En la ciudad sureña china de Shenzhen, un mercado laberíntico se extiende por media milla, lleno de puestos que venden todo tipo de electrónicos imaginables. Es un secreto a voces que los vendedores aquí ofrecen una de las tecnologías más buscadas del mundo: los microchips que crean inteligencia artificial, contra los cuales Estados Unidos está luchando para mantener fuera de las manos chinas. Un vendedor dijo que podía pedir los chips para entrega en dos semanas. Otro dijo que las empresas venían al mercado ordenando 200 o 300 chips de él a la vez. Un tercer dueño de negocio dijo que recientemente envió un gran lote de servidores con más de 2,000 de los chips más avanzados fabricados por Nvidia, la empresa tecnológica estadounidense, de Hong Kong a China continental. Como evidencia, mostró fotos y un mensaje con su proveedor organizando la entrega de abril por $103 millones. Estados Unidos, con cierto éxito, ha tratado de controlar la exportación de estos chips. Aún así, The New York Times ha encontrado un comercio activo en tecnología de IA restringida, como parte de un esfuerzo global para ayudar a China a eludir las restricciones estadounidenses en medio de la creciente rivalidad militar entre los países. Los chips son una innovación estadounidense que alimenta autos autónomos, chatbots e investigaciones médicas. También han llevado a avances rápidos en tecnología de defensa, suscitando temores en Estados Unidos de que puedan ayudar a China a desarrollar armamento superior, lanzar ciberataques y tomar decisiones más rápidas en el campo de batalla. Los chips de Nvidia y otras tecnologías estadounidenses han ayudado a la investigación china sobre armas nucleares, torpedos y otras aplicaciones militares, según una revisión de estudios universitarios no reportados anteriormente. A partir de octubre de 2022, Estados Unidos estableció uno de los bloqueos tecnológicos más extensos jamás intentados: prohibiendo la exportación a China de chips de IA y maquinaria para fabricarlos. La administración Biden también añadió cientos de empresas chinas a una lista de organizaciones consideradas una amenaza para la seguridad nacional, y pronto podría ampliar las reglas. Estas prohibiciones han dificultado y encarecido el desarrollo de la IA en China. Sin embargo, dada la vasta cantidad de ganancias en juego, empresas de todo el mundo han encontrado formas de eludir las restricciones, según entrevistas con más de 85 funcionarios actuales y anteriores de Estados Unidos, ejecutivos y analistas de la industria, así como revisiones de registros corporativos y visitas a empresas en Pekín, Kunshan y Shenzhen. En un caso, ejecutivos chinos eludieron las restricciones de Estados Unidos cuando crearon una nueva empresa que ahora es uno de los mayores fabricantes de servidores de IA de China y un socio de Nvidia, Intel y Microsoft. Las empresas estadounidenses han encontrado formas de seguir vendiendo algunos productos allí. Y un mercado negro de contrabandistas, acuerdos en la trastienda y etiquetas de envío fraudulentas está canalizando chips de IA en China, que no considera tales ventas ilegales. Aunque la escala del comercio no está clara, las ventas descritas a los reporteros del Times, incluida la transacción de $103 millones, serían mucho más grandes que las reportadas anteriormente en China. Según documentos de adquisiciones descubiertos por los reporteros y el Centro de Estudios Avanzados de Defensa, o C4ADS, una organización sin fines de lucro con sede en Washington, más de una docena de entidades afiliadas al estado compraron chips restringidos. Nvidia y otras empresas estadounidenses dicen que cumplen con las restricciones, pero no pueden controlar todo en su cadena de distribución. No hubo evidencia de que ninguno de los chips prohibidos de Nvidia en los mercados proviniera directamente de la empresa. “Cumplimos con todos los controles de exportación de Estados Unidos y esperamos que nuestros clientes hagan lo mismo”, dijo John Rizzo, portavoz de Nvidia. “Aunque no podemos rastrear los productos después de ser vendidos, si determinamos que algún cliente está violando los controles de exportación