La esperada competencia del domingo por una medalla de oro olímpica en salto de altura femenino, entre Yaroslava Mahuchikh de Ucrania y Nicola Olyslagers de Australia, debería ser cautivadora. Y el resultado dependerá, en parte, de cómo ocupan su tiempo entre saltos.
En competencias importantes como los Juegos Olímpicos, la espera entre intentos puede ser de 20 minutos a media hora a medida que se reduce el número de competidores. Lo que hacen los atletas en ese período depende en gran medida de ellos. Olyslagers se mantiene alerta escribiendo en un diario. Mahuchikh prefiere relajarse envolviéndose en una bolsa de dormir comprada en una tienda de campaña.
Ambos métodos han demostrado ser extremadamente exitosos. Olyslagers, de 27 años, ganó la medalla de plata en los Juegos Olímpicos de Tokio hace tres años y Mahuchikh se llevó el bronce. Mahuchikh, de 22 años, ganó el campeonato mundial al aire libre en Budapest en 2023, y Olyslagers se llevó el primer lugar en el campeonato mundial en pista cubierta en Glasgow este año. Luego, el 7 de julio, Mahuchikh rompió un récord mundial de 37 años con un salto sorprendente de 6 pies 10¾ pulgadas, o 2.10 metros, en una competencia en París.
Su mayor rival por el oro este fin de semana, la actual campeona olímpica Mariya Lasitskene de Rusia, no está aquí. Ningún ruso, incluidos los llamados atletas neutrales, pueden participar en atletismo en los Juegos de París debido a la invasión del país a Ucrania.
Tanto Mahuchikh como Olyslagers encajan en el perfil clásico de un saltador de altura, altas y esbeltas. Y aunque el récord mundial de Mahuchikh es más de dos pulgadas más alto que el mejor de Olyslagers de 6-8 (2.03 metros), ambos han sido confiables en los momentos más importantes, habiendo ganado medallas olímpicas y títulos mundiales.
Sin embargo, sus hábitos cuando no están saltando no podrían ser más diferentes.
Desde 2019, Olyslagers ha escrito en un diario después de cada salto, calificando cada esfuerzo entre 1 y 10 o escribiendo una breve instrucción de un entrenador, palabras de inspiración, letras de canciones o un versículo bíblico. Esto le ayuda a concentrarse en su rendimiento, dijo, y no analizar demasiado a sus competidores.
El diario también sirve como un diario de entrenamiento y libro de referencia que puede consultar para recordar sus actuaciones en competencias anteriores, o, por ejemplo, el rebote de la superficie de salto en un estadio en particular.
Durante las competencias, Olyslagers y su entrenador de toda la vida, Matt Horsnell, se comunican a través de señales con la mano que a veces se asemejan a las de un entrenador de tercera base dando instrucciones a un bateador.
“Mi entrenador puede decirme una cosa, pero digamos en los Juegos Olímpicos, donde hay más de 30 chicas saltando, puedo hacer un salto y tener que esperar 20 minutos”, dijo Olyslagers durante dos entrevistas en el último año. “Olvidaré lo que dijo. Él olvidará lo que dijo. Así que puedo escribirlo y cerrar el libro.”
Antes de su próximo salto, dijo Olyslagers, puede consultar su diario para las instrucciones de Horsnell, que podrían sugerir que levante más las rodillas, mantenga los hombros cuadrados a la barra o ralentice o acelere el enfoque al despegue. “Es una gran herramienta para que pueda disfrutar del ambiente sin preocuparme de olvidar algo”, dijo.
Horsnell bromeó diciendo que otros competidores podrían sentirse un poco intimidados por los garabatos de Olyslager, preocupándose, “¿Está escribiendo sobre mí?”
En los campeonatos mundiales en pista cubierta en Glasgow, en marzo, Olyslagers se escribió recordatorios en términos breves que solo ella entendería: “cuadrado” para asegurarse de que sus hombros permanecieran paralelos a la barra al despegar, y “Seabiscuit” como recordatorio de no acelerar demasiado su enfoque, una referencia al campeón de pura sangre de los años 30 y 40 que era conocido por comenzar lentamente pero acelerar al final de la carrera.
La rutina más lacónica de Mahuchikh entre saltos comenzó en 2018, el año en que quedó en primer lugar en los Juegos Olímpicos de la Juventud. Serhii Stepanov, quien la ayuda a entrenar junto con su esposa, Tetiena Stepanova, sugirió que sentarse demasiado tiempo entre saltos permitía que la sangre se acumulara en las piernas de Mahuchikh. Así nació la idea de la bolsa de dormir.
Siempre que Mahuchikh entra en el área de salto de altura en una competencia, lleva una mochila que contiene una esterilla de yoga, su bolsa de dormir y cambios de calcetines. A veces, lleva una sudadera con capucha.
Entre cada salto, se quita los picos y se cambia los calcetines para que sus pies no suden, lo que podría perjudicar su agarre al acercarse a la barra. Luego se mete en su bolsa de dormir. La mochila se convierte en una almohada.
Esta posición de descanso evita que se ponga rígida en una prueba que requiere una gran elasticidad en las piernas y flexibilidad para arquear la espalda sobre la barra. También ayuda a minimizar cualquier dolor, dijo. A veces, Mahuchikh realiza movimientos de rodillos con los dedos o las muñecas para ayudar a calmarse y visualizar el próximo salto.
En un momento durante los campeonatos mundiales en pista cubierta, el locutor dijo en tono jocoso: “Yaroslava está saliendo de hibernación en su cómoda bolsa de dormir.”
Permanecer sentada todo el tiempo entre saltos hace “más difícil llevar la sangre al corazón”, dijo Mahuchikh. Además, agregó, “Estar acostada te ayuda a sentirte relajada y cómoda, así que estarás lista para el próximo salto.” Se rió y bromeó: “También es una buena posición para dormir.”
En los campeonatos en pista cubierta, tanto Olyslagers como Mahuchikh fallaron en sus dos primeros intentos a 6-6¼. Olyslagers, que dirige un ministerio cristiano, escribió el versículo bíblico “El amor perfecto echa fuera el miedo” en su diario y luego superó la altura en su último intento. Cuando Mahuchikh falló, Olyslagers fue la campeona mundial en pista cubierta.
Pero, reconoció, los cuatro o cinco diarios con los que viajaba comenzaron a pesar en su bolso. Su esposo, Rhys Olyslagers, sugirió una alternativa: “Tal vez deberíamos ir a un iPad”. Ella rechazó el cambio.
“No hay nada como escribir con pluma y papel”, dijo.