Los resultados de una subasta rara y muy seguida en Japón que finalizó esta semana están a punto de ser publicados. Pero no había pinturas ni autos antiguos en la subasta. El gobierno está vendiendo 165,000 toneladas de arroz, equivalente a aproximadamente dos mil millones de tazones, de su reserva de emergencia para compensar más de 200,000 toneladas que algunos medios de comunicación japoneses dicen que han “desaparecido”. Pero hay más en la historia. Japón no tiene suficiente arroz, un pilar de su dieta. La escasez obligó a los supermercados a implementar límites de compra, y los precios disparados han llevado a los restaurantes a aumentar los precios de los alimentos cotidianos. Las cosas han llegado a ser tan graves que, por primera vez, el gobierno está utilizando su reserva de emergencia en un esfuerzo por reducir los precios. “Está sucediendo algo verdaderamente impensable, así que debemos devolver la situación anormal actual a la normalidad”, dijo Taku Eto, el ministro de Agricultura, a los periodistas el mes pasado, refiriéndose a la crisis y a la subasta de tres días que terminó el miércoles. ¿Cómo sucedió esto? El arroz comenzó a escasear en Japón el verano pasado. Los expertos han atribuido eso a una confluencia de factores, incluido el calor récord del verano de 2023 que afectó la cosecha y las advertencias de desastres naturales en agosto pasado que provocaron compras de pánico. Japón también limita estrictamente la producción de arroz para mantener los precios altos y apoyar a los productores nacionales de arroz, lo que significa que las interrupciones menores en la cadena de suministro pueden tener impactos desproporcionadamente grandes. Un saco de 11 libras de arroz ahora cuesta casi 4,000 yenes ($27), el doble del precio de hace un año. A medida que los precios comenzaron a subir el año pasado, las autoridades advirtieron contra las compras de pánico, diciendo que la cosecha de otoño de Japón repondría las existencias y reduciría los precios. Solo una de esas dos predicciones se hizo realidad. Aunque la cosecha trajo más arroz que la cosecha del año anterior, los distribuidores de Japón tenían menos que vender en 2024. “Nadie lo sabe”, dijo Shuji Hisano, profesor de la escuela de posgrado de economía de la Universidad de Kioto. Pero los expertos dentro y fuera del gobierno creen que tienen una idea bastante buena. Se ha vuelto más difícil rastrear la distribución de arroz en Japón debido a que los cambios de política han dado a los productores más formas de vender arroz sin pasar por los distribuidores principales tradicionales, dijo el profesor Hisano. Esa tendencia, junto con los estrictos límites a la producción de arroz, significa que incluso pequeñas fluctuaciones en la oferta y la demanda pueden desencadenar compras especulativas y acaparamiento. Los especuladores probablemente están acaparando arroz porque creen que los precios seguirán subiendo, dijo Masayuki Ogawa, profesor asistente de economía agrícola en la Universidad de Utsunomiya. “Algunas empresas y personas han comenzado a negociar con arroz como un juego de dinero”, dijo. ¿Ayudará esta subasta? Lo averiguaremos en las próximas semanas y meses. La decisión del gobierno de vender una parte de sus reservas estratégicas de arroz en subasta fue histórica. En el pasado, la reserva se había reservado para reforzar el suministro en caso de desastres naturales o fallas en las cosechas. Esta es la primera vez que se utiliza para abordar problemas de distribución. El gobierno reservó 231,000 toneladas para ser liberadas, para igualar el déficit nacional. Esa cifra representa más de una quinta parte de la reserva de emergencia total de Japón, que se almacena en más de 300 ubicaciones. Los distribuidores pujaron por las primeras 165,000 toneladas en la subasta, y los resultados, que se anunciarán el viernes, mostrarán cuántas toneladas se han vendido. El gobierno ha dicho que espera que el arroz comience a fluir hacia los mayoristas y supermercados, y que las 66,000 toneladas restantes se subastarán más tarde si es necesario. Para una nación que depende del arroz, la persona promedio en Japón consumió alrededor de 110 libras de arroz al año a partir de 2022, en comparación con 27 libras al año para el estadounidense promedio, la incertidumbre sobre el suministro de arroz es inquietante. “El arroz es una parte integral de la vida de los japoneses”, dijo Takao Iizuka, 62, desde su tienda en Tokio. “Creo que, debido a las preocupaciones sobre si el arroz está disponible o no, los japoneses están preocupados en este momento”. El Sr. Iizuka vende arroz crudo por bolsa, y cocinado en forma de bolas de arroz con ciruelas encurtidas, salmón y otros rellenos. El mes pasado, se vio obligado a aumentar el precio de sus bolas de arroz de $1 en aproximadamente un 20 por ciento para mantenerse al día con los precios disparados de su ingrediente principal. Ahora se preocupa, por primera vez en las tres décadas que ha trabajado en la tienda, si podrá obtener suficiente arroz para durar hasta la próxima cosecha. Uno de sus proveedores le dijo en enero que ya se habían quedado sin arroz para el año. “Esta es la primera vez que siento esta sensación de ansiedad”, dijo.