de Estados Unidos, tomaremos las medidas apropiadas”, añadió. Las prohibiciones de IA han costado a las empresas estadounidenses miles de millones de dólares en ventas, y algunos ejecutivos argumentan que las restricciones saldrán mal al dar a los competidores chinos una ventaja. Los funcionarios estadounidenses defienden las prohibiciones como necesarias, pero también dicen que están probando los límites de sus poderes de aplicación. “Este es un trabajo enormemente difícil, y no tengo ilusiones de que lo estamos haciendo perfectamente”, dijo Gina Raimondo, secretaria de Comercio, en una entrevista reciente. Dijo que no era sorprendente que China, con su vasta red en todo el mundo, estuviera obteniendo acceso a algunos chips. Aún así, su agencia estaba trabajando diariamente con la aplicación de la ley, la comunidad de inteligencia y los aliados “para identificar los vacíos y cómo China los evita, y llenar esos vacíos”, dijo. ‘Nuevo, pero no nuevo’ Cerca de la Casa Blanca, en una oficina con alfombras desgastadas y sistemas informáticos anticuados, el poco conocido Buró de Industria y Seguridad supervisa las crecientes restricciones comerciales del gobierno destinadas a limitar el flujo de tecnología estadounidense. Una de las principales herramientas del buró es la llamada lista de entidades, creada durante la administración Clinton para evitar que los adversarios desarrollen armas de destrucción masiva. Las empresas no pueden exportar productos de Estados Unidos a una empresa en la lista a menos que obtengan una licencia. En los últimos años, Estados Unidos ha utilizado el poder de la lista de entidades de manera más agresiva. Para limitar el comercio en países que no reconocen la ley estadounidense, el presidente Donald J. Trump amplió la autoridad de la lista, bloqueando los envíos al gigante de las telecomunicaciones chino Huawei desde empresas de todo el mundo. Si no cumplen, Estados Unidos puede multarlos o impedirles obtener la tecnología estadounidense que necesitan para fabricar sus productos. La administración Biden utilizó la lista para dirigirse aún más al sector de defensa de China, y también prohibió la venta de bienes tecnológicos a Rusia debido a su guerra en Ucrania. Pero la lista de entidades se aplica solo a un nombre o dirección de empresa específicos, por lo que a veces las empresas crean una nueva compañía o simplemente se trasladan a la vuelta de la esquina. Según antiguos funcionarios, algunas empresas pantalla han pasado desapercibidas durante años. “Van a la siguiente cuadra, abren la misma empresa con un nombre diferente, en una dirección diferente, simplemente están haciendo lo mismo”, dijo Craig Phildius, un ex funcionario del buró. Los funcionarios estadounidenses dicen que las empresas estadounidenses generalmente intentan cumplir con las reglas. Pero algunas han encontrado lagunas, como redirigir negocios a través de nuevas asociaciones o filiales en el extranjero. El buró ha tratado de adaptarse, endureciendo sus sanciones y creando una llamada Fuerza de Ataque de Tecnología Disruptiva con la aplicación de la ley y la comunidad de inteligencia para perseguir el robo de tecnología y las redes de adquisiciones ilegales. La Sra. Raimondo, secretaria de Comercio, que supervisa el buró, dijo que estaba orgullosa del trabajo de su equipo, pero que estaban obstaculizados por recursos limitados. El buró tiene un presupuesto de $191 millones, menos que el costo de dos aviones de combate. Nettrix, uno de los mayores fabricantes de servidores de IA de China, es un ejemplo de cómo los negocios pueden prosperar a pesar de las restricciones estadounidenses. En su primer lanzamiento de productos en abril de 2020, un ejecutivo de Nettrix describió una de las ventajas de la startup. “En esta empresa hablamos de ‘nuevo, pero no nuevo'”, dijo, aclarando que sus empleados eran veteranos de la industria. De hecho, Nettrix era una filial de Sugon, una empresa que proporcionaba computación avanzada al ejército chino y construyó un sistema que el gobierno utilizó para vigilar a minorías perseguidas. En diciembre de 2019, seis meses después de que Estados Unidos pusiera a Sugon