En un día ocupado en el Centro de Salud de Kwapong en la zona rural de Ghana, Beatrice Nyamekye colocó implantes anticonceptivos en los brazos de media docena de mujeres, y dio a otras ocho o nueve una inyección hormonal de tres meses para prevenir el embarazo. Algunas buscaban condones o pastillas anticonceptivas, pero la mayoría quería algo más duradero.
“A ellas les gustan más los implantes y las inyecciones”, dijo la Sra. Nyamekye, una enfermera de salud comunitaria. “Las libera de preocupaciones, y es privado. No tienen ni siquiera que discutirlo con un marido o pareja”.
El ajetreo en la clínica de Kwapong se refleja en todo Ghana y en gran parte de África subsahariana, donde las mujeres tienen la tasa más baja de acceso a anticonceptivos en el mundo: solo el 26 por ciento de las mujeres en edad reproductiva en la región están utilizando un método anticonceptivo moderno, según el Fondo de Población de las Naciones Unidas, conocido como UNFPA, que trabaja en salud reproductiva y materna.
Pero eso está cambiando a medida que más mujeres han podido obtener métodos que les brindan un impulso rápido, asequible y discreto de autonomía reproductiva. Durante la última década, el número de mujeres en la región que utilizan anticoncepción moderna casi se ha duplicado a 66 millones.
“Hemos progresado, y está creciendo: vas a ver a una gran cantidad de mujeres ganando acceso en un futuro cercano”, dijo Esi Asare Prah, quien gestiona la defensa en la oficina de Ghana de MSI, una organización sin fines de lucro de salud reproductiva.
Tres factores están impulsando el cambio. En primer lugar, más niñas y mujeres están siendo educadas: tienen más conocimiento sobre anticonceptivos, a menudo a través de las redes sociales que llegan incluso a los rincones más remotos de la región. Y tienen ambiciones más grandes, para carreras y experiencias, que serán más fáciles de cumplir si retrasan tener hijos.
En segundo lugar, la gama de opciones anticonceptivas disponibles ha mejorado, ya que los fabricantes de medicamentos genéricos han puesto en el mercado más inyecciones e implantes hormonales asequibles.
Y tercero, las mejores carreteras y la planificación han hecho posible llevar la anticoncepción a áreas rurales, como ésta, a nueve horas en coche del puerto en la capital, Accra, donde los productos fueron enviados por los fabricantes en China y Brasil.
El acceso mejorado resulta en ganancias tangibles para las mujeres. En una bulliciosa clínica de MSI en la ciudad de Kumasi, Faustina Saahene, quien dirige la operación, dijo que las mujeres de la gran minoría musulmana del país aprecian los implantes y los DIU por su discreción, lo que les permite espaciar sus embarazos sin desafiar abiertamente a los esposos que quieren que tengan muchos hijos.
También las anima para las mujeres más jóvenes y solteras, que pueden ser demasiado optimistas sobre el compromiso de su pareja actual para apoyar a un hijo, y pueden no darse cuenta de cuánto podría limitar sus opciones un embarazo.
“Tu educación, tu carrera, incluso el placer sexual: tener hijos interrumpe”, dijo la Sra. Saahene antes de llevar a otra clienta a las puertas de la sala de examen.
En toda la región, el control sobre el acceso a la anticoncepción en gran medida ha sido retirado de las manos de los médicos, a pesar de la resistencia de las asociaciones médicas, que están preocupadas por la pérdida de una fuente de ingresos confiable. En muchos países, los trabajadores de salud comunitarios van de puerta en puerta con pastillas anticonceptivas y dan inyecciones de Depo-Provera en el acto. Una inyección autoadministrada está cada vez más disponible en tiendas de la esquina, donde las jóvenes pueden comprar una sin el riesgo de preguntas críticas de una enfermera o médico.
En Ghana, enfermeras como la Sra. Nyamekye informan a las mujeres que tienen opciones baratas y discretas. Cuando pasó por un salón de belleza al borde de la carretera no hace mucho, habló con mujeres que esperaban en un banco de madera para que les trenzaran el cabello. Con solo algunas preguntas, inició una conversación animada: Una mujer dijo que pensaba que un implante podría hacerla subir de peso (posible, estuvo de acuerdo la Sra. Nyamekye), y otra dijo que podría pasar por la clínica para una inyección, lo que provocó que su trenzadora se burlara de ella sobre los desarrollos rápidos con un nuevo novio.
África subsahariana tiene la población más joven y de más rápido crecimiento del mundo; se proyecta que casi se duplicará, a 2.500 millones de personas, para 2050.
En la clínica de Kwapong, hay una sala reservada para las adolescentes, donde se proyectan películas en un televisor grande y una enfermera especialmente capacitada está disponible para responder preguntas de las tímidas adolescentes que entran usando uniformes escolares plisados. Emanuelle, de 15 años, que dijo que era recientemente activa sexualmente con su primer novio, optó por una inyección después de hablar con la enfermera. Planeaba contárselo solo a su mejor amiga. Fue una mejor opción que la píldora, el único método que conocía antes de su visita a la clínica, porque el tío con el que vive podría encontrarlas y saber para qué son, dijo.
Hace una década en Kwapong, las únicas opciones que tenía la Sra. Nyamekye para las mujeres eran condones o píldoras, dijo. O, una vez al año, MSI vendría a la ciudad con una clínica construida en un autobús, atendida por parteras, que insertaban DIU en líneas de mujeres que esperaban.
