Los magnates de las telecomunicaciones de la India, Mukesh Ambani y Sunil Mittal, han firmado acuerdos separados en cuestión de horas para llevar Starlink de Elon Musk a la nación más poblada del mundo, profundizando las alianzas entre Nueva Delhi, Washington y los empresarios políticamente conectados.
El miércoles, Reliance Jio de Ambani, el mayor operador móvil de la India, siguió a Bharti Airtel de Mittal, el segundo jugador, al hacer público sus planes de colaborar y distribuir el servicio de internet por satélite de SpaceX. Las asociaciones podrían facilitar aún más la entrada de los intereses comerciales más amplios de Musk, incluyendo Tesla, en la India.
Neil Shah, cofundador de la consultora tecnológica Counterpoint Research, calificó los acuerdos como “un ganar-ganar para todos”, con el servicio líder en el mercado de Starlink evitando un enfrentamiento perjudicial con los “gigantes indios”.
La asociación sin precedentes entre Musk y dos de los multimillonarios más poderosos de la India, rivales acérrimos que ejercen un control casi total sobre el enorme mercado de las telecomunicaciones del país, fue vista como otra indicación de la disposición de Nueva Delhi a trabajar con la administración de Donald Trump, aliviar las barreras de inversión y disminuir las amenazas arancelarias recíprocas del presidente de los Estados Unidos.
“Esto es la manera de la India de decirle a los Estados Unidos: ‘Trabajemos juntos'”, dijo Vivekanand Subbaraman, analista de Ambit Capital en Mumbai. “Estaba muy claro que el Sr. Musk tiene mucha influencia en el gobierno estadounidense y está aprovechando eso”.
Los anuncios sucesivos sorprendieron a los observadores de la industria en parte debido al inesperado acercamiento entre el trío después de que Ambani y Mittal presionaran públicamente al gobierno del primer ministro Narendra Modi para subastar las ondas satelitales, como habían hecho con ventas anteriores de espectro, en lugar de solo asignarlas como Musk había deseado.
Personas cercanas a los grupos indios habían dicho anteriormente al Financial Times que estaban preocupadas por permitir que Musk estableciera un punto de apoyo en su territorio. Pero como señal de relaciones más cálidas, Mathew Oommen, director ejecutivo del grupo en Reliance Jio, calificó la colaboración con SpaceX como “un paso transformador hacia una conectividad de banda ancha sin problemas para todos”.
Las asociaciones llegan tras la reunión de Modi con Trump en Washington el mes pasado, donde también mantuvo conversaciones con Musk sobre tecnología, espacio e innovación.
“Estos acuerdos llevan su tiempo”, dijo un banquero de Mumbai, que no quiso ser identificado. “Es muy extraño que ambos se hayan desatascado al mismo tiempo”.
El Ministerio de Asuntos Exteriores de la India no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Los imperativos comerciales también pueden haber impulsado a Musk a acercarse a los principales jugadores de las telecomunicaciones de la India, ya que las aprobaciones regulatorias para Starlink se rezagaban respecto a las de los servicios de satélite planeados por los competidores locales.
Muchas compañías extranjeras, incluyendo General Motors, Ford y Vodafone, han tenido dificultades en la India, encontrándose apretadas por competidores nacionales arraigados, así como por obstáculos regulatorios cambiantes.
“Elon Musk podría haber construido su propia distribución y oficinas, pero eso es algo difícil de hacer y costoso”, dijo Subbaraman de Ambit Capital. “Si observas estas asociaciones, Elon Musk podrá obtener visibilidad desde el primer día. Necesitas músculo de distribución para llegar a los consumidores”.
Después de haber anunciado el acuerdo con Bharti Airtel un día antes, Gwynne Shotwell, presidenta y directora de operaciones de SpaceX, dijo el miércoles que la compañía estadounidense “espera trabajar con Jio y recibir la autorización del Gobierno de la India”.
Las empresas conjuntas también pueden ayudar a suavizar cualquier preocupación de seguridad en Nueva Delhi sobre permitir que Starlink opere en las áreas fronterizas sensibles de la India que comparte con China y Pakistán.
Los analistas creen que el internet por satélite encontraría principalmente un mercado en las regiones remotas de la India, dado la amplia disponibilidad de servicios 5G económicos ya desplegados en el país de 1,4 mil millones de personas. A pesar del revuelo en torno a la alianza entre los tres multimillonarios, los expertos de la industria restaron importancia a la promesa comercial del internet alimentado desde el espacio en la India.
Aunque el país tiene más de 1 mil millones de usuarios móviles activos, los analistas de Axis Capital señalaron su nivel comparativamente bajo de suscripciones de banda ancha fija de 41 millones. Dado el precio premium de Starlink en un país con un PIB per cápita de menos de $3,000, es “poco probable que se convierta en algo común en la India”.
Una persona cercana a Reliance dijo que los detalles sobre el precio y el lanzamiento de Starlink tomarían “algo de tiempo” para resolverse.
La entrada de Starlink también podría allanar el camino para que otros negocios de Musk se expandan en la economía más grande de más rápido crecimiento del mundo.
Tesla recientemente publicitó múltiples roles con base en la India, lo que sugiere que se estaba preparando para vender sus vehículos eléctricos en el país del sur de Asia, a pesar de que Trump el mes pasado menospreció la posibilidad de que Musk estableciera una fábrica de automóviles en la India, diciendo que sería “injusto para nosotros”.
Musk el año pasado desairó a Modi al cancelar abruptamente un viaje a la India en favor de firmar un acuerdo en China. Aun así, el multimillonario, que se ha quejado de las altas barreras arancelarias del país, sigue comprometido con la construcción de una planta de Tesla en la India a largo plazo, informó el FT.
“Eso definitivamente es uno de los elementos de la agenda del gobierno de la India”, dijo el banquero con sede en Mumbai sobre atraer a inversores de alto perfil.
“Al mismo tiempo, la India tiene fortalezas en el sector automotriz”, agregó. “No creo que supliquen a Musk que venga, sus vehículos son muy premium y captarán un mercado pequeño”.
Reportaje adicional de Krishn Kaushik en Bengaluru