pensamos en los trabajos todos los días”, dijo. “No todos pensamos en la fuente de financiamiento de nuestras escuelas todos los días.”
En los condados de Moffat y Routt en el norte de Colorado, los distritos escolares corren el riesgo de perder hasta la mitad de toda su base imponible cuando cierren las plantas de carbón. Ya, la desaceleración de las operaciones ha comenzado a erosionar algunos presupuestos escolares locales, empeorando las luchas de larga data para atraer maestros a estas comunidades rurales. Varios distritos y colegios regionales han intentado combinar recursos; planean fortalecer las clases de agricultura, enfermería y oficios para que los estudiantes puedan explorar carreras fuera de las minas.
Los educadores, padres y jóvenes como Pike no pueden esperar a ver qué resulta de la transición. Un maestro dejó el aula para crear una escuela de soldadura para volver a entrenar a los mineros de carbón, aunque recientes graduados de preparatoria han llenado la lista de estudiantes en los últimos meses. Padres que criaron familias con salarios de mineros ahora advierten a sus hijos contra cualquier trabajo en industrias extractivas, advirtiéndoles que no persigan un gran salario solo.
Pike ha visto a muchos amigos hacer las maletas. Se van ya sea a universidades de cuatro años o a trabajos lucrativos en extracción en otros estados.
“Me gustaría seguir viviendo aquí”, dijo Pike, “pero no sé si tengo opción.”
Tanto la producción como el consumo de carbón en la nación han disminuido prácticamente a la mitad desde 2014, y el carbón ha caído al menor porcentaje de generación de electricidad en los EE. UU., detrás del gas natural, las energías renovables y la nuclear. En su apogeo en la década de 1920, el carbón empleaba a más de 860,000 mineros en todo el país. Hoy en día, solo alrededor de 40,000 personas trabajan en minas de carbón.
Un letrero descolorido en apoyo al carbón se encuentra en un patio delantero en Craig, Colorado. Crédito: Eli Imadali para The Hechinger Report
El cráneo de la primera presa de ciervo de Noah Pike se encuentra sobre su equipo de soldadura en su estación de trabajo en casa en Craig, Colorado. Recientemente completó un curso de soldadura para obtener ocho certificaciones en el campo. Crédito: Eli Imadali para The Hechinger Report
Los investigadores del National Bureau of Economic Research han estimado que “la desaparición del carbón” podría reducir los ingresos gubernamentales locales en los condados que dependen del carbón en un 20 por ciento. Pero en un estudio de 2021, también señalaron que su análisis no tuvo en cuenta la “posible espiral descendente” en otras partes de una economía local.
“Eso no significa que haya tantos trabajadores comprando herramientas o vehículos o viviendas. Eso impacta a toda la región”, dijo Kirk Henwood, superintendente del Distrito Escolar de South Routt.
El distrito de South Routt, como se le llama localmente, tiene experiencia accidental con el colapso repentino de su base de financiación.
El distrito rural de 350 estudiantes perdió cerca de un tercio de sus ingresos en 2016 cuando una empresa de carbón en bancarrota no pagó impuestos a la propiedad. Un juez más tarde aprobó pagos atrasados, pero la experiencia sacudió a los líderes locales. Tomaron en serio los rumores del cierre lejano de la planta y se movieron rápidamente a partir de 2018 para recortar el presupuesto del distrito al dejar vacantes los puestos sin llenar y no aumentar los salarios.
Los ingresos por arrendamiento de minerales, que una vez representaron el 40 por ciento de sus ingresos, ahora representan solo el 10 por ciento, según Henwood. Pero, agregó, los recortes de costos han hecho aún más difícil para el distrito competir con Steamboat Springs, la próspera ciudad turística donde los maestros ya ganaban hasta $10,000 más al año.
“Sus conserjes ganan más dinero. Sus maestros ganan más dinero”, dijo Henwood. “A medida que su turismo continúa creciendo, nuestro carbón está disminuyendo al mismo tiempo y ellos pueden seguir gastando.”
Los estudiantes lo notan.
Pike, quien asistió a la única preparatoria en el extenso condado de Moffat, recordó que muchos maestros se quedaban solo un año. La alta rotación lo dejó sintiéndose desconectado de los educadores y preocupado de que ningún adulto se preocupara por su futuro.
La excepción fue la Organización Nacional de FFA, un club extracurricular para estudiantes interesados en la agricultura. Sus asesores, ambos maestros que se quedaron durante todo su tiempo en la preparatoria, presentaron a los estudiantes temas que iban desde el taller de carpintería hasta la gestión de vida silvestre. También asignaron proyectos de metalurgia; su proyecto de último año —diseñar, construir y vender un gallinero— puso a prueba sus habilidades de soldadura.
El ex maestro de escuela pública Kevin Kleckler, a la derecha, ayuda a un estudiante durante una clase de certificación de soldadura. Klecker comenzó el Instituto de Soldadura de Colorado en Hayden, Colorado para impulsar la educación técnica en la región. Crédito: Eli Imadali para The Hechinger Report
“Pensé, ‘Wow. Esto es divertido’”, dijo. “El sonido cuando empiezas a soldar —es como un tocino siseante si está bien. Suena tan bien”.
Un asesor de FFA notó el interés de Pike por la soldadura, y recibió una beca para asistir a la nueva escuela de oficios en la ciudad.
Una tarde de invierno reciente, los humos de soldadura llenaban el aire en un almacén luminoso cerca de los hangares de fabricación de Hayden. Pike y otros 14 estudiantes adultos —algunos acababan de terminar un turno doble en una mina cercana— fusionaron trozos de metal y compitieron contra el reloj en su prueba final de certificación. Cada uno pagó $2,500 por 10 semanas de clases en el Instituto de Soldadura de Colorado, la única escuela en este lado de las Montañas Rocosas en el estado que ofrece una certificación de soldadura.
