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Por Libby George
LONDRES (Reuters) – Como a miles de nigerianos y millones de personas en todo el mundo en desarrollo, Antonia Arosanwo se ha molestado por los altos costos de la gasolina.
“Estoy enojada”, dijo la madre de cinco hijos de 46 años en una parada de autobús en Lagos, la bulliciosa capital comercial de la nación más poblada de África.
Su viaje desde Ojuelegba, un bullicioso suburbio a solo 8 millas al norte del distrito comercial de Lagos, ha más que duplicado su precio a 700 nairas (45 centavos de dólar estadounidense) desde que el gobierno anunció el fin de los subsidios a la gasolina el año pasado, permitiendo que los precios de la gasolina se tripliquen.
La indignación de Arosanwo reflejaba la de miles de nigerianos, cuyas protestas a nivel nacional la semana pasada exigiendo protección contra la inflación disparada, el hambre en aumento y la disminución de empleos sacudieron al gobierno.
Casi todos tenían una queja central: los precios de la gasolina.
En toda África – y en una serie de otras naciones de mercados emergentes – los gobiernos endeudados que intentan deshacerse de costosos subsidios a la gasolina se están enfrentando a poblaciones enojadas que sufren años de aumento de los costos de vida.
Egipto y Malasia aumentaron los precios este año para reducir el gasto en subsidios, mientras que el presidente de Bolivia, Luis Arce, quien rechazó un intento de golpe en junio, pidió esta semana un referéndum sobre los subsidios a la gasolina. El gobierno espera que los subsidios a la gasolina y al diésel le cuesten a Bolivia alrededor de $2 mil millones este año.
Arce, al igual que otros, se enfrenta a escasez de dólares y a una economía tambaleante.
“Los momentos difíciles requieren decisiones firmes, maduras, reflexivas y seres humanos que no vacilan ante la adversidad, y este es precisamente un momento de esta naturaleza”, dijo Arce en un discurso en la ciudad boliviana de Sucre.
Pero el humo de las protestas está oscureciendo las esperanzas de los gobiernos de poner fin a los subsidios a la gasolina, ya que el mismo estancamiento del crecimiento económico que está perforando un agujero en los presupuestos está haciendo la vida más difícil para los ciudadanos.
Los líderes de Angola y Senegal están, al igual que Nigeria, luchando por eliminarlos.
“En una situación de crisis de costos de vida y alta inflación, (la gasolina más cara) se vuelve aún más insoportable”, dijo Bismarck Rewane, director ejecutivo de Financial Derivatives Co en Lagos y asesor económico del gobierno.
La eliminación del subsidio, dijo, debe ser gradual según dos principios – “uno, lo que el gobierno puede pagar (y) dos, ¿qué pueden pagar las personas?”
EN EL FUEGO
Casi todas las naciones de la Tierra tienen algún tipo de subsidio energético, cuyos costos alcanzaron un récord de $7 billones en 2022 – una impresionante 7,1% del PIB – según el Fondo Monetario Internacional.
Los expertos critican los subsidios como herramientas de fuerza bruta que dan más a los propietarios de autos ricos que a los pobres – y que son propensos a la corrupción y malos para el medio ambiente.
Los mayores gastadores, según la Agencia Internacional de Energía, son Rusia, Irán, China y Arabia Saudita – países que, en general, pueden costear los gastos.
Pero para los países en desarrollo, cargados de deudas costosas y con tasas de interés globales aún altas, financiar estos subsidios es más castigador.
“Es agudo ahora, porque los países tienen problemas fiscales”, dijo Chris Celio, economista y estratega senior de ProMeritum Investment Management. “Y entonces la pregunta es, ¿por qué tienes problemas fiscales? Bueno, una razón es porque tienes este agujero en tu presupuesto yendo a algo que es ineficiente … y tienes problemas para financiarlo.”
El presidente de Nigeria, Bola Tinubu, anunció el fin de los subsidios después de asumir el cargo el año pasado. Pero cuando los precios de la gasolina se triplicaron, los congeló. Y cuando la moneda naira se desplomó, los subsidios volvieron a aparecer, a pesar de los precios más altos en las bombas.
POLÍTICAS IMPPOPULARES
Ahora, los líderes que están considerando más aumentos de precios también están mirando nerviosamente las revueltas en otros lugares por políticas económicas impopulares. La primera ministra de Bangladesh renunció después de que cientos murieron protestando por cambios en las cuotas de empleo, mientras que el presidente de Kenia despidió a su gabinete y retrocedió en los aumentos de impuestos después de manifestaciones mortales en junio.
“Si antes había renuencia a aumentar los precios de la gasolina antes de los eventos en Kenia … esa renuencia, si acaso, probablemente es aún mayor”, dijo el economista senior de Goldman Sachs, Andrew Matheny.
“Los políticos de todo el mundo están sintonizados con esta crisis de costos de vida … eso probablemente limita la disposición de los responsables de formular políticas para emprender reformas que, al menos a corto plazo, podrían resultar impopulares.”
Esto podría tensar aún más los presupuestos. Los subsidios de Nigeria representan el 3% del PIB, dijo Matheny, y su compañía petrolera debe miles de millones por importaciones. Los subsidios de electricidad y combustible de Senegal representaron el 3,3% del PIB el año pasado, mientras que la factura de subsidios de 1,9 billones de kwanza ($2,1 mil millones) de Angola en 2022 fue más del 40% del gasto en programas sociales, según el FMI.
Angola se ha comprometido a eliminar los subsidios a los precios de los combustibles para fines del próximo año, aunque cinco personas murieron en protestas por aumentos de precios el año pasado.
Celio de ProMeritum dijo que un presupuesto sostenible es clave para atraer el dinero de los inversores que estos países necesitan.
En un mensaje en X, Tinubu pidió paciencia y prometió apoyo social, como acceso a una educación asequible.
“Les insto a todos a mirar más allá del dolor temporal actual y apuntar a la imagen más grande”, dijo, sin comentar si aumentaría aún más los costos de la gasolina.
Pero Rewane señaló que el “tratamiento de choque” de mayores costos de la gasolina podría tener incluso mayores consecuencias para Nigeria que los aumentos de impuestos propuestos en Kenia. Arosanwo, por ejemplo, cuestionó por qué debería “dejar de hablar”, o protestar, con los costos de transporte duplicados y mientras lucha por alimentar a su familia.
“El gobierno tiene la voluntad política”, dijo Rewane. “Pero … el tiempo no es un amigo de todos en este momento.”
($1 = 1,550.0000 naira)
($1 = 889.5000 kwanzas)
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