en la lista de entidades, un grupo de antiguos ejecutivos fundó Nettrix. Nvidia, Intel y Microsoft, que habían sido socios de Sugon durante años, cuando Estados Unidos fomentaba las relaciones comerciales con China, rápidamente establecieron lazos con la nueva empresa. Ashok Pandey, el gerente general del negocio de Nvidia en China, dijo en el lanzamiento del producto que Nettrix ya se había convertido en un socio importante, agregando que el personal clave de Nettrix “no era desconocido para nadie”. Los registros accedidos a través de WireScreen, una plataforma de inteligencia empresarial, muestran que Sugon y Nettrix tienen vínculos con la Academia China de Ciencias, una vasta institución de investigación que desarrolla tecnología de chips. Los propietarios de Nettrix comparten un complejo con Sugon y otras empresas propiedad de la academia en Kunshan, como encontró un reportero del Times en una visita, a pesar de tener una dirección registrada diferente. Kevin Wolf, ex funcionario del Buró de Industria y Seguridad, dijo que tener ejecutivos en común con una empresa en la lista de entidades era una “señal de alerta muy, muy clara”. Los documentos de adquisiciones indican que Nettrix vendió servidores, algunos de los cuales contenían chips de Nvidia e Intel, a varias de las mismas organizaciones que Sugon, incluida una que posteriormente fue incluida en la lista de entidades. Los clientes de Nettrix incluyen también universidades que albergan laboratorios de defensa y empresas de ciberseguridad que trabajan con el ejército y en la Gran Muralla de China. En un comunicado, Nettrix dijo que cumplía estrictamente con las leyes pertinentes. Ni la empresa posee acciones de la otra, dijo Nettrix, ni forma parte de una red conectada con la Academia China de Ciencias. “No hay ninguna situación en la que Nettrix haya ayudado a Sugon a evitar el impacto de la lista de entidades de EE. UU.”, dijo la empresa. Sugon dijo que después de ser añadida a la lista de entidades, despidió a cientos de empleados y algunos comenzaron sus propios negocios. El Sr. Rizzo dijo que Nvidia realizó una extensa diligencia debida para confirmar que sus clientes no estaban restringidos por la lista de entidades. Sarah Keller, portavoz de Intel, dijo que cumplían con todas las regulaciones de exportación y requerían que sus clientes hicieran lo mismo. Microsoft se negó a hacer comentarios. Una llamada de atención Seis meses después de que la administración Biden asumiera el cargo, China probó un arma que sacudió a los funcionarios estadounidenses: un misil hipersónico que rodeó la Tierra. El arma, que superó la tecnología estadounidense, teóricamente podría esquivar los sistemas de defensa de misiles para entregar una ojiva nuclear a Estados Unidos, según media docena de funcionarios actuales y anteriores de seguridad nacional. Aún se desconoce mucho sobre la tecnología, pero varios funcionarios dijeron que los chips estadounidenses ayudaron a acelerar el programa de misiles de China. Los funcionarios de la Casa Blanca ya habían estado desarrollando restricciones más amplias sobre la venta de equipos para fabricar chips en China. Más tarde, aprendieron más sobre el papel de la tecnología de chips estadounidenses en las operaciones cibernéticas chinas, la criptografía, la desinformación y la investigación valiosa para el ejército. En el sur de China, por ejemplo, los chips A100 restringidos de Nvidia comenzaron a alimentar un clúster de computación de alto rendimiento en la Universidad Sun Yat-sen en noviembre de 2022. Los investigadores allí utilizaron la computación avanzada para modelar misiles y torpedos, según documentos y comunicados de prensa de la universidad. En el noreste de China, un centro de supercomputación estableció una de las plataformas de A.I. y computación más rápidas del mundo en 2019. El centro utiliza chips de Nvidia, Advanced Micro Devices e Intel, según su sitio web, y puede analizar imágenes de satélite del programa de construcción de islas de China en el Mar de China Meridional y la firma de radar de aviones stealth. Y en el centro de China, una universidad afiliada a la Academia China de