El instituto, fundado por el ex miembro de la junta escolar de Hayden y maestro vocacional Kevin Kleckler, abrió en abril de 2022. Dijo que quería exponer mejor a los estudiantes a los caminos profesionales más allá de las minas, y las escuelas locales no estaban haciendo lo suficiente para proporcionar eso.
“Se adentran un poco en la soldadura aquí o la agricultura allá”, dijo Kleckler. “Realmente no están preparando a los niños, honestamente.”
Los estudiantes en sus clases aprenden a cortar y soldar acero estructural y tuberías. Se entrenan con cortadoras de plasma y en escenarios para simular soldadura bajo el agua, y algunos de los adolescentes con solo una o dos certificaciones ya consiguieron trabajos con cuadrillas de construcción y contratistas generales. En todo el estado, los soldadores pueden ganar un salario inicial de casi $40,000; en el condado de Moffat, con salarios inflados en la minería, los salarios de nivel de entrada superan los $70,000.
Cuando Colorado se comprometió hace cinco años a reducir su contaminación por gases de efecto invernadero, reconoció el costo económico de ese cambio y desarrolló programas de subvenciones para ayudar a ciudades y condados a desvincularse de los ingresos de la extracción. Una nueva Oficina de Transición Justa del estado tiene $15 millones para apoyar a los gobiernos locales que intentan atraer nuevos empleadores, mejorar su infraestructura y reentrenar a los trabajadores del carbón.
Pero el plan oficial de transición del estado, publicado a fines de 2020, menciona a las escuelas solo unas pocas veces, principalmente para señalar lo dolorosa que será la caída de los impuestos a la propiedad para el sector educativo y la reeducación de los actuales trabajadores del carbón.
En una declaración por correo electrónico, Eric Maruyama, un portavoz del gobernador de Colorado, no abordó directamente la falta de atención del estado a las escuelas K-12 en el plan de transición, pero dijo que Polis cree que cada estudiante merece una educación de alta calidad que los prepare para la fuerza laboral.
“Está orgulloso de haber financiado por completo las escuelas K-12 por primera vez desde 2009 y de haber actualizado la fórmula de financiamiento escolar para financiar la educación de los estudiantes donde estén, ayudando a garantizar que todos los estudiantes, incluidos los de antiguas ciudades carboníferas, reciban la mejor educación posible”, dijo Maruyama.
En Wyoming, el mayor productor de carbón del país, el estado ha confiado en su riqueza mineral para convertirse en el mayor gastador por estudiante en el oeste de las Montañas Rocosas. A medida que las industrias de extracción se erosionan, cualquier discusión sobre aumentar los ingresos de otra manera o invertir en un sector energético diversificado cae en saco roto en un estado tan conservador y anti-impuestos, dijo Brian Farmer, director ejecutivo de la Asociación de Juntas Escolares de Wyoming.
El gobernador republicano Mark Gordon desató una feroz oposición cuando recientemente se comprometió a reducir las emisiones de carbono de Wyoming. “La gente siente que eso es anti-extracción, que va contra la fuerza vital de este estado”, dijo Farmer.
Ya, el dinero del carbón en el que Wyoming confía para pagar la construcción de escuelas ha comenzado a evaporarse. La única mina subterránea del estado cerró en años recientes, y no ha habido ventas de arrendamiento federal de carbón en Wyoming durante más de una década. Los analistas económicos estatales han pronosticado que los impuestos de extracción del carbón caerán por debajo de $90 millones para 2030, menos de un tercio de lo que era en 2011. Las regalías minerales federales, por su parte, se proyecta que no generen dinero para la construcción de escuelas a partir de este año.
“Para los condados que enfrentan el cierre inminente y los recortes a gran escala, si no han estado planeando esto durante mucho tiempo, ciertamente necesitarán ayuda”, dijo Raimi.
También muestra escepticismo sobre si la “colocalización” —como adaptar minas subterráneas para alimentar agua a una estación hidroeléctrica— podría ofrecer una tabla de salvación para las comunidades dependientes del carbón: “Físicamente no hay suficiente espacio para construir todos los aerogeneradores y paneles solares que necesitarías para generar los mismos ingresos gubernamentales.” Las comunidades sufrirán algo de dolor económico a corto plazo, dijo, mientras trabajan para crear una mezcla de industrias mucho más diversificada.
Sin embargo, Megan Degenfelder, la superintendente estatal de instrucción pública, dijo que cree que un republicano en la Casa Blanca nuevamente podría revertir la disminución de la riqueza mineral. En una declaración por correo electrónico, Degenfelder dijo que se espera que un “aumento en los ingresos minerales de tierras federales ocurra bajo la administración de Trump y eso tiene el potencial de aumentar sustancialmente los ingresos para las escuelas de Wyoming.”
De regreso en Colorado, algunos padres y líderes comunitarios cuestionan si los distritos escolares de Hayden y Moffat County han ignorado lo inevitable.
Las escuelas de Hayden, donde la inscripción ahora se acerca a los 450 estudiantes, corren el riesgo de perder más de la mitad de su valor imponible cuando cierre la planta de energía. Para las operaciones diarias, las fórmulas de financiamiento de Colorado mantendrán en su mayoría a flote a las escuelas de Hayden: siempre que los ingresos locales disminuyan para un distrito, el fondo estatal de dinero de otros distritos llena la brecha.
Esta igualación, sin embargo, no se extiende a ninguna deuda que los distritos hayan emitido para la construcción escolar y otras necesidades de instalaciones.
En 2018, mientras se habl