Some of the most well-known companies in Britain’s recruitment industry include Hays, Capita, and Petrofac.
An investigation by Sky News has uncovered a two-decade history of large-scale tax avoidance by major recruitment companies, including when placing workers in government roles in Whitehall.
Many of these workers, such as agency workers and contractors, were paid by umbrella companies that engaged in tax avoidance schemes, promising to handle taxes but instead paying workers through loans to avoid income tax.
While recruiters often recommended these umbrella companies, there is no evidence to suggest they were aware of the tax avoidance schemes.
This scandal has devastated thousands of workers who unknowingly signed up for these schemes, leading to financial ruin and even suicides.
The government is now taking steps to hold recruitment agencies accountable for the taxes collected by umbrella agencies on behalf of the workers they supply.
While tax avoidance is legal, HMRC has challenged these schemes in court, leading to workers being required to pay the missing tax.
One such worker, Manuel Bernal, was unknowingly enrolled in a tax avoidance scheme while working for Petrofac’s recruitment arm. He was eventually pursued by HMRC for the missing tax.
Many workers have faced crippling tax demands as a result of these schemes, with some facing six-figure bills from HMRC.
Despite the legality of tax avoidance, these schemes have caused significant financial distress to many workers who trusted the recruiters and umbrella companies involved.
“Dicen que están bien, así que comencé a usarlos”, dijo Hays. “Solo nos involucramos con empresas paraguas que cumplan adecuadamente con obligaciones legales y financieras… Realizamos una diligencia debida exhaustiva… recomendamos que los contratistas también hagan su diligencia debida”.
Mientras tanto, nuevos promotores de evasión fiscal continúan ingresando al mercado.
Un informe reciente del gobierno concluyó que podría haber “70 a 80 empresas paraguas no conformes involucradas en la operación de esquemas de evasión de remuneración disfrazada”.
El gobierno ahora está tratando de limpiar la industria. Planea hacer responsables legalmente a las empresas de reclutamiento del PAYE, en lugar de a las empresas paraguas.
Sky News entiende que el Tesoro presentará hoy un paquete de reformas en las que consultará como parte de una represión sobre los esquemas de evasión fiscal.
Sin embargo, esto ofrece poco alivio a aquellos que ya han sido víctimas de estos esquemas.
Cuando estaban en la oposición, figuras clave del Partido Laborista criticaron lo que describieron como mala venta y prometieron que revisarían la política.
El gobierno ahora ha iniciado una revisión independiente del impuesto sobre préstamos, y HMRC está pausando su actividad hasta que se complete esa revisión, pero su enfoque está en ayudar a las personas a llegar a un acuerdo. La revisión no analizará el papel histórico de promotores y agencias de reclutamiento.
Eso es un mal trago para aquellos afectados por el impuesto sobre préstamos, especialmente porque muchos de ellos trabajaban para el propio gobierno.
“Pensé en suicidarme”, dijo Peter (no es su nombre real). Trabajó en el Departamento de Negocios, Innovación y Capacitación como gerente de proyectos para el Fondo de Crecimiento Regional, un papel para el que fue reclutado en 2012 por la agencia Capita.
Dijo que Capita le recomendó utilizar un acuerdo paraguas, que le dijeron que estaba dentro de la ley.
“Estoy realmente enojado. [Capita] me dio confianza. Son la agencia clave para el trabajo del gobierno central… Si Capita te dice algo, entonces crees que es correcto. Tienes que confiar en lo que te dicen”.
Capita dijo: “Tenemos políticas estrictas para garantizar que tanto Capita como nuestros proveedores cumplan con la ley relevante, políticas y procedimientos. Dado que esto fue hace más de 12 años, no tenemos los detalles para poder comentar sobre este asunto en particular”.
Sky News ha hablado con otros trabajadores de Whitehall que también se vieron afectados.
Después de que entrara en vigor el impuesto sobre préstamos, Peter fue inundado con cartas de HMRC. Se volvió abrumador y en 2019 intentó quitarse la vida.
“Les envié [a HMRC] una nota de suicidio porque estaba harto de todo esto”, dijo. “He estado tomando antidepresivos. Vivo en la negación. A veces bebo alcohol bastante”.
HMRC dijo que se toma en serio el bienestar de los contribuyentes y cree que ha realizado mejoras significativas en sus servicios de apoyo en los últimos años.
El departamento gubernamental para el que trabajaba Peter ha sido convertido en el Departamento de Negocios y Comercio.
Dijo que no podía comentar sobre los acuerdos previos del departamento con Capita, pero dijo que el gobierno está tomando medidas enérgicas contra empresas paraguas no conformes.
Cualquiera que se sienta emocionalmente angustiado o suicida puede llamar a Samaritanos para obtener ayuda al 116 123 o enviar un correo electrónico a [email protected] en el Reino Unido. En los Estados Unidos, llame a la sucursal de Samaritanos en su área o al 1 (800) 273-TALK”.