A pesar de todos los progresos actuales, las Naciones Unidas informan que el 19 por ciento de las mujeres en edad reproductiva en África subsahariana tenían una necesidad anticonceptiva no satisfecha en 2022, el último año del que hay datos, lo que significa que querían retrasar o limitar la procreación pero no estaban utilizando ningún método moderno.
También persisten los problemas de suministro. En un período reciente de tres meses, la clínica de Kwapong se quedó sin todo, excepto píldoras y condones cuando los suministros no llegaron de Accra.
Eso es un síntoma de lo difícil que es llevar la anticoncepción a lugares como este, en un sistema en el que las agencias de salud mundiales, los gobiernos, las empresas farmacéuticas y las compañías de transporte suelen tener más poder sobre qué anticonceptivos pueden elegir las mujeres que las propias mujeres.
La mayor parte de los productos de planificación familiar en África son adquiridos por la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional o por el UNFPA, con el apoyo de la Fundación Bill y Melinda Gates. Este modelo se remonta a más de medio siglo, a una época en la que las naciones ricas buscaban controlar las poblaciones en rápido crecimiento de los países pobres.
Las grandes agencias de salud mundiales invirtieron en expandir el acceso a la planificación familiar como un complemento lógico para reducir la mortalidad infantil y mejorar la educación de las niñas. Pero la mayoría de los gobiernos en África lo excluyeron de sus propios presupuestos, a pesar de que proporcionaba enormes beneficios para la salud de las mujeres, los niveles educativos, la participación económica y el bienestar.
Los países con presupuestos limitados generalmente optaban por pagar por servicios de salud considerados más esenciales, como las vacunas, en lugar de por la salud reproductiva, dijo el Dr. Ayman Abdelmohsen, jefe de la rama de planificación familiar de la división técnica del UNFPA, porque producen retornos más inmediatos.
Pero un reciente impulso del UNFPA para que los países de bajos ingresos asuman más del costo ha llevado a 44 gobiernos a adherirse a un nuevo modelo de financiamiento que los compromete a aumentar anualmente sus contribuciones a la salud reproductiva.
Sin embargo, hubo un déficit global significativo de alrededor de $95 millones el año pasado para la compra de productos. Actualmente, los donantes pagan una gran parte de los productos, pero su financiamiento para 2022 fue casi un 15 por ciento menor que en 2019, ya que la crisis climática, la guerra en Ucrania y otras nuevas prioridades redujeron los presupuestos de salud globales. El apoyo a los programas por parte de los gobiernos en África también se ha estancado a medida que los países han luchado contra los altos precios de los alimentos y la energía.
La buena noticia es que los precios de los anticonceptivos más nuevos han caído drásticamente en los últimos 15 años, gracias en parte a promesas de grandes pedidos a granel negociados por la Fundación Gates, que apostó fuerte por la idea de que los métodos de larga duración atraerían a muchas mujeres en África subsahariana. Los implantes hormonales fabricados por Bayer y Merck, por ejemplo, pasaron de $18 cada uno en 2010 a $8.62 en 2022, y las ventas aumentaron a 10.8 millones de unidades desde 1.7 millones en el mismo período.
Pero ese precio sigue siendo un desafío para los países de bajos ingresos, donde el gasto total del gobierno en salud cada año promedia $10 por persona. Las píldoras y los condones son más caros a largo plazo, pero el costo inicial de los productos de larga duración es una barrera.
No es suficiente llevar los anticonceptivos a una clínica: los trabajadores de salud tienen que ser capacitados para insertar DIU o implantes, y alguien tiene que pagar por eso, dijo el Dr. Abdelmohsen.
Los DIU hormonales siguen siendo escasos en África y cuestan más de $10 cada uno; la Dra. Anita Zaidi, quien lidera el trabajo de igualdad de género para la Fundación Gates, dijo que la organización está invirtiendo en investigación y desarrollo de nuevos productos de larga duración, y también buscando fabricantes en países en desarrollo que puedan producir los existentes aún más baratos.
La fundación y otros también están invirtiendo en nuevos esfuerzos para rastrear datos, sobre qué compañías están fabricando qué productos, qué países los están ordenando y cuándo serán entregados, para intentar asegurarse de que las clínicas no se queden sin suministros. También quieren rastrear mejor qué métodos desean las mujeres africanas, y por qué las mujeres que dicen querer usar anticoncepción no lo hacen. ¿Es el costo? ¿El acceso? ¿Normas culturales, como la falta de disposición de los proveedores para entregar a mujeres no casadas?
Gifty Awauah, de 33 años, que trabaja en un pequeño salón de belleza al borde de la carretera en Kwapong, recibe una inyección regular de tres meses. Tuvo su primer hijo mientras todavía estaba en la escuela. “Cuando quedé embarazada a los 17 años, no fue planeado: la planificación familiar no era accesible como lo es ahora”, dijo. “Tenías que viajar a la ciudad y pagar: había muchísimo dinero involucrado”.
Tuvo que dejar la escuela cuando quedó embarazada; si hubiera tenido las opciones que tiene ahora, su vida podría haber sido diferente. “Si hubiera sido como ahora, no habría quedado embarazada”, dijo. “Hubiera avanzado en la vida, hubiera estudiado, ahora sería jueza, o enfermera”.