Ciencias estaba utilizando chips de Nvidia, A.M.D. e Intel para estudiar armas nucleares, según materiales universitarios. En mayo, Estados Unidos añadió la universidad a la lista de entidades. El Sr. Rizzo dijo que los productos de Nvidia estaban “diseñados, comercializados y vendidos para usos beneficiosos, no militares. No permitimos que nuestros productos se utilicen para fines militares prohibidos”. Intel dijo que cumplía con la ley comercial. A.M.D. se negó a hacer comentarios. Encontrando el punto crítico Los expertos en chips estiman que solo una pequeña parte de los cientos de miles de chips de A.I. avanzados que Nvidia vendió a China antes de la prohibición se destinaron a ayudar a su ejército. La mayoría se utilizaba para alimentar plataformas de redes sociales, gráficos de videojuegos y pronósticos meteorológicos. Pero Nvidia, ahora una de las empresas más valiosas del mundo, atrajo la atención de la Casa Blanca porque dominaba el mercado. Jake Sullivan, asesor de seguridad nacional de Estados Unidos, y sus subalternos vieron los chips avanzados como el punto crítico más viable para controlar la IA, ya que eran fabricados por solo un puñado de empresas. Los funcionarios estadounidenses se reunieron con ejecutivos de Nvidia en 2021 y 2022 para discutir cómo se utilizaban sus chips en China. En agosto de 2022, el gobierno ordenó a la empresa que dejara de enviar a China el A100, su chip más avanzado en ese momento. Nvidia se adaptó rápidamente. Zapeó el A100 con electricidad para deshabilitar algunas conexiones, creando un chip ligeramente degradado que llamó A800. Para noviembre, Nvidia estaba vendiendo los chips en China, y las empresas chinas se apresuraron a almacenarlos. Los funcionarios estadounidenses creían que los A800 permitirían a China lograr prácticamente los mismos resultados y se irritaron, recordaron varios ex funcionarios, hablando bajo condición de anonimato. Tim Teter, abogado general de Nvidia, dijo en una entrevista el año pasado que el chip degradado estaba dentro de los parámetros del gobierno. Si el límite de velocidad es de 65 millas por hora y estoy conduciendo a 63, preguntó, “¿estoy violando el espíritu de la regla? Por supuesto que no”. Las empresas tecnológicas intensificaron su cabildeo. En julio de 2023, el director ejecutivo de Nvidia, Jensen Huang, visitó la Casa Blanca junto con los líderes de Intel y Qualcomm. Argumentaron que los controles de exportación excesivos perjudicarían a las empresas estadounidenses. Los funcionarios estadounidenses procedieron de todos modos, prohibiendo la venta de A800 a China en octubre pasado. Al igual que A.M.D. e Intel, Nvidia continúa vendiendo legalmente chips menos potentes a empresas chinas, algunas con vínculos militares. De los 136 socios chinos que Nvidia enumeró en su sitio web en julio, al menos 24 habían tenido contratos de adquisición con el ejército chino o eran parcialmente propiedad de contratistas de defensa u organizaciones en la lista de entidades, según registros de Wirescreen y Datenna, una plataforma de inteligencia de China. Uno de los socios de Nvidia en la lista había sido añadido a la lista de entidades en mayo por apoyar el globo aerostático de gran altitud que atravesó Estados Unidos el año pasado. Los chips de Nvidia tienen tanta demanda que la empresa rápidamente compensó las ventas perdidas en otros lugares. Pero las empresas estadounidenses están preocupadas de que las reglas hayan creado un vacío para empresas chinas como Huawei, que han estado lanzando chips de A.I. más potentes. Estados Unidos lidera a China en A.I. por ahora, pero China está haciendo progresos rápidos mientras ambos países compiten para crear A.I. que rivalice con la inteligencia humana. Liu Pengyu, portavoz de la embajada china, dijo que China se oponía firmemente a las reglas y que “solo harán que China esté aún más decidida y capaz de fortalecer nuestra propia fuerza en tecnología e innovación”. El líder de China, Xi Jinping, lanzó una advertencia similar en una llamada con el Sr. Biden en abril, diciendo que su país no “se quedará de brazos cruzados”. Un comercio vibrante En el mercado de electrónica de Sh
