¡Regístrate en el boletín de ciencias Wonder Theory de CNN! Explora el universo con noticias sobre descubrimientos fascinantes, avances científicos y más.
La historia de la evolución humana en Europa tiene un nuevo personaje.
Fragmentos de huesos fosilizados desenterrados en una cueva en el norte de España en 2022 han revelado una población humana desconocida que vivió hace más de 1.1 millones de años, según una nueva investigación.
Encontrados en el sitio de Sima del Elefante en las Montañas de Atapuerca, los fósiles forman un cráneo parcial compuesto por el lado izquierdo de la cara de un homínido adulto. Los huesos mineralizados son los restos fósiles humanos más antiguos encontrados hasta ahora en Europa occidental.
Sin embargo, no fue inmediatamente obvio a qué especie de humano prehistórico había encontrado el equipo, y el estudio que describe los fósiles, publicado el miércoles en la revista Nature, no ofrece una respuesta definitiva.
El equipo sospecha que los especímenes pertenecían a Homo erectus, una especie bien conocida por los fósiles encontrados en África y Asia pero cuyos restos nunca se han encontrado de manera concluyente en Europa.
“Esta conclusión es la propuesta más honesta que podemos hacer con la evidencia que tenemos”, dijo María Martinón-Torres, directora del CENIEH, el Centro Nacional de Investigación de la Evolución Humana de España, en una conferencia de prensa el martes.
“Es cautelosa, pero también un poco atrevida, porque no estamos cerrando la posibilidad de que sea algo diferente”.
Fósil original, llamado ATE7-1, de la mitad de la cara de un homínido misterioso recuperado en el sitio de Sima del Elefante en las Montañas de Atapuerca cerca de Burgos, España. – Maria D. Guillén/IPHES-CERCA
Relativos humanos tempranos misteriosos
La región montañosa de España donde se encontraron los fósiles ha sido un lugar importante para la paleoantropología.
A mediados de la década de 1990, los científicos identificaron a un pariente humano temprano conocido como Homo antecessor a partir de unos 80 fósiles descubiertos en un sitio cerca de Sima del Elefante llamado Gran Dolina. Esos restos datan de alrededor de 850,000 años.
Sin embargo, Martinón-Torres dijo que la morfología del fósil del cráneo encontrado en 2022 no coincidía con las características de Homo antecessor. Se pensaba que este humano arcaico era el habitante conocido más antiguo de Europa occidental, anterior a los neandertales, que aparecieron en el continente hace unos 400,000 años.
Homo antecessor tenía “una cara muy moderna, muy similar a la cara que tiene nuestra especie, Homo sapiens, que es vertical y plana. Sin embargo, este nuevo homínido es diferente”, dijo.
“Tiene una cara mucho más proyectada hacia adelante … lo que lo hace similar a otros especímenes de Homo erectus”, añadió.
El equipo también reanalizó una mandíbula inferior parcial encontrada en 2007 en Sima del Elefante pero en un nivel ligeramente más alto de sedimento. Los autores del estudio ahora creen que pertenecía a la misma población de humanos prehistóricos.
Sin embargo, con solo pequeñas partes de la cara, era imposible identificar la especie de homínido de manera concluyente. Por lo tanto, el equipo lo ha asignado a Homo affinis erectus, con affinis significando similar a, para indicar que el fósil está estrechamente relacionado con, pero es distinto de, una especie conocida.
“Todavía tenemos que excavar los niveles inferiores de Sima del Elefante. Así que ¿quién sabe? Podríamos tener más sorpresas”, dijo Martinón-Torres.
“Creo que el hallazgo clave es que documentamos por primera vez una población de homínidos que no sabíamos que teníamos en Europa”.
Trabajo de detective
Chris Stringer, un líder de investigación en evolución humana en el Museo de Historia Natural de Londres, dijo que el descubrimiento fue un “hallazgo muy importante”.
“La forma facial es distinta a la de antecessor (y H. sapiens) en rasgos como la nariz menos prominente y los pómulos menos delicados, y por lo tanto se asemeja más a algunos fósiles de erectus”, dijo Stringer, quien no estuvo involucrado en la investigación, por correo electrónico.
“Pero creo que los autores tienen razón al relacionar solo con cautela los hallazgos de Elefante con la especie H. erectus. Son demasiado incompletos para cualquier conclusión definitiva”.
Reconstruir el fósil de la cara fragmentada requirió combinar técnicas tradicionales, como analizar y comparar los fósiles por inspección visual, con imágenes avanzadas y análisis 3D, dijo el estudio. Los investigadores no fecharon directamente los fósiles, pero, basándose en tres formas diferentes de fechar la capa de sedimento en la que se incrustaron los fósiles, estimaron que tenían entre 1.4 millones y 1.1 millones de años.
El equipo también recuperó huesos de animales con marcas de corte y herramientas de piedra utilizadas para despiezar carcasas del sitio. La población habría habitado un ambiente arbolado con praderas húmedas, que habría sido rico en presas, según el estudio.
Para más noticias y boletines de CNN, crea una cuenta en